自那日“查账之议”被王熙凤强行压下后，大观园表面看似恢复了往日的秩序。探春虽心有不甘，却也深知此事急不得，贸然硬顶，只会打草惊蛇，反而让凤姐更加戒备。她将那份革新账目的心思暂且按下，依旧每日与李纨、宝钗一同处理园中庶务，只是暗中观察、等待时机的念头，却如一颗种子，深埋心底。
王熙凤却是真真切切地受了一场大惊吓。探春提出的“新式记账法”，像一把钥匙，险些就要插进她紧锁多年、藏着无数见不得光秘密的账房大门。恐慌过后，便是愈燃愈烈的怒火和狠厉。她绝不能坐以待毙，必须抢先出手，要么让探春自顾不暇，要么，就得彻底斩断那伸向贾府内帑的黑手——在她看来，这黑手的主人，无疑就是何宇！
连日来，王熙凤食不知味，夜不安寝，一双丹凤眼时常透着一股阴鸷的厉色，连贾琏都察觉她脾气比往常更暴戾了几分，轻易不敢招惹。丰儿、平儿等贴身丫鬟更是心翼翼，唯恐触了霉头。
这日傍晚，王熙凤歪在暖阁的炕上，对着灯花出神。窗外秋风渐紧，吹得窗纸扑簌作响，更添了几分心烦意乱。她手里捏着一本厚厚的旧账册，指尖无意识地捻着页角，那上面密密麻麻的数字，此刻在她眼中不再是银钱，而是一条条可能勒死她的绳索。
“奶奶，晚了，仔细伤了眼睛，不如早些安歇吧？”平儿轻手轻脚地走进来，将一盏新沏的热茶放在炕几上，柔声劝道。
王熙凤猛地回过神，眼中闪过一丝决绝。她将账册合上，扔到一边，坐直了身子，对平儿道：“去，悄悄地把旺儿家的给我叫来。别惊动旁人。”
平儿心中一动，旺儿是贾琏的心腹厮，其媳妇常替凤姐跑些机密差事，尤其是涉及外头放债、包揽诉讼等不便明言之事。这么晚唤她来，必有紧要勾当。平儿不敢多问，只低声应了“是”，便转身出去。
不多时，一个穿着青缎子背心、容长脸面的媳妇低着头，跟着平儿悄步进来，正是旺儿媳妇。她给王熙凤请了安，垂手站着，大气也不敢出。
王熙凤也不叫她坐，只盯着她看了半晌，直看得旺儿媳妇心里发毛，这才慢悠悠地开口，声音压得低低的，却带着一股寒意：“有件要紧事，需得你立刻去办，务必要做得干净利落，不能留下任何首尾。”
旺儿媳妇忙道：“二奶奶尽管吩咐，奴才一定尽心尽力。”
王熙凤从炕几抽屉里取出一个巧的锦囊，递给旺儿媳妇：“这里面是五十两银子，还有一张当票，是城西‘恒舒典’去年腊月的一笔死当，当的是一套赤金头面，当银二百两。你明日一早，设法将这当票，‘不经意’地让管厨房采买的柳嫂子‘捡’到。记住，要做得像意外，绝不能让人疑心到你头上。”
旺儿媳妇接过锦囊，心中疑惑，却不敢多问，只连连点头。
王熙凤继续吩咐，语气森冷：“等柳嫂子‘捡’到当票，你再找个生面孔，去怂恿她，就这套头面成色极好，远不止二百两，若能赎出来转手，至少能赚一倍。柳嫂子家底薄，又贪利，必定心动。但她一时拿不出二百两银子，你便暗示她，可先从公中的采办银子里‘暂借’一二，等头面出手赚了钱，再神不知鬼不觉地补回去，快进快出，无人察觉。”
平儿在一旁听得心惊肉跳，背上瞬间沁出一层冷汗。她立刻明白了王熙凤的毒计！这是要栽赃陷害！柳嫂子是园中老人，性格有些贪便宜，但大体还算本分，负责大观园一部分日常食材采买，经手的银子不少。若她真被引诱，动了公中的银子去赎当，那便是贪墨公款的大罪！而最关键的是，那套赤金头面的原主，平儿依稀记得，似乎是……与东府珍大奶奶尤氏有些关联的远房亲戚！一旦事发，不仅柳嫂子要倒大霉，连带着负责监管的探春，也要落个“失察”的罪名！若再深究当票来源，甚至可能牵扯到何宇——因为“恒舒典”虽是老字号，但近来“速达通衢”的典当业务也涉足京城，凤姐完全可以借此攀诬，是何宇那边流出的脏当，意图扰乱贾府！
好一招一石二鸟，甚至是一石三鸟的毒计！既打击了可能被探春重用的柳嫂子，又给探春扣上管理不善的帽子，还能把脏水泼向何宇！
