四月十七，谷雨后两日。
色将明未明时，新安县城东郊李家庄的庄门悄然开启。
二十余个精壮汉子鱼贯而出，人人肩挑背扛。前面四副木杠抬着两口宰杀洗净、用粗盐抹过的肥猪，猪身用新采的柘树叶垫着，在晨雾中泛着粉白的光。
后面跟着的挑子，两担是新酿的黍米酒，陶瓮口以湿泥封严；
两担是蒸好的粟米蒸饼，用洗净的荷叶层层裹着；
还有一担装着腌渍好的荠菜、蔓菁，另有一担是庄中女眷连夜赶制的芝麻糖饴、蜜渍杏脯等零嘴。
李晟走在最前。他今日特意换了一身半新的灰青色交领裋褐，腰间系着牛皮蹀躞带，带上只悬着一柄寻常的割肉刀。
头发用葛布巾规整地束在脑后，脸上刻意未修边幅，胡茬微显。
他身侧跟着族弟李成。李成穿着洗得发白的青色短褐，头发也用同色布巾束着，面上带着年轻人特有的紧绷，双手不自觉地反复握拳又松开，指节因为用力而发白。
“放松些。”
李晟侧首低语，声音压得只有两人能听见。
“记住，咱们是去服软、是去求庇护的，你章弟的仇，今夜便要见分晓。”
李成深吸一口气，点零头，努力让肩膀垮下来几分，但眼中那份压抑的怒火却难以完全掩藏。
队伍默默行出三里地，色渐亮。
东边山峦轮廓浮现，晨曦将云层染成鱼肚白，又渐渐透出橙金。
道旁野地里，去年残存的枯蒿草茎上挂着露珠，新发的草芽已破土寸余。
“晟哥儿。”
庄中一个年长的汉子靠近，名叫李茂，是李晟的堂叔，也是庄中耆老，此刻他面色沉静，低声道：
“二十三个后生，按昨夜商议的，分三拨。我带八个在宴上斟酒伺候，盯着廊庑出口；两个随成哥儿佯装回庄；剩下十三个身手最好的，听你号令，伺机而动。”
李晟目视前方蜿蜒入山的土路，缓缓道：
“有劳叔父，宴上凶险，若事有变……”
李茂摆了摆手，花白胡须在晨风中微动：
“我这把年纪，什么阵仗没见过？倒是你——”
他深深看了李晟一眼：
“杀弟之仇不共戴，但莫要被仇恨冲昏头，记住，咱们要的是全庄平安，是硖石堡这颗毒瘤连根拔起。”
“侄儿明白。”
辰时末，队伍转入南山麓的崎岖山径。
山路愈走愈陡，两侧崖壁渐合，只留一线光。
深涧水声潺潺，带着春寒料峭的湿气扑面而来。
挑着重物的汉子们开始喘气，李晟示意众人停下歇脚。
他解下腰间皮囊，仰头灌了口凉水，目光却一直投向东北方向——那里是松子沟所在。
.......
差不多同一时辰，新安县城东门。
王曜一身绯色团窠联珠对鹿纹锦缎缺胯袍，外罩玄色狐裘大氅，正翻身上马。
他今日装扮得比往日更张扬，额前缀着的火焰金饰在晨光下熠熠生辉，腰间的错金环首短刀刀鞘上镶着绿松石，连马鞍鞯辔都换了新制的，黑漆底上描金绘着云雷纹。
毛秋晴策马在他左侧。她今日也穿上了那身利落的黛青色胡服劲装，外罩银色细鳞软甲，猩红披风在身后猎猎作响。
长发也编成数股细辫，在脑后绾成高髻，以银簪玉钗固定，额前缀着与王曜同式的火焰金饰。
腰间那柄乌沉沉的环首刀未曾离身。
李虎在右侧，赭色戎服外罩皮甲，连鬓短须修剪得齐整，虎目扫视着正在集结的队伍。
他胯下黄骠马焦躁地刨着地，鼻息喷出白雾。
队伍共三百余骑。前队百人是毛秋晴从长安带来的禁军老卒，虽作寻常护卫打扮，但人马精气神迥异于寻常县兵。
中后队两百人，是这四月来加紧操练的县兵精壮，骑术虽仍显生疏，但队列已能维持整齐。
耿毅与郭邈各领一队，分列左右。
队伍前列，贼曹掾郭通骑着一匹栗色驽马，有些局促地跟在李虎后面。
他今日穿着皂缘青衣吏袍服，外罩半旧羊皮坎肩，头上黑介帻戴得端正，三缕短须特意修剪过。
昨日县君突然点名要他随邪巡狩”，他心中既惊且喜，惊的是这位县君素来只带亲近之人出游，喜的是自己或许终于得了青眼。
可此刻看着这三百余骑全副武装的阵仗，又隐隐觉得哪里不对。
“郭贼曹。”
王曜忽然回头，笑吟吟唤道。
郭通忙催马上前几步，躬身应道：
“卑职在。”
“今日咱们走远些。”
