翌日晨，新安县衙。
巳时二刻，王曜才姗姗来到前堂。
他今日倒是穿了官服，青色细麻襕衫，外罩半旧鸦青缎面裲裆，腰悬银鱼袋，头上黑介帻却戴得有些歪斜。
吴质与孙宏早已候在堂下。
吴质依旧是一身整洁的青色官袍，三缕长须梳理得一丝不苟。
孙宏则穿着绛色吏员常服，头上进贤冠戴得端正，只是眼神中透着些许焦躁。
“下官参见县君。”吴质躬身施礼。
孙宏也跟着行礼，却忍不住道：
“县君，今日有一桩案子需您示下。城西周家庄民李成，前日因与人斗殴被拘，现其兄李晟已到衙，请求取保，按例需县君朱批……”
王曜打了个哈欠，摆摆手打断：
“这等事，你们处置便是，何必烦我？”
吴质温声道：“县君，李成所涉虽是案，但其兄李晟乃是李家庄庄主，在乡间颇有声望，取保之事，还是县君亲自定夺为宜，以示慎重。”
王曜这才勉强提起精神，懒洋洋道：
“既如此……传李晟上堂吧，对了，那李成也带来，本官顺便问问案情。”
孙宏应声而去。不多时，引着两人上堂。
当先一人年约三十许，身形魁梧，肤色黝黑，穿着半旧的褐色麻布裋褐，外罩一件无袖羊皮褂子，脚下是编结的草鞋。
他方脸阔口，浓眉如戟，一双眼睛炯炯有神，此刻却低垂着眼，神情恭顺中带着隐忍，正是李晟。
其后跟着一个青年，约莫二十来岁，面容与李晟有几分相似，只是更显稚嫩。
他穿着青色短褐，头发用葛布巾束着，脸上带着些许淤青，手腕上还戴着木枷，正是其族弟李成。
二人上堂后，跪地行礼：
“草民李晟（李成），叩见县君。”
王曜靠在椅背上，随意打量着二人，语气慵懒：
“李成，你因何与人斗殴？”
李成抬头，少年人脸上犹带愤色：
“回县君，那日草民在集市卖柴，隔壁肉铺的胡三强要低价收我的柴，我不肯，他便动手推搡，还骂我‘李家绝户种’！草民一时气不过，才与他厮打……”
“住口！”
李晟低喝一声，又向王曜叩首。
“县君恕罪，舍弟年少冲动，冲撞了街坊。草民愿代弟赔偿胡三汤药钱，恳请县君准予取保，草民定当严加管教。”
王曜不置可否，手指轻敲案几，目光却落在李晟脸上：
“李晟，你是李家庄庄主？”
“是。”
“庄中有多少户？多少丁口？”
李晟略一迟疑：“庄中共四十七户，丁口约二百三十余。”
王曜点点头，忽然问：
“本官听闻，你有个胞弟，去年死了？”
此言一出，堂上气氛陡然一凝。
李晟猛地抬头，眼中瞬间闪过一丝刻骨痛色，随即又迅速垂下，声音却压抑不住地发颤：
“是……舍弟去年秋……不慎坠崖身亡。”
他得简短，但“坠崖”二字咬得极重，仿佛每个字都带着血。
王曜仿佛没察觉他话中深意，只淡淡道：
“哦，坠崖啊，那倒是可惜了，年轻人嘛，总是毛躁。”
他得轻描淡写，李晟双手在身侧缓缓握拳，指节泛白，却低着头一声不吭。
跪在一旁的少年李成却突然激动起来，抬头欲言，被李晟一个凌厉眼神制止。
王曜将这一切尽收眼底，面上却仍是那副漫不经心的样子，对吴质道：
“吴县丞，你看这取保之事……”
吴质躬身：“按律，斗殴致人轻伤，可责令赔偿并取保候审。李家庄距县城不过二十里，李晟又是庄主，由其作保，应无脱逃之虞。”
王曜摆摆手：“那就准了，李晟，你具结画押，便领你弟弟回去吧。记住，好生管教，若再滋事，本官定不轻饶。”
李晟深深一揖：
“谢县君恩典！草民定当严加约束。”
书吏呈上保状，李晟画押按印。
衙役上前为少年李成开枷。
王曜似乎又想起什么，随意道：
“对了，李晟，你既是一庄之主，日后县衙若有事需乡里协助，少不得要劳烦你。你且留步，本官还有些话吩咐于你。”
吴质与孙宏对视一眼。
孙宏忙道：“县君，已近午时，是否先……”
“无妨。”
王曜打断他：“你们若是饿了，便先退下吧，本官与李庄主几句话便来。”
吴质眼中掠过一丝疑色，却不好多言，只得躬身与孙宏退下。
堂上只剩下王曜、李晟兄弟，以及侍立在一旁的毛秋晴。
王曜忽然坐直身子，脸上那副慵懒醉态瞬间消失无踪。
他目光清明如电，直视李晟：
“李庄主，现在可以告诉本官，你胞弟究竟是怎么死的？”
