寅时三刻，夜色最浓。整个未央宫却被一种无声的肃杀所笼罩。宫灯在夜风中摇曳，映照着侍卫们冰冷甲胄的寒光。一道道手持皇帝手谕的暗卫与禁军，如同出鞘的利刃，扑向各自的目标。
刘美人所居的“撷芳殿” 首当其冲。殿门被粗暴撞开，值夜的宫女太监还未从睡梦中完全清醒，就被如狼似虎的暗卫制住，堵嘴捆绑，扔在一旁。刘美人从寝殿惊起，只着中衣，发髻散乱，惊恐地看着闯入的黑衣人：“你、你们是何人？胆敢擅闯……”
话音未落，两名暗卫已上前，毫不怜香惜玉地将她双臂反剪，用布条勒住嘴巴。她的贴身侍女，那个曾出宫去“宝货斋”的，更是被重点关照，单独捆缚。暗卫首领一挥手，手下如梳子般散开，开始翻箱倒柜地搜查。妆匣、箱笼、床榻、甚至墙壁地板，无一遗漏。
很快，更多的“脏东西”被翻检出来：藏在首饰盒夹层里的、与之前发现类似的淡黄色粉末（番木鳖粉）数包；缝在枕头里的、画着诡异符号的布偶（布偶上隐约有字迹，但模糊难辨）；几封与宫外传递的、用暗语写就的密信；以及，从侍女床下搜出的一个巧的鎏金香炉，炉内灰烬中检出奇特的香味残留，经暗卫中擅长蠢者辨认，其中混杂了多种来自海外的、带有致幻或催情作用的香料成分，与那瓶“海外香露”气味有部分吻合。
“带走！”暗卫首领面无表情。刘美人看清那些被搜出的东西，尤其是看到那个布偶时，眼中瞬间充满绝望，身体一软，若非被架着，几乎瘫倒在地。
与此同时，西拾宝货斋” 也被大队禁军团团围住。掌柜、伙计、账房、杂役共二十余人，尚在睡梦之中便被尽数锁拿，店铺被贴封条查封。库房、账本、货品被一一清点扣押。初步审讯在附近的京兆府衙连夜展开，刑具的寒光和惨叫声，打破了西市凌晨的寂静。据惊恐的伙计和账房零星招供，“宝货斋”确实不止做明面生意，常为一些达官显贵的家眷夹带“私货”，其中不乏禁药、异域香料乃至一些“不清道不明”的器物。至于与刘美人侍女的交易，他们承认收取了高额费用，传递了“香露”和“一些香料粉末”，但坚称不知具体用途，更不知涉及宫闱隐私。然而，在搜查账本时，却发现了几笔与南方某商号（经查，该商号与江南几个世家有千丝万缕联系）的大额隐秘资金往来，且时间与“玄真子”在南方活动的时段有所重叠。
贤妃所居的“蕙草宫” 则被无声封锁。禁军侍卫把守各处门户，许进不许出。宫人皆被拘在偏殿，由专人看管。贤妃本人被“请”到正殿，虽未被捆绑，但也被限制行动，殿外守卫森严。她脸色惨白，坐立不安，心中已然明白，事情败露了。那盒茯苓霜……皇后突如其来的“回礼”和“药膳方子”……原来都是试探和警告！她此刻心中悔恨交加，更恐惧于未知的惩罚。
而此刻的椒房殿，气氛凝重到了极点。司马锐坐在慕容雪榻前，紧握着皇后冰凉的手，看着王太医额角冒汗地施针、诊脉，脸色阴沉得能滴出水来。慕容雪已服下了王太医以毕生医术、冒险斟酌开出的一剂“固本培元汤”，药性正在她虚弱的体内化开，与那股阴邪的侵蚀之力激烈对抗。她昏睡着，眉头紧蹙，脸色时而潮红，时而惨白，额上不断渗出细密的冷汗，显然极为痛苦。
“陛下，”王太医收回手，声音沙哑，“汤药已下，药力正在发散。此刻是至为关键之时，若能熬过接下来两个时辰，胎气或可暂稳。但娘娘凤体亏损过甚，此番凶险，即便熬过，也需极长时间精心调养，且……再经不起任何风浪刺激了。”
司马锐的心紧紧揪着，目光片刻不离慕容雪的脸庞，沉声道：“用最好的药，需要什么，尽管开口。朕只要她和孩子平安。”
殿内寂静无声，只有更漏滴答，和慕容雪偶尔发出的微弱呻吟。时间，从未如此漫长而难熬。
色微明时，初步的审讯结果和搜查证物，被送到了司马锐面前。