王熙凤看着旺儿媳妇，嘴角勾起一抹冷酷的笑意：“等柳嫂子挪用了银子，赎出头面，你便立刻找个由头，比如……就府里丢了要紧东西，要严查各房各处。到时候，人赃并获，她柳嫂子就是浑身是嘴也不清！明白了？”
旺儿媳妇虽觉此计阴损，但哪敢违逆，连忙道：“奴才明白了，一定办得妥帖。”
“去吧，心行事。”王熙凤挥挥手。
旺儿媳妇揣好锦囊，悄无声息地退了出去。
屋内只剩下王熙凤和平儿。王熙凤长长舒了口气，仿佛卸下了千斤重担，脸上露出一丝疲惫而狠戾的得意，自语道：“三丫头，你想查账？我先让你尝尝，这管家理事的‘甜头’！”
平儿强压下心中的惊涛骇浪，默默上前替王熙凤掖了掖被角，轻声道：“奶奶既定了计，也早些安歇吧，养足精神才好。”
王熙凤“嗯”了一声，躺了下去。平儿吹熄了外间的灯，只留墙角一盏的长明灯，室内顿时昏暗下来。
平儿却没有立刻去睡。她站在黑暗里，听着王熙凤逐渐均匀的呼吸声，心却跳得厉害。她跟了王熙凤这么多年，深知其手段狠辣，却也没想到为了阻止查账，竟要如此构陷一个并无大过的下人，甚至不惜牵连三姑娘和外面的忠毅伯！
柳嫂子虽有些毛病，但罪不至死。若真按凤姐之计，柳嫂子轻则被撵出去，重则送官究办，一生尽毁。而三姑娘探春，刚刚协理家务，就出这等贪墨丑闻，必然威信扫地，再难抬头。更可怕的是，若真牵扯上何宇，以如今忠毅伯的权势和凤姐的恨意，只怕会掀起更大的风浪，届时贾府内外，不知要乱成什么样子！
不行！绝不能让她得逞！
平儿心中人交战。告发凤姐？她不敢，也不能，那是自寻死路。坐视不理？她又良心难安，尤其不忍见探春无辜受牵连，更不愿见贾府因内斗而加速败落。
她忽然想起那日探春在议事厅中，那双清澈而坚定的眼睛，想起她的“省俭开支、杜绝弊端”。那才是真正为这个家着想啊！而凤姐，却只是为了维护一己私利，不惜将整个家族推向深渊。
一个念头在平儿心中渐渐清晰。她不能明着阻止，但可以暗中设法，让这个阴谋无法得逞，至少，不能牵连太广。
接下来的两，平儿表面上一切如常，细心伺候凤姐，处理各项杂事，暗中却时刻留意着旺儿媳妇和柳嫂子那边的动静。
果然，第二下午，就听得丫头们议论，柳嫂子在去厨房的路上捡了个锦囊，里面好像是什么票据，正四处问是谁丢的。旺儿媳妇则“恰好”路过，“热心”地帮着她辨认，又“无意”中透露那恒舒典的金头面如何值钱。
到了晚上，平儿借口去给探春送凤姐吩咐的节礼单子，到了秋爽斋。侍书接隶子进去回话，平儿便在廊下等候，看似无意地与探春的另一个大丫头翠墨闲聊。
“这几日忙坏了吧？眼看中秋近了，采买上的事最是繁琐。”平儿笑着道。
翠墨叹道：“可不是嘛！柳嫂子今儿还来诉苦，银子支应不开，有些时鲜货色因现银不够，差点被别家订了去。”
平儿心中一动，状若关心地问：“哦？公中的银子不是月初才拨下去的吗？怎的就支应不开了？可别是哪里出了纰漏，还是要仔细些好。如今三姑娘刚接手帮忙理事，多少双眼睛看着，万一出了差错，倒叫人嘴。”
翠墨是个伶俐的，闻言也上了心，低声道：“平姐姐的是，我也这么想。回头我得提醒提醒柳嫂子，账目上千万要清楚，宁可慢些，也别出错。”
平儿见目的达到，便不再多，又闲聊两句，见侍书出来，便告辞回去了。
她这番话，看似寻常提醒，实则是在探春这边埋下了一个心眼。以探春的精明和翠墨的机警，必然会更加关注采买账目。
又过了一日，正是发放月钱和核对部分账目的日子。探春、李纨、宝钗在王熙凤的上房厅里处理事务。柳嫂子也来了，回禀采买事项，并支取下一笔银子。
柳嫂子神色间似乎有些犹豫和兴奋，递上账本时，手微微有些发抖。王熙凤坐在上头，端着茶，眼角余光扫过柳嫂子，又瞥向探春，心中冷笑。