李晟浑身一震，猛地抬头，眼中满是惊疑。
少年李成再也忍不住，脱口而出：
“我章弟是被段延那狗贼活活打死的！”
“阿成！”李晟厉声喝止，却已来不及。
王曜缓缓起身，走下堂来，停在李晟面前三尺处，声音压得极低：
“李庄主，杨晖已将你李家之事告知本官，你胞弟惨死，你欲报仇却求告无门，甚至不得不对外是‘坠崖’，这份隐忍，本官明白。”
李晟瞳孔骤缩，死死盯着王曜，胸膛剧烈起伏。
良久，他才嘶声道：
“县君……适才那番做派，是故意做给吴县丞他们看的？”
“不错。”
王曜坦然承认：
“新安局势复杂，县衙之内、丁零营中，甚至你李家庄内，都可能有人与硖石堡暗通款曲。我若大张旗鼓为你等申冤，非但报不了仇，反而会害了你们性命。”
李晟呼吸粗重，眼中血丝渐显：
“那县君……意欲何为？”
“我要剿灭硖石堡，擒杀燕凤、段延。”
王曜一字一句：“但我需要帮手，需要熟悉地形、了解匪情、且与匪众有血仇的帮手。”
李成激动道：“我们愿意！庄中青壮五十余人，个个恨不得生啖那段延之肉！”
李晟却按住弟弟，沉声道：
“县君，不是草民不信您，前两任县令，一个暴毙，一个调离，硖石堡却屹立不倒。翟斌的丁零兵驻防在侧，却从不出力剿匪，反而时常征发粮草、驱役民夫，县君初来乍到，手下不过几百县兵，如何能动得了盘踞六年的悍匪？”
王曜微微一笑，看向毛秋晴。
毛秋晴上前一步，清冷开口：
“李庄主可知道，我是何人？”
李晟打量她，迟疑道：
“姑娘是……”
“我姓毛，家父乃抚军将军毛兴。”
毛秋晴语气平淡，却如石投静水。
“县君麾下，除三百县兵外，尚有我从长安带来的一百禁军精锐，这些人，皆是与我在蜀中历经血战的老卒。”
李晟倒吸一口凉气。
抚军将军之女、禁军精锐，这分量，远非前两任县令可比。
王曜接道：“兵力尚在其次，关键在于谋略，剿匪之道，贵在‘密’与‘速’。密则敌不觉，速则敌不及防，我现在需要的，是硖石堡的地形图、匪众人数、装备、哨位、换岗时辰，一切详情。”
李晟眼中终于燃起希望之火，他深吸口气，缓缓道：
“县君……草民愿助一臂之力。这些年来，草民明里不敢动作，暗地里却一直在查，硖石堡建在断崖之上，只有东西两条路可通。东路由段延把守，驻匪约八十人；西路是燕凤亲领，约三百二十人。堡中另有妇孺、杂役上百。他们每月初五、十五、二十五会派人下山采买，每次约二十人，辰时出，酉时归……”
他一口气了半个时辰，将所知尽数道出。
王曜仔细聆听，不时追问细节。
毛秋晴已取来纸笔，快速记录。
待李晟完，王曜沉吟良久，方道：
“李庄主，我有一计，需你相助，但十分凶险。”
“县君请讲！”
.......
离开县衙时，李晟兄弟已恢复恭顺神色，向王曜再三叩谢“恩典”。
王曜则又摆出那副慵懒模样，打着哈欠往后堂去了。
廊下转角，吴质与孙宏并肩而立，望着李晟兄弟远去的背影。
孙宏低声道：“吴兄，这李晟……王县君留他了这么久，会不会……”
吴质捻须沉吟：“李晟之弟惨死，他对硖石堡恨之入骨。王县君若想剿匪，找他打听消息，倒也在情理之中，只是……”
“只是什么？”
吴质望向后堂方向，眼中神色复杂：
“只是我总觉得，这位王县君，不像表面看起来那么简单。他近日之举，总感觉另有深意。”
孙宏不以为然：“一个被家族发配来的庶出子，能有什么深意？不过是贪生怕死，随性所致罢了。即便他真要出兵，有咱们给山里通气，届时真碰了钉子，他自然也就知道厉害了。”
吴质不语，只望着庭院中那株老槐树。
春风拂过，枝叶沙沙作响。
后堂内，王曜推开窗，望向李晟兄弟消失的方向，对毛秋晴低声道：
“密令耿毅、郭邈，近日起加紧操练。另让虎子去一趟兵营，将那两百匹收集的战马好生喂养，我要他们在数月之内训练出一支能驰骋的数百人马队来。”
毛秋晴点头应允而去。
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