议事厅的烛火在风里晃出昏黄的影子，皮尔斯捏着那片渗血的银叶，指节发白如骨。
他听见霍华德的声音从高背椅上传来，带着陈年松脂般的沉郁：明日正午，圣树广场召开长老会。
您...皮尔斯喉结滚动，法袍下的冷汗已经浸透了亚麻衬衫。
方才霍华德抖出的粮食账本像块烧红的铁，正烙在他后心——去年秋帝国商队运粮时，他确实让侄子在码头扣下了一千石，换了三车绣着金线的丝绸。
那些丝绸现在还锁在他地窖的樟木箱里，箱底压着女儿的胎发。
怎么？霍华德将月长石在掌心转了个圈，宝石表面浮起淡青色的雾气，皮尔斯长老不是要卸圣树法典》第九章吗？
我这把老骨头，倒要看看诸位长老的，比那一千石粮食，哪个更沉。
皮尔斯突然拔高声音：您心里清楚！
弹劾您的不是私怨，是您以私废公，把整个族群推到帝国的刀刃下！他踉跄两步，圣树徽章在腰间撞出清脆的响，三日前帝国使者送来的信函，要求交出艾丝瑞娜女法师——您倒好，什么她救过圣树，可她现在人呢？
跑了！
您护不住人，倒让帝国断了我们的盐铁商路！
霍华德的指节在月长石上叩出轻响。
艾丝瑞娜的面容突然浮现在眼前：三年前雪灾时，那女孩用冰系魔法冻住溃堤的河水，发梢结着冰晶却笑得像团火。她走了。他，声音像被砂纸打磨过，连夜翻了北境雪山，我追了三十里，只捡到她遗落的星芒匕首。
鬼才信！皮尔斯的脸涨成猪肝色，您当我们都是瞎子？
她走的那晚，您的亲卫队正好在北坡巡防！他猛地扯下法袍前襟的圣树徽章，您就是故意放她走的！
为了那点旧情，让整个族群喝不上盐，打不出铁——
够了。霍华德霍然起身，月长石的青光刷地照亮半面墙。
他望着皮尔斯发抖的指尖，突然想起二十年前，这个年轻人跪在圣树前宣誓时，眼睛亮得像淬过的钢，皮尔斯·圣叶，你以长老之位起誓，这些话有证据？
皮尔斯的声音突然哑了。
帝国使者确实只艾丝瑞娜在贵境，却拿不出她具体藏在何处的凭证；亲卫队巡防是每月十五的例事，北坡积雪的脚印早被夜风吹散。
他张了张嘴，只听见自己急促的喘息撞在水晶窗上。
没有证据，就是诬蔑。霍华德重新坐下，月长石的光在他眼尾刻出深深的阴影，若长老会要弹劾我看管不严，我接。
但皮尔斯长老，他的目光扫过对方腰间晃动的圣树徽章，你最好先想想，等会散了会，有多少双眼睛盯着你地窖里的丝绸箱子。
皮尔斯的圣树徽章掉在地上。
他弯腰去捡时，看见自己在大理石地面的倒影：法袍褶皱里塞着半片没吃完的杏仁饼，那是今早女儿塞给他的——他突然想起，女儿上个月还哭着，同桌的艾琳有件银线绣的新裙。
我...我还有事。他抓起徽章踉跄着往外走，经过霍华德身边时，闻到对方身上熟悉的冷杉香——那是圣树树脂的味道，他当学徒时，老族长也总带着这种气味。
门一声合上。
霍华德靠回椅背，听着自己的心跳撞在肋骨上。
窗外的圣树在夜色里投下巨大的影子，银叶沙沙作响，像极了三年前帝国使者第一次来的那个下午。
交出艾丝瑞娜，否则切断商路。使者的金穗肩章擦过圣树树干，震落几片银叶，你们不过是边境族，别仗着圣树的名头就敢和帝国作对。
他记得自己当时笑着端起茶盏：圣树活了三千年，见过的帝国比你们吃过的盐还多。可茶盏里的涟漪出卖了他——族里的盐库确实快见底了，铁匠老波比上周，最后一块铁锭只能打十把锄头。
更让他心寒的是族里的议论。
几个年轻长老凑在酒肆里：老族长脑子被圣树浆泡坏了；皮尔斯的侄子在市集散布谣言，艾丝瑞娜是给帝国惹祸的灾星；甚至连他从带大的艾尔扎克，昨递密报时都欲言又止。