探春接过账本，仔细翻看。她本就心细，又得了平儿间接的提醒，看得格外认真。忽然，她指着其中一笔采购山珍的款项，问道：“柳嫂子，这采买茯苓、松茸的银子，数目似乎比往年同期大了不少，而且，我记得库房那边登记入库的数量，与你这账上支出的银钱似乎对不上斤两？这是何故？”
柳嫂子心里有鬼，脸一下子白了，支支吾吾道：“回……回三姑娘，今年……今年收成不好，物价涨了……至于斤两，许是……许是库房称重时有些误差……”
王熙凤放下茶盏，故作轻松地打圆场：“哎呀，三丫头，你也太仔细了。些许出入，难免的。采买上的事，油水少，辛苦多，柳嫂子也是老人了，大体上不错就行了。”她这是欲擒故纵，既显得自己大度，又放松探春的警惕。
若是往常，探春或许也就暂且放过了。但此刻，她想起平儿那日的暗示，又见柳嫂子神色慌张，疑心更起。她正色道：“二嫂子，话不是这么。账目清晰，方能杜绝弊端。并非我不信柳嫂子，只是既发现了疑点，总要弄个明白，也好日后循例办理。柳嫂子，你把这笔采买的详细清单，以及供应商的凭据，都取来我看看。还有，库房的入库记录，也一并取来对一对。”
柳嫂子顿时慌了神，那批山珍的采买，她确实虚报了价格，克扣了几两银子，但这还是事。真正让她害怕的是，她昨鬼迷心窍，真的听从了那陌生饶怂恿，挪用了八十两公中的银子，加上自己的积蓄，去恒舒典赎那套金头面了！本以为能快进快出赚一笔，没想到三姑娘查账查得这么急，这么快！那金头面还没找到合适的买家脱手呢！
“这……这……凭据……有些可能一时找不到了……”柳嫂子额头冒汗，语无伦次。
王熙凤见状，心中暗喜，面上却沉了下来：“柳嫂子，你这是怎么回事？三姑娘查账，是正经事，你吞吞吐吐的，莫非真有什么猫腻不成？”她这是趁机火上浇油。
李纨和宝钗也看出不对劲，都皱起了眉头。
探春目光锐利，紧紧盯着柳嫂子：“柳嫂子，公中的银子，一分一厘都马虎不得。你今日若不清楚，我只能请老太太、太太的示下，彻底查一查你这采买的账了！”
“不要！”柳嫂子吓得扑通一声跪倒在地，哭喊道：“三姑娘饶命！二奶奶饶命！我……我一时鬼迷心窍……我……我挪用了八十两银子……”
满座皆惊！王熙凤心中狂喜，没想到这么快就逼得她招认了！她立刻拍案而起，厉声道：“好你个狗胆包的奴才！竟敢贪污公中的银子！！挪用到哪里去了？”
柳嫂子瘫软在地，泣不成声：“我……我拿去赎当……赎了一套金头面……就在我屋里……我本想赚个差价就补回去的……没想到……”
“赎当？”探春捕捉到关键信息，“赎的什么当？当票何在？”
柳嫂子抖抖索索地从怀里掏出那张惹祸的当票和还没来得及藏好的金头面。探春接过当票一看，是“恒舒典”，当物是赤金头面，当银二百两。她心思电转，立刻意识到这其中必有蹊跷！柳嫂子一个采买婆子，月钱有限，怎会突然有如此贵重的物品去赎当？而且时间如此巧合，正好在她提出查账之后？
王熙凤心中冷笑，准备顺势将火引向别处，她故作疑惑道：“恒舒典？这倒奇了，我恍惚听，忠毅伯爷的‘速达通衢’，近来也涉足典当业务，这当票的款式，看着倒有几分相似……”她这话极其恶毒，意图再明显不过。
“二嫂子！”探春猛地抬头，打断了她的话，目光清冷如冰，“事情尚未查清，岂可妄加揣测，牵连无辜？当务之急，是查明这当票的来源，以及柳嫂子是被何人怂恿！”
她不再理会王熙凤，转而厉声问柳嫂子：“柳嫂子，你老实交代，这当票是哪里来的？是谁怂恿你去赎当的？”
柳嫂子此刻已是六神无主，为了减轻罪责，只得一五一十地将如何“捡”到锦囊，如何遇到旺儿媳妇“帮忙”辨认，又如何被陌生人怂恿的经过了出来，虽然她不出那陌生饶具体样貌，但旺儿媳妇卷入其中，却是清清楚楚！
王熙凤一听牵扯出旺儿媳妇，脸色顿时变得难看至极。她千算万算，没算到柳嫂子这么快就全盘招供，更没算到探春如此敏锐，根本不给她攀诬何宇的机会，直接抓住帘票来源这个关键！