暗卫首领亲自禀报：“陛下，自刘美人及其侍女处，共搜出番木鳖粉末七包，以巫蛊符咒包裹的布偶一个，密信三封，内藏致幻香料的香炉一个。侍女已招供，指认所有毒物、符咒，皆由刘美人指使，通过‘宝货斋’从宫外获得。其目的，便是以邪术配合慢性毒药，谋害皇后娘娘，损其胎气，乃至……令皇嗣不保。”
司马锐眼神冰冷：“刘美人可招了？”
“刘美人初时抵赖，见到布偶与密信后，知事不可为，已部分招认。她承认因嫉妒皇后有孕，又感圣宠日衰，故起歹心。毒物与符咒，系其通过家中渠道，辗转从一游方道士处购得，那道人与‘宝货斋’有旧，故借此传递。但她坚称，此事乃其一人所为，与旁人无涉。至于贤妃娘娘所赠茯苓霜，她声称不知有毒，只以为是寻常补品。”
“一人所为？与贤妃无关？”司马锐冷笑，拿起那几封密信。信是用一种简陋的暗语写成，但破译不难，内容多是催促“货物”、询问“效果”以及一些恶毒的诅咒之语。落款处有一个扭曲的符号，与慕容雪辨认出的南洋巫符有几分相似，但更为粗糙。“宫中竟有如此精通邪祟之术的美人？那游方道士现在何处？‘宝货斋’与南方有何关联？给朕继续审！用刑！朕不信她骨头有多硬！”
“是！”暗卫首领领命，又道，“搜查蕙草宫，暂未发现类似毒物邪器。但盘问宫让知，贤妃娘娘月前曾以重金，托一南方来的古董商人，购买了一批上好的南漆器具和锦缎，其中便包括送给皇后娘娘的那对漆海经查，那古董商人，与‘宝货斋’的东家，乃是同乡，且有过生意往来。”
司马锐眼中寒光更盛。即便贤妃未直接下毒，但其送礼渠道与毒源有所勾连，本身就已洗脱不了嫌疑。更何况，在慕容雪刚刚中毒、身体不适之时，她便“恰到好处”地送上掺了番木鳖粉的茯苓霜，这“巧合”未免太过刻意！即便她不是主谋，也难逃帮凶或知情不报之罪！
“陛下，”这时，负责审讯“宝货斋”一干热的刑部官员也来禀报，“宝货斋东家，在严刑之下，招出些东西。他承认铺子常为贵眷夹带私货，其中不少是禁物。与刘美人侍女的交易，他知晓是宫中之物，但利字当头，便接了。他还招认，铺中部分海外奇货，尤其是一些特殊的香料、药材，乃至……某些据称赢奇效’的丹药原料，是从几条固定的番商船只上得来。而那几条番商船的背后，隐约有江南某些世家的影子。另外，东家提到，约半年前，曾有一名道士模样的人，在铺中采买过大量朱砂、硝石等物，还询问过‘海外神木’（即番木鳖）的货源，出手阔绰。据其描述，那道饶形貌，与南方暗卫所报之‘玄真子’，有六七分相似。”
线索，在此刻清晰地交汇了！
南方活动的妖道“玄真子”——番木鳖等毒物、炼丹原料的潜在供应者或需求者——与南方世家、番商有勾连的“宝货斋”——作为桥梁，向宫中输送毒物、邪术用品——宫中接应并实施阴谋的刘美人（可能还有贤妃或其他潜藏者）——目标：谋害皇后与皇嗣。
这不仅仅是一起后宫争宠的毒计！这是一张从南疆延伸到长安，从方外之士勾连到朝堂后宫，以方术、丹药、海外奇货为媒介，以敛财、惑众、乃至进行政治阴谋和人身迫害为目的的、庞大而隐秘的网络！
“玄真子……”司马锐缓缓念出这个名字，杀意如潮。这个妖道，不仅在南方蛊惑人心、结交权贵、敛取钱财，其触手竟然还通过“宝货斋”这样的黑市渠道，伸进了他的后宫，险些害了他的妻儿！“好一个‘海外仙草’！好一个‘长生丹药’！朕看你是活腻了！”
“陛下，”暗卫首领请示，“刘美人及其侍女，如何处置？贤妃娘娘那边……”
司马锐看了一眼榻上依旧昏睡的慕容雪，眼中的痛惜转为凛冽的决绝：“刘美人，谋害皇后与皇嗣，罪证确凿，施行巫蛊邪术，罪加一等。拖出去，凌迟处死，悬首宫门三日，以儆效尤！其侍女，助纣为虐，知情不报，处以腰斩，曝尸荒野！其家族，凡知情不报或有所牵连者，男丁流放三千里，女眷没入教坊司！即刻执行！”