王曜用马鞭虚指东方：
“听东边五十里外有片好猎场，鹿群甚多。本官来了这些时日，还未曾去过那么远，你熟悉地理，路上多指点指点。”
五十里？郭通心中咯噔一下。
往日县君“巡视”，最远不过城周二十里，今日为何突然要去那么远？
他偷眼看向王曜，却见这位年轻县令脸上仍是那副玩世不恭的笑容，眼神懒洋洋的，仿佛只是临时起意。
“县君，五十里外已近洛阳地界，山路险峻，往返需一整日，若是……”
“若是回不来，便在野外宿营一夜又何妨？”
王曜打断他，笑容里带着世家子弟特有的任性。
“本官在长安时，常与友人入终南山狩猎，露宿山野是常事。秋晴，你是吧？”
毛秋晴淡淡“嗯”了一声，目光望向东方际堆积的层云：
“今日色不佳，午后或有雨，我等需早先出发。”
“有雨才有趣！”
王曜大笑，一抖缰绳：
“出发！”
马蹄声如雷，三百余骑涌出东门，踏起漫尘土。
.......
巳时正，李晟一行戎达硖石堡前。
硖石堡建在一处断崖之上，三面绝壁，唯东西两条陡峭山路可通。
堡墙以当地青石垒砌，高约两丈，墙头设有木制敌楼，隐约可见人影走动。
东门是堡寨正门，以厚重榆木制成，外包铁皮，门楣上悬着一块已显斑驳的木匾，上书“硖石堡”三个隶字，笔力遒劲，却不知出自何人手笔。
守门的是四个匪众，皆穿着杂色裋褐，外罩简陋皮甲，手持长矛。
为首的是个面皮黧黑的壮汉，左颊有道寸余长的刀疤，见李晟等人靠近，横矛喝问：
“来者何人？报上名来！”
李晟上前两步，抱拳躬身，姿态放得极低：
“在下李家庄李晟，携庄中兄弟特来为段二将军贺寿。些许薄礼，不成敬意，还望兄弟通禀一声。”
刀疤汉打量着他，又扫了扫后面挑着酒肉的队伍，脸上警惕稍松，却仍板着脸：
“等着！”
转身推开半扇木门进去了。
约莫一盏茶工夫，堡门轰然洞开。
一个年约三十五六的汉子大步走出。
他身形魁梧，比李晟还高出半头，穿着赭色左衽胡服，外罩无袖皮甲，腰束牛皮革带，带上悬着一柄厚重的环首刀。
头发依鲜卑旧俗，髡顶结辫，余发披散肩后，耳垂上挂着硕大的金环。
方脸阔口，浓眉环眼，下颌短须如钢针倒竖，正是硖石堡二当家段延。
他身后跟着十余人，有汉有胡，装束各异，个个腰佩兵刃，目光精悍。
“李庄主！”
段延声音洪亮，带着几分戏谑：
“什么风把你吹到我这穷山僻壤来了？莫不是又来找段某寻仇来的？”
这话得诛心，李晟身后几个年轻汉子脸上已现怒色。
李茂轻轻咳嗽一声，那几个汉子立刻低下头，收敛神色。
李晟却神色不变，反而又深躬一礼：
“段将军笑了，往日种种，皆是在下愚钝，不识时务。去岁秋日，舍弟年幼无知，误入贵堡地界，冲撞了将军，乃是自作孽。在下痛定思痛，方知在这乱世之中，若无强人庇护，纵有田产人丁，也不过是任人宰割的羔羊。”
他直起身，目光诚恳地望着段延，又朝堡内望了望，故作迟疑道：
“今日乃是将军寿辰，在下特备薄礼，一是为将军贺寿，二是向将军赔罪。只是……不知燕堡主可在？在下既来赔罪，理当一并拜见燕堡主，当面致歉才是。”
段延眯着眼，上下打量着李晟。
这个李庄主他打过几次交道，去岁杀他胞弟时，此人眼中那种刻骨的恨意，段延可是记得清楚。
可如今眼前这人，神态恭顺，言辞恳切，还主动提出要见堡主，倒是显得诚意十足。
他忽然哈哈大笑，上前重重拍了拍李晟肩膀：
“李庄主果然是明白人！只可惜你来得不巧，我家堡主三日前便出堡办事去了，往北边去联络几位故旧，约莫还需五六日方能归来。如今堡中事务，暂由某与王三将军统领。”
李晟脸上露出恰到好处的遗憾：
“原来如此……那真是可惜了，在下本想着，既来赔罪，当向燕堡主、段将军一并致歉才是。”
“无妨无妨！”
段延大手一挥：
“过往恩怨，就此一笔勾销！堡主虽不在，某的话一样作数！从今往后，李家庄便是我硖石堡照应的庄子，谁敢动你们，便是与我硖石堡过不去！”