族长？
艾尔扎磕声音打断了回忆。
年轻人抱着一卷羊皮纸站在门口，深褐色的眼睛里映着烛火，皮尔斯长老刚去了西厢房，和科林、玛莎两位长老碰头。
他们把门关得死紧，我让侍女送蜜酒，听见科林得赶紧把账本处理了
霍华德摸出腰间的铜哨，放在掌心摩挲。
这是他当亲卫队长时用的，吹一声能召来三十个带刀的伙子。盯紧了。他，别打草惊蛇。
等陈健那子到了，咱们再连锅端。
陈健？艾尔扎克挑眉，就是那个自称哈蒙代尔新领主的外乡人？
您信他？
他带着马克汉姆爵士的手令。霍华德将月长石按在眉心，圣树的力量顺着血管漫上来，让他的太阳穴没那么疼了，更重要的是...他能打通被大耳怪封锁的商道。他顿了顿，如果我明被罢免，族里需要一个能在帝国和大耳怪之间走钢丝的人。
而陈健...他像把淬过毒的刀，正合时势。
艾尔扎克突然注意到，族长鬓角的白发在烛火下泛着银光。
他想起三前替霍华德整理药箱时，发现了半瓶止血散——老族长咳血了，在晨祷时。
您...要喝参汤吗？他轻声问。
霍华德摆了摆手。
窗外的圣树突然落下一大片银叶，像场碎银铺就的雨。
他望着那些叶子，想起三十年前接任族长那，老族长也是这样站在窗前，：圣树会见证每个族长的选择，无论对错。
艾尔扎克。他突然，如果...如果我明出了什么事，你记着。
年轻人立刻挺直脊背：属下在。
别学我。霍华德笑了，眼角的皱纹里盛着月光，该硬的时候硬，该软的时候软。
圣树需要的不是殉道者，是能带着族人活过冬的人。
艾尔扎克喉咙发紧。
他看见族长的手按在月长石上，宝石的青光里，隐约映出圣树的年轮——那些圈圈绕绕的纹路，像极了族里数不清的恩怨。
去把皮尔斯他们的动静记下来。霍华德挥了挥手，明的长老会，该让大家看看，谁才是真正的以私废公
艾尔扎克退出门时，听见身后传来轻微的咳嗽声。
他转头望去，正看见霍华德用帕子捂住嘴——帕子上的红点，比圣树银叶里的血更刺眼。
艾尔扎磕脚步在门槛上顿住。
他望着霍华德微颤的背影，帕子上的红点像一滴凝固的血珠，在烛火下泛着暗褐的光。
圣树的银叶仍在窗外簌簌飘落，有一片贴着窗棂滑进来，落在他脚边，叶脉里凝着夜露，像极帘年他十岁时，在圣树底下捡到的那片——那时霍华德还是亲卫队长，蹲下来替他擦去膝盖上的泥，：银叶落在哪里，圣树的眼就看向哪里。
艾尔扎克。霍华德的声音低了些，带着某种释然的疲惫，过来。
年轻人转身时，靴跟磕在门框上发出轻响。
他走到高背椅旁，看见族长的指节泛着病态的青白，月长石在掌心沁出薄汗，宝石表面的雾气更浓了，像团散不开的阴云。
坐下。霍华德拍了拍身侧的木凳。
那是老族长当年坐过的位置，艾尔扎克从跟着学族规时，总爱蜷在这凳角偷啃蜜饯。
此刻坐下，他闻到木头里渗着的圣树树脂香，混着霍华德身上若有若无的药味。
明日长老会，皮尔斯他们怕是连罢免书都写好了。霍华德望着烛火，火苗在他瞳孔里跳成两点碎金，我这把老骨头，扛得住弹劾，扛不住人心散了。
但若真到了那一步...他突然抓住艾尔扎磕手腕，指力大得惊人，你接族长印。
艾尔扎磕呼吸陡然一滞。
圣树族的族长之位向来由长老会推举，从没有过直接指定继任者的先例。
他想起上个月替霍华德整理族史时，看到过一页残卷：血月当空，族长遗命可破旧例——此刻窗外的月亮正蒙着层淡红的雾霭。
您...您在什么？他的声音发颤，您才是圣树选中的人，银叶还挂在您的冠冕上...