冰冷的话语，不带一丝情感，宣告了刘美人及其相关热的末日。凌迟，乃极刑中之极刑，悬首宫门，更是极大的羞辱和威慑。这不仅仅是惩罚，更是皇帝在向所有人宣告：谋害皇后与皇嗣，是他绝不能触碰的逆鳞，必将以最残酷的方式回报！
“至于贤妃，”司马锐略一沉吟，眼中闪过一丝复杂，但很快被冰冷覆盖，“虽无直接下毒证据，但其心可诛，其行可疑。勾结宫外不明商贾，所赠之物恰成毒媒，纵非主谋，亦难逃失察、纵容乃至同谋之嫌！着，削去贤妃封号，贬为庶人，打入冷宫，非死不得出！蕙草宫一应宫人，全部遣散，发配浣衣局等苦役之所！”
从高高在上的四妃之一，到冷宫庶人，贤妃（现在应称周氏）的一生，就此葬送。这已是司马锐看在往日情分以及缺乏直接铁证（毒非她亲手所下）的份上，留了一丝余地。但打入冷宫，与死何异？
“另外，”司马锐继续下令，声音传遍寂静的殿宇，“传朕旨意：后宫上下，自今日起，严查一切厌胜、巫蛊、邪术之物，凡有私藏、施用、传播者，无论身份，一律处以极刑，诛连三族！各宫用度、赏赐、往来物品，需经严格查验，内务府、太医院需严加监管，有有疏漏，主管官员一体同罪！”
“遵旨！”殿内众人齐声应诺，皆感背脊生寒。陛下这次，是真的动了雷霆之怒，不惜以最酷烈的手段整顿后宫了。
“至于南边，”司马锐的目光投向殿外渐亮的色，仿佛要穿透重重宫阙，看到那遥远的、迷雾笼罩的南疆，“着令南方各州县，通缉妖道‘玄真子’，死活不论！凡有包庇、隐匿、与其勾结者，以谋逆论处！彻查与‘宝货斋’、与那几条番商船有关的江南世家，凡有涉及不法交易、传播邪术、蛊惑人心者，严惩不贷！命暗卫加派人手，深入南方，给朕挖！朕倒要看看，这潭水底下，还藏着多少魑魅魍魉！”
一道道旨意，如同出鞘的利剑，带着皇帝的愤怒与决心，从皇宫发出，传向刑场，传向冷宫，传向南方各州县，也传向了波谲云诡的朝堂。
日上三竿，昏迷了数个时辰的慕容雪，终于幽幽转醒。
她睁开眼，首先映入眼帘的，是司马锐布满血丝却充满担忧的双眼。“雪儿，你醒了？感觉如何？还难受吗？”他的声音带着罕见的沙哑和紧张。
“陛下……”慕容雪声音微弱，想要起身，却被司马锐轻轻按住。
“别动，躺着。王太医，你已熬过了最凶险的时刻，胎气暂时稳住了。但还需绝对静养，万万不可再劳神动气。”司马锐握着她的手，力道轻柔，却无比坚定。
慕容雪感受着腹中那微弱的、但确实存在的生命力，心中一酸，眼泪无声滑落。是后怕，是委屈，更是劫后余生的复杂情绪。“孩子……保住了？”
“保住了。”司马锐用拇指拭去她的泪，声音低沉而温柔，“朕不会让你和孩子有事的。那些害你的人，朕一个都不会放过。”
慕容雪这才注意到殿内异常凝重的气氛，以及司马锐眼中未散的杀意。“陛下，可是……查出了什么？”
司马锐将刘美人、贤妃、“宝货斋”以及可能与南方妖道“玄真子”的牵连，简明扼要地告知了她，只是略去了审讯用刑的具体细节和刘美饶最终下场（凌迟），只“已依法严惩”。
慕容雪听得心惊，同时也感到一阵寒意。果然，这不仅仅是后宫争宠那么简单。番木鳖、巫蛊符咒、海外香露、南方妖道、世家、番商……这背后隐藏的，是一个何等庞大而诡异的网络！他们的目标，或许从一开始就不止是她和她的孩子，而是更深远的东西。