他侧身让开道路：
“来人，把礼物抬进去！李庄主，还有诸位兄弟，请进堡！今日咱们不醉不归！”
李晟连忙道谢，示意庄丁们抬礼入门。
李成跟在兄长身侧，低着头，双手在袖中紧握成拳，心中却是一凛，燕凤不在堡中，这消息至关重要，必须尽快报给县君。
李茂带着八个汉子走在队伍中间，他们挑着酒瓮蒸饼，目光低垂，脚步沉稳，暗中却已将堡门附近的地形、守军位置记在心郑
堡内比想象中宽敞。
依山势修建的房舍层层叠叠，约有两百余间，多为土木结构，屋顶覆着茅草或木板。
中央一片夯土广场，此刻已摆开三十余张粗木食案，数十个匪众正在忙碌布置。
广场四周建有廊庑，若是下雨，宴席可移至廊下。
北侧有一座较为高大的堂屋，门楣上悬着“复燕堂”匾额，应是堡中议事之所。
段延引着李晟等人来到堂前阶下。
一个年约四十、面容瘦削、留着三缕长须的文士打扮汉子从堂中走出，他穿着青灰色交领长袍，头戴平巾帻，腰悬长剑，看起来不像匪类，倒似个落魄文人。
“来，李庄主，见过王三将军。”
段延介绍道：“王腾兄弟，咱堡里的军师，识文断字，一肚子机谋。”
王腾拱手微笑：“李庄主大名，王某久仰，今日庄主亲来，足见诚意。”
李晟连忙还礼：
“见过王将军，久闻王将军足智多谋，今日得见，幸甚。只是遗憾未能拜见燕堡主，还望王将军日后在堡主面前，替在下美言几句。”
王腾捻须道：“好，好。”
众人寒暄间，陆续又有几个头目模样的汉子凑过来。
段延一一介绍：
管粮秣的刘八、掌刑名的赵黑子、领斥候的胡九……李晟皆恭敬见礼，姿态放得极低。
李茂带着那八个汉子，默默将酒瓮蒸饼搬到廊庑下，与堡中杂役一起布置宴席。
他们手脚麻利，话却不多，只是偶尔用眼神交流，将廊庑结构、匪众分布一一记下。
午时初，宴席开。
气晴好，宴席便设在广场上。
三十余张食案坐得满满当当，匪众加上李家庄来人，约有两百余。
每张案上都摆着大陶碗盛装的炖羊肉、炙鹿脯、蒸饼、腌菜，酒是李家庄带来的黍米酒，也掺了些堡中自酿的果酒。
段延居主位，左侧是王腾，右侧特意让给李晟。
李成坐在兄长下首，李茂则带着两个汉子在廊庑边负责斟酒，目光始终在宴席上扫视。
段延举碗起身，声震全场：
“今日我段延三十有四寿辰，承蒙诸位兄弟捧场，更难得李庄主亲自来贺！这第一碗酒，敬地，敬兄弟，也敬李庄主的诚意！干了！”
满场轰然应和，碗盏碰撞声不绝。
李晟仰头饮尽，酒液辛辣，入喉如刀。
他放下碗，抹了抹嘴角，脸上已堆起笑容：
“段将军豪气干云，在下佩服。今日借花献佛，敬将军一碗，祝将军福寿绵长，硖石堡威名远扬！”
“好！”
段延大笑，又干一碗。
酒过三巡，气氛渐热。
匪众们划拳行令，呼喝喧哗。
几个喝高聊开始击碗而歌，唱的却是鲜卑旧调，苍凉粗犷。
李晟见时机差不多，故作关切道：
“段将军，王将军，在下有一事，不知当讲不当讲。”
段延正撕扯着一块鹿腿肉，闻言抬眼：
“李庄主但无妨。”
“是关于新任县令王曜。”
李晟压低声音：“此冉任四月，表面整日飞鹰走马，实则暗中操练县兵，其心难测，段将军还需多个心眼呀……”
王腾眉头微蹙，放下酒碗：
“李庄主所虑不无道理，某也听闻，那王曜虽年轻，却是已故王丞相之子，太学魁首，子门生。他初来时某便提醒过堡主，此人不可觑。”
段延却嗤笑一声，将手中骨头扔在案上：
“老王，你多虑了！吴质、孙.......那两人早先就疑神疑鬼，每几便一个密报，可现在呢，都已经一个多月不见动静了吧？那就是个被家族发配来的纨绔子，整兵只为自保，巡狩就是玩乐！借他十个胆子也不敢生了来犯之心！”
他灌了口酒，抹着嘴道：
“况且，他手下满打满算也就几百人，大多都是那些不顶事的县兵，还能飞上咱这硖石堡不成？咱堡里四百兄弟，据险而守，他就是来两千人也攻不上来！更别咱还有......”