探春心中已是雪亮。这分明是一场针对她，甚至可能针对何宇的陷害！而幕后主使，几乎呼之欲出！她强压着心头的怒火和寒意，沉声道：“此事关系重大，涉及栽赃陷害，已非寻常贪墨。需立即回明老太太、太太处置！来人，先将柳嫂子看管起来，没有我的话，不许任何人接近！再去请琏二奶奶的陪房旺儿媳妇过来问话！”
王熙凤此刻心知不妙，阴谋已然败露，若真彻查下去，旺儿媳妇顶不住压力，把自己供出来，那可就全完了！她急忙道：“三丫头！何须惊动老太太、太太？不过是下人贪心犯错，依家法重重处置了便是！旺儿家的或许也只是多嘴，未必知情……”
探春看着王熙凤那明显带着惊慌和阻止意味的眼神，心中最后一丝犹豫也消失了。她斩钉截铁道：“二嫂子！此事绝非下人贪心那么简单！有人意图利用此事，搅乱家宅，其心可诛！若不查个水落石出，今日能陷害柳嫂子，明日就能陷害你我院中任何一人！此风断不可长！必须彻查！”
她不再给王熙凤反驳的机会，直接吩咐自己的丫鬟：“侍书，你立刻去禀告老太太和太太！翠墨，你去请珠大奶奶和宝姑娘也一同过来做个见证！再派稳妥的人，去‘请’旺儿媳妇！”
王熙凤看着探春雷厉风行的安排，脸色煞白，浑身发冷，颓然坐倒在椅子上。她知道，自己这次，是真的偷鸡不成蚀把米了！她千算万算，却漏算了一个人——平儿！她隐约觉得，探春今日如此果断且精准地抓住要害，背后或许有平儿那看似无心的“提醒”在起作用！她猛地看向垂手立在角落、低眉顺眼的平儿，眼中射出怨毒的光芒。
平儿感受到那目光，心中一片冰凉，却依旧保持着表面的平静。她知道自己此举，已是彻底得罪了王熙凤，将来在府中的日子，只怕要更难了。但，问心无愧。
很快，贾母、王夫人、邢夫人、尤氏、李纨、宝钗等人都被惊动了，齐聚荣庆堂。柳嫂子、旺儿媳妇被带上来，分开审问。在贾母的威严和探春的步步紧逼下，旺儿媳妇的心理防线很快崩溃，虽未敢直接指认王熙凤，但也承认是受了“二奶奶身边人”的暗示，才去诱导柳嫂子。
事情查到这一步，已经不能再深究了。再查下去，就要直指王熙凤。贾母面色铁青，看着跪在地上瑟瑟发抖的旺儿媳妇和面如死灰的王熙凤，心中又是失望，又是恼怒。她何尝不知这多半是凤姐搞的鬼？但为了维护家族的体面和稳定，她不能真的让当家奶奶背上“构陷姑、栽赃下人”的罪名。
最终，贾母强行压下此事。以旺儿媳妇“搬弄是非、挑唆生事”为由，打了四十板子，撵出府去；柳嫂子“贪心舞弊、挪用公款”，重打三十板子，革去差事，连同家人一并撵到庄子上做苦工；王熙凤“治家不严、失于查察”，罚俸半年，闭门思过一月。
至于那套金头面，经查确与尤氏亲戚有关，但尤氏为避嫌，也表示不再追究，由公中出银二百两赎出，暂且入库。
一场风波，看似被强行平息。但经此一事，王熙凤的威信大受打击，其狠毒手段也令阖府上下心寒齿冷。而探春临危不乱、明察秋毫的表现，则赢得了贾母、王夫人更多的看重和依赖。
消息传到忠毅伯府，何宇闻之，只是淡淡一笑。他早已料到贾府内部倾轧激烈，却不想王熙凤竟如此狗急跳墙。他吩咐手下，对贾府那边的动静，需更加留意。同时，对那个在关键时刻，可能以某种方式暗中传递了消息的平儿，留了几分心。此女，倒是个明白人。
大观园内，暗潮愈发汹涌。经此“陷害败露”一役，王熙凤与探春、乃至与何宇之间的矛盾，已彻底表面化，再无转圜余地。下一次交锋，只怕会更加激烈和凶险。而平儿，这个看似柔顺的通房大丫鬟，也因这次“救主”（实则是救了探春和避免府中大乱）之举，被卷入了漩涡中心，未来的命运，充满了未知的变数。
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