圣树选的是能带着族人活下来的人。霍华德松开手，从颈间摘下条银链，链尾坠着枚雕着圣树年轮的青铜印，二十年前老族长把这印交给我时，过同样的话。
那时族里闹鼠灾，我以为他要传位给大长老，结果他拍着我后背：你子敢半夜爬树掏鼠窝，就敢带着族人往前冲他笑了笑，眼角的皱纹里沾着烛火，你总我护着艾丝瑞娜是念旧情，可你记得三年前雪灾吗？
她冻住溃堤的河水时，手都冻得发黑，可眼睛亮得像星子——这样的人，帝国要抓她，只因为她不肯给皇子当禁脔。
艾尔扎克想起去年冬，他替艾丝瑞娜送过三回伤药。
她住在圣树最顶赌树屋，总把药碗推给他：帮我喂给树底下那只瘸腿灰兔吧，它比我更需要。那时他就觉得，这个总把笑容挂在脸上的女法师，和帝国文书里写的危险叛民，根本不像同一个人。
帝国要的从来不是艾丝瑞娜。霍华德的声音沉下去，像块石头坠入深潭，他们要的是圣树的根——我们的商路、我们的矿脉、我们的信仰。
你以为断盐铁是惩罚？
不，是试探。
等我们跪下去求他们，下一次就是要圣树的银叶当贡礼，再下一次...他剧烈咳嗽起来，帕子上的红点洇开成团血渍，所以，无论我明如何，你都要记住：别对帝国存半分幻想。
他们的承诺比春雪化得还快。
艾尔扎克伸手想去扶他，却被轻轻推开。
霍华德从怀里摸出个羊皮袋，塞进他掌心：这是艾丝瑞娜走前托我转交的。
她如果她回不来，让我告诉族人圣树的根在地下，不在金銮殿上袋子里有个硬物，硌得他掌心发疼——是半块雕着冰花的玉珏，和他在艾丝瑞娜树屋里见过的那半块，应该能合在一起。
还有...霍华德的声音突然轻得像片银叶，如果有一她回来...替我挡在她前面。
就像当年老族长挡在我前面那样。
艾尔扎克捏紧羊皮袋，指节发白。
他看见霍华德的眼皮在打架，月长石的光从他指缝漏出来，在地面投下圣树的影子——那影子比任何时候都清晰，枝桠舒展如张开的双臂。
您不会有事的。他哑着嗓子，陈健明日就到，他能打通商道...
陈健是把刀。霍华德闭了闭眼睛，再睁开时，眼底的疲惫像片化不开的雾，刀能劈柴，也能割喉。
你要学会...握刀的手法。
窗外的圣树突然发出一声闷响，像是有粗枝断裂。
艾尔扎克转头望去，只见最顶赌枝桠上，原本缀满银叶的地方，此刻光秃秃的——仿佛有只无形的手，将那片最茂盛的枝叶生生扯去了。
霍华德顺着他的目光看过去，突然笑了：圣树掉枝桠，总在要发新芽的时候。他摸了摸艾尔扎磕头顶，这个动作他最后一次做，还是在艾尔扎克十六岁受戒那，去睡吧。
明日...还有硬仗要打。
艾尔扎克退出议事厅时，怀里的青铜印烫得他心口发疼。
他望着廊下挂着的圣树灯，灯里的油快燃尽了，火苗忽明忽暗，将他的影子拉得老长——那影子的轮廓，竟和高背椅上的霍华德，重叠在了一起。
圣树的银叶还在落，落在他肩头，落在青铜印上，落在帕子的血渍旁。
有那么一瞬间，他仿佛听见老族长的声音在耳边响起：该接印的时候，别犹豫。
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