欢乐时光总是短暂的。京城的官场在短暂的年节休沐后，再次陷入了那永无休止的、如同精密钟表般冷酷运转的党争倾轧之中，一道道看不见的刀光剑影在朱红的宫墙内外穿梭；而在千里之外的南翔镇，方家的炉火却烧得比以往任何时候都要旺，新炼出的钢铁与救命的青霉素，正通过一条条隐秘的渠道，源源不断地输往北方的边军大营，为这个风雨飘摇的帝国，注入着一丝来自未来的、微弱却坚韧的生命力。
南澳岛，春。
这座孤悬于闽粤交界、自古便“无所系属”的岛屿，并没有明确意义上的冬 。当北国大地还笼罩在凛冽的寒风中时，湿润的海风已然唤醒梁上的万物。然而，在这片看似原始而宁静的亚热带风光之下，一股与这片土地格格不 入的、充满了钢铁与火焰气息的脉动，正日夜不休地搏动着，其声势之浩大，足以令百里之外的渔船都为之侧目。
工坊之内，是一曲由创造与毁灭共同谱写的、雄浑的交响。高炉的咆哮如同被囚禁的远古巨龙在喉咙深处发出的怒吼，每一次呼吸都喷吐出足以熔化顽石的炽热气息；河畔，那座巨大的四联水车阵正以一种无可匹敌的姿态，将奔腾的河水碾碎成亿万片飞溅的白沫，发出“轰隆、轰隆”的、如同大地心跳般的巨响 ；而在那座更为宏伟的、新建成的机加工厂房里，数十台由水力驱动的卧式车床与钻床正发出尖锐而持续的嘶鸣，金属屑如同金色的雪片，在昏暗的灯火下纷扬飘落。
汗水、木屑、滚烫的铁腥与焦炭燃烧不充分的硫磺气息混合在一起，形成了一股独属于这个初生工业时代的、充满了原始生命力的狂野味道。钱师傅，那位曾被青霉素从鬼门关拉回来的老铁匠，此刻正红光满面，声音洪亮地指挥着一群年轻的学徒，将一块块新铸的齿轮部件进行最后的打磨。他们不再是传统的工匠，他们是这个时代第一批“工程师”。这个全新的身份，彻底颠覆了明代森严的“士农工商”等级壁垒，让他们在看向商砚辞时，眼中充满了近乎于宗教般的狂热与崇拜 。
商砚辞站在高处，俯瞰着这片由他亲手缔造的、轰鸣着前进的钢铁王国。一份份生产报告被呈递到他的案头：标准化的珍妮纺纱机零件正在被源源不断地生产出来，等待运往大陆，掀起一场纺织业的血雨腥风 ；高炉的钢铁产量稳定攀升，其品质远超当世任何官营造物；而另一处更为隐秘的“衍化圣所”内，新一批的青霉素也已提炼完成，即将通过方敬堂那张遍布帝国的秘密网络，送往北方的九边重镇，去拯救那些本该在伤痛中死去的生命 。
一切，都欣欣向荣。然而，商砚辞的心中，却盘踞着一丝越来越浓重的不安。他手中的工业巨龙，看似强大，实则无比脆弱。它需要吞噬海量的煤炭与铁矿，更需要吞噬足以喂饱数千名工匠及其家眷的粮食。在这座孤悬海外、历史上更多是作为海盗与走私商人临时据点的岛屿上，后勤补给线，便是这头巨龙最柔软的咽喉 。他可以从大陆运来矿石，但他无法将整个江南的粮仓都搬到这座岛上。一旦海路被封锁，或是大陆发生饥荒，他这座看似坚不可摧的钢铁堡垒，便会不攻自破。他的工业帝国，随时可能被活活饿死。
他从工作台上拿起一个刚刚加工完成的、闪烁着冰冷金属光泽的渐开线齿轮。它的每一个齿的形状，都完美地遵循着图纸上的数据，代表着这个时代最顶尖的、属于“标准”的权威。他能用这的铁块，去撬动一个时代。然而，当他的目光转向桌角那碗简单的糙米饭时，一种巨大的无力感，却将他所有的豪情都瞬间浇灭。
他能用理性的光辉，照亮技术的黑暗森林；他能用钢铁的意志，重塑这个世界的筋骨。但他，却无法凭空创造出一粒米。他知道，在遥远的大陆上，来自美洲的甘薯、玉米等高产作物正在缓慢地传播，为这个日益庞大的人口帝国续命 。但那太慢了。他需要的，不是改良，是革命。是一场足以与他正在进行的工业革命相匹配的、同样石破惊的农业革命。
他不能再等了。他必须主动出击，去寻找那把能够解开粮食枷锁的钥匙。他将目光投向了工坊之外，那片被夜色笼罩的、充满了未知与危险的广阔地。他知道，在这座岛屿的另一端，在那片脱离了他所建立的秩序的、真正的法外之地，或许就隐藏着他所需要的、同样“离经叛道”的知识与人才。
南澳岛的港市，是秩序的背面，是文明的阴影。当商砚辞独自一人踏入这片区域时，仿佛一步从一个由齿轮与逻辑构成的精密世界，坠入了一个由欲望与暴力主宰的混沌漩危工坊区的严谨与纪律在这里荡然无存，取而代之的，是一种充满了原始生命力的、野蛮的自由。
这里的建筑，本身就是一部混乱的编年史。低矮的本地渔民棚屋，如同藤壶般紧紧地吸附在那些用巨大花岗岩垒砌的、属于海商的坚固仓库之上；几栋带有西洋风格的二层楼，突兀地矗立在一片中式飞檐之间，那是与佛郎机人（葡萄牙人）交易留下的痕迹；更远处，甚至还有几座日式风格的木屋，门口挂着破旧的灯笼，那是“倭寇”——或者，是那些亦商亦盗的日本浪人——曾经盘踞于茨证明 。
空气中，弥漫着一股更为复杂、也更为刺鼻的味道。海风带来的咸腥，与鱼市的腥臭、劣质烧酒的酸腐、火药的硫磺气息以及无数个终年不洗澡的、来自五湖四海的身体散发出的汗酸味混合在一起，形成了一股足以让任何养尊处优之缺场呕吐的浊流。
而在这浊流之中行走的，更是形形色色的、被主流社会所抛弃的边缘人。有因朝廷严酷的海禁政策而被迫落草为寇的闽粤渔民，他们的脸上刻满了风霜与不甘 ；有身材矮、眼神凶悍的日本浪人，腰间挎着两把弧度优美的武士刀，沉默地走在人群中，自成一个生人勿近的气场 ；有穿着绫罗绸盯却目光狡黠的海商，他们前一刻还在与人称兄道弟，后一刻就可能拔刀相向，完美地诠释了“市禁则商转而为寇”的生存法则 ；甚至还能看到几个金发碧眼的佛郎机水手，醉醺醺地搂着本地的渔家女，用谁也听不懂的语言大声笑。
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