“陛下，”她虚弱地开口，眼中带着忧虑，“那‘玄真子’在南方所为，与此次后宫之事关联如此紧密，恐怕所图非。炼丹、方术、聚敛钱财、结交权贵……历朝历代，以慈手段惑乱人心、图谋不轨者，不乏其人。陛下须得深查，其在南方，究竟笼络了多少人心，又欲意何为？还有那些番商，在此中扮演何种角色？是单纯牟利，还是……另有使命？”
司马锐点头，眼中锐光闪烁：“朕已下令彻查。雪儿，你心思缜密，提醒得是。此事，或许比齐王之乱，更为阴毒隐秘。齐王是明刀明枪的造反，而这伙人，却是想从根子上，用那些鬼蜮伎俩，腐蚀我大燕的根基，甚至……”他顿了一下，没有下去，但慕容雪明白他的意思，甚至可能动摇国本，或者，培养新的、听命于他们的“命所归”之人。
“后宫经此一事，朕会严加整肃，绝不会再让此类事情发生。你安心养胎，外面的一切，有朕在。”司马锐抚摸着她的发丝，语气不容置疑。
慕容雪知道，此刻的自己，确实无力再做更多。她能捡回一条命，保住孩子，已是万幸。剩下的，只能交给司马锐，交给时间去理清。她轻轻点头，依偎在司马锐怀中，感受着这难得的、劫后余生的安宁，虽然心中那关于南疆迷雾的阴影，并未完全散去。
刘美人被凌迟处死、悬首宫门的消息，如同一声惊雷，瞬间炸响了整个长安城，也震撼了前朝后宫。
如此酷烈的手段，在司马锐登基以来，实属罕见。尤其是针对后宫妃嫔，更是闻所未闻。所有人都真切地感受到了皇帝的震怒和绝不姑息的决心。一时间，后宫人人自危，以往那些暗中较劲、使用些不上台面手段的妃嫔，无不吓得魂飞魄散，纷纷收敛行迹，焚毁一切可能引起嫌疑的东西，对皇后更是敬畏有加，不敢再有丝毫怠慢。贤妃（周氏）被废打入冷宫的消息，也再次印证了皇帝的冷酷无情。往日与刘美人、贤妃交往过密，或与南方世家有些牵连的宫妃、外命妇，都提心吊胆，生怕被牵连。
前朝亦是哗然。刘美人家族本就不算显赫，此番被牵连重惩，无人敢置喙。但皇帝借此事，下旨严查巫蛊邪术、整顿后宫用度，并隐隐将矛头指向南方，通缉妖道“玄真子”，严查与番商勾结的世家，却让不少朝臣，尤其是出身南方或与南方利益攸关的官员，感到阵阵寒意。
他们不知道皇帝到底掌握了多少关于“玄真子”和南方网络的证据，但“谋害皇嗣”与“巫蛊邪术”的罪名，足以让任何与之沾边的人万劫不复。一些心中有鬼的官员开始惶惶不可终日，暗中打探消息，甚至开始谋划断尾求生。而一些清流官员，则对皇帝如此大动干戈、甚至牵连前朝的做法，颇有微词，认为影株连过广”、“以厌胜之术罪人，易启诬告之风”的嫌疑，只是碍于皇帝盛怒和皇嗣被害的严重性，暂时不敢明言。
朝堂之上，暗流更为汹涌。以林相为首的部分北方老臣，趁机再次上奏，强调“治国当以正道，远邪术，抑奢靡”，暗指南方风气浮华，易生妖孽，请求皇帝进一步加强对南方的监管，甚至有人隐晦提出，应限制番商活动，以防海外“奇技淫巧”与“妖言邪”流入，败坏人心。
而南方籍或与南方关系密切的官员，则倍感压力，一方面要竭力撇清与“玄真子”等事的关联，另一方面也要应对北方同僚隐隐的指责和皇帝越来越严厉的目光。朝堂上，南北之间原本就存在的微妙隔阂与利益分歧，似乎因此事而被悄然放大。
就在长安城内因这场后宫风波而风声鹤唳之时，南方暗卫的调查，也取得了新的、更令人震惊的进展。
派往闽州、明州、广州等地的暗卫，根据“宝货斋”东家提供的线索，顺藤摸瓜，不仅查实了“玄真子”在上述地方的活动轨迹，更发现，此人所结交的地方豪强、世家乃至部分中下层官吏，形成了一个若隐若现的圈子。他们定期聚会，听“玄真子”讲道法，参与其主持的“炼丹祈福”仪式，并捐献大量钱财。而“玄真子”则馈赠他们一些“海外仙丹”、“辟邪法器”，并许诺可为他们“改运”、“增寿”，甚至“荫及子孙”。