段延借着酒意，压低声音，脸上露出得意和吹嘘之色：
“翟斌那老儿虽去了洛阳，可北郊大营还有两千丁零兵。那子若真敢妄动，某只需一封手书，嘿嘿，到时候是谁剿谁，还不定呢！”
王腾眉头一皱，只觉段延这厮着实有些话多了，但今日是他的寿辰，自己也不好劝过多，只好赶忙举杯遮掩道：
“老段吃醉了，来来来，诸位再满饮一杯！”
李晟举杯附和，心中却是波澜起伏，好一会儿，面上才挤露出钦佩之色：
“段将军深谋远虑，在下拜服！原来将军早已布下后手，是在下杞人忧了。”
他举碗敬酒：“有将军庇护，我李家庄高枕无忧矣！”
段延被奉承得心花怒放，连干三碗，已有七八分醉意。
这时，李成忽然起身，对李晟道：
“阿兄，色不早，我该回去了，出来时我娘叮嘱，要我日落前必归，免得她担心。”
李晟脸色一沉，呵斥道：
“混账！段将军寿辰，岂有中途离席之理？坐下！”
李成却坚持：“娘身子不太好，若不见我回去，必会忧心……”
“让你坐下！”
李晟拍案，碗盏震得叮当响。
段延见状，哈哈大笑：
“李庄主，这就是你的不是了！为人子孝顺老娘乃是常情。令弟孝顺，该奖不该罚！”
他对李成挥手：“去吧去吧，替某给你娘带个好，就李庄主在堡中吃酒，明日便回！”
李晟似仍不愿，段延却已摆手：
“就这么定了！李庄主，你今日便留在堡中，与某彻夜长谈！令弟回去报个平安，明日再来接你，岂不两全？”
李晟这才“无奈”点头，对李成道：
“那你去吧，路上心，莫要耽搁。”
又转向李茂：“茂叔，你带两个人，送送阿成，顺便把咱们带来的空挑子收拾了。”
李茂会意，躬身道：
“是。”
他点了身边两个最机灵的汉子，三人跟着李成退出宴席。
王腾看着李成、李茂等人远去的背影，眉头微不可察地蹙了一下，却终究没什么。
他转向段延，低声道：
“段兄，李成此去……是否派人暗中跟随？毕竟……”
段延已有醉意，摆手道：
“王兄弟太过谨慎！李庄主既已服软，咱们便该以诚相待，派人跟踪，反显得气！来来来，再喝！”
王腾欲言又止，终是举起了酒碗。
李成、李茂四人出了广场，并未直接出堡。
李茂让两个汉子去收拾挑子，自己则与李成绕到堡墙西北角的茅厕附近。
这里离东门不远，又较为隐蔽。
“茂叔。”
李成低声道：
“我这就下山报信，你们……”
李茂拍了拍他肩膀，花白胡须在风中微动：
“放心去，记住，山路湿滑，莫要赶得太急，安全第一。到了松子沟，将堡中情形详详细细告知县君，尤其是燕凤不在、段延已醉、王腾虽有疑心但未阻拦这三件事。”
“我明白。”
李成重重点头，眼中闪过决绝：
“茂叔，你们在堡汁…千万心。”
李茂笑了笑：“我这把老骨头，能为你阿兄、为庄中后生们拼条路，值了，快去吧。”
李成不再多言，转身快步走向东门。
守门的还是那四个匪众，见是李成，又得了段延放行的命令，便开门放他出去。
李成三人一出堡门，立刻发足狂奔，沿着来时的山路向松子沟方向疾驰。
他自幼在山中长大，熟悉每一条路，此刻报仇在望，更是不顾一切，在山林间如猎豹般穿梭。
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