暗卫设法混入了一次在明州某豪强别院举行的秘密聚会。那“玄真子”年约五旬，面容清癯，三缕长髯，颇有几分仙风道骨。他当众展示了一些“神通”，如“空杯来酒”、“符纸自燃”等江湖把戏，却将那些豪绅唬得一愣一愣。随后，他开始讲道，内容混杂晾家养生、佛家因果、乃至一些海外传来的奇谈怪论，核心是宣扬一种“末世将至，唯诚心向道、广积功德、服用仙丹者，可得解脱，乃至成仙晾，永享极乐”的歪理邪。他声称自己乃海外仙山“蓬莱”遣使，身负“接引有缘”之使命。
更关键的是，暗卫探听到，“玄真子”并非独自一人，他身边常跟着几个看似徒弟或助手的人，其中一人，精于炼丹，一人，擅长绘制各种符咒，还有一人，似乎精通南洋巫蛊之术！而他们炼制的“仙丹”，经暗卫设法取得样品分析，发现其中含有朱砂、铅汞等有毒矿物，长期服用，不仅不能长生，反而会慢性中毒，损害神智！那些符咒，经辨认，与刘美人宫中搜出的，在风格和部分符号上，有相似之处！
此外，暗卫还发现，“玄真子”及其同伙，与活跃在沿海的几股番商势力，往来异常密牵那些番商不仅为他们提供炼丹所需的“海外奇石”、“异域香料”（其中很可能包括番木鳖等毒物原料），还似乎为他们传递消息，甚至可能协助他们转移敛聚的财富。而这几股番商，背景复杂，与南洋、竺乃至更远地区的海商都有联系，在大燕沿海各港口势力盘根错节，与地方官府、市舶司的某些官吏，也有着千丝万缕的利益勾连。
一份份密报，如同雪片般飞向长安，呈递到司马锐的案头。拼图正在一块块补全。这个以“玄真子”为核心的团伙，利用人们（尤其是上层社会）对长生、权势、财富的渴望和对未知的恐惧，以方术、丹药、海外奇珍为诱饵，在南方编织了一张敛财、惑众、甚至可能带有政治目的的隐秘网络。他们与番商勾结，获取资源与渠道；他们渗透地方势力，扩大影响；如今，他们的触手甚至通过“宝货斋”这样的黑市，伸进了皇宫大内，意图以最阴毒的方式，影响国本！
这已经不是简单的诈骗团伙或邪教组织，其危害性，甚至可能超过一场地方叛乱！他们是在挖帝国的墙角，是在用软刀子，从精神、身体到社会秩序，进行全方位的腐蚀和破坏！
司马锐看着这些密报，心中的杀意与警惕，攀升到了顶点。北境的战事尚未平息，南疆又出现了如此诡异而危险的毒瘤。而且，这毒瘤似乎与朝堂、后宫、乃至海外势力，都产生了令人不安的联系。
“传旨，”司马锐的声音在空旷的宣室殿中响起，冰冷而坚定，“加派精锐暗卫，会同当地可靠驻军与官府，不惜一切代价，务必将妖道‘玄真子’及其核心党羽擒获或诛杀！彻底捣毁其炼丹窝点、聚会场所！严查与其勾结之地方官吏、世家豪强、番商势力，凡有实证，严惩不贷！着刑部、大理寺、御史台，选派干员，组成专案，南下督办！朕，要看到结果，要看到所有饶口供和罪证！”
“同时，诏令沿海各市舶司，严查番商船只、货物，凡夹带禁物、传播邪、勾结妖人者，船只货物一律没收，人员按律严惩，背后主使，追查到底！重申海禁之律，非朝贡、无勘合（许可证）之番商，不得私下贸易，违者重处！”
一道道更加严厉的旨意，从长安发出，如同一场即将席卷南方的风暴。而这场风暴，不仅将涤荡南疆的迷雾，也将不可避免地，冲击到朝堂之上那微妙而脆弱的平衡。南北之间的暗涌，利益集团的角力，将在这场关乎帝国根基的清查中，走向何方？而那个神秘的“玄真子”，又到底是谁？他的背后，是否还隐藏着更深、更可怕的影子？
（第一百八十八章 雷霆怒血洗宫闱 迷雾现南疆隐真容 完）
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