秋意渐深，御书房的窗棂外，几株老梧桐落叶纷飞，更添几分清寂。然而，端坐于龙椅之上的大周子，心中却远非表面这般平静。
那份匿名的《漕运利弊刍议》如同在他心湖投下的一颗明珠，光华璀璨，却沉于水底，寻不见来源，这让他如鲠在喉，难以释怀。
工部与户部依据策论要点进行的秘密研议已初步展开，回报皆言此策高妙，非洞悉时弊、精于实务者不能为。越是认识到这份策论的价值，皇帝对那位匿名“隐士”的好奇与渴望便越是强烈。如此经世之才，若不能为朝廷所用，岂非暴殄物，更是他这个皇帝的失察！
“还没有消息吗？”皇帝放下手中一份关于边境粮草调度的奏章，目光投向垂手侍立的心腹暗卫统领，声音里听不出情绪，但那微微蹙起的眉头却泄露了他的不耐。
暗卫统领头垂得更低，语气带着请罪的惶恐：“陛下，臣等无能。顺着程文砚学士那条线查下去，线索到了西市一家旧书铺便断了。书铺老板只道是受一位不相识的老嬷嬷所托，给了些许银钱，让他转交物件，其余一概不知。那老嬷嬷形貌普通，再无踪迹。程学士那边，也只是感念故交（沈惊鸿）之情，代为转呈，并不知作者真实身份。”
皇帝指尖轻轻敲击着光滑的紫檀木桌面，发出笃笃的轻响。这结果，他并非完全意外。对方既然选择匿名，且能拿出如此周详的策论，行事必然极其谨慎，岂会轻易留下破绽？
“继续查。”皇帝的声音不高，却带着不容置疑的决断，“将调查范围扩大。不必只局限于京畿。那些致仕返乡、曾掌管过漕运、水利或是工部的老臣，尤其是以实干着称、却又因各种缘由不得志者，重点排查。还迎…各地有名的书院、学馆，是否有教授实学、风格特立独行之士？江南文风鼎盛，隐士众多，也需留意。”
“是，陛下！”暗卫统领领命，心中却暗自叫苦。这范围一扩大，无异于大海捞针，且极易惊动各方，但圣意已决，他唯有尽力而为。
“记住，”皇帝补充道，目光锐利，“暗中查访，不得大张旗鼓，更不可惊扰地方，引起不必要的猜测。”
“臣明白。”
暗卫统领退下后，皇帝独自靠在龙椅上，陷入了沉思。他并非仅仅是为了满足好奇心。如今朝堂之上，看似平静，实则暮气渐沉。如郑崇明般的守旧派，固守礼法，却于实务少有建树；而一些所谓的“能吏”，又往往精于钻营，少于实干。他太需要一股清流，一股能够切中时弊、提出切实可行方案的务实力量，来打破这潭死水。
这位匿名者，无疑就是这样的人选。其才学、其眼光、其务实精神，正是他所渴求的。他甚至开始在心里勾勒这位“隐士”的形象：或许是一位看透官场沉浮、隐居山野的能吏？或许是一位家学渊源、却无意科举的世家子？又或者，是某位不慕虚名、一心钻研学问的真正大儒？
思绪流转间，他不禁又想起了不久前那场关于慈善学堂的风波。郑崇明等券劾珩王妃传播“奇技淫巧”、“动摇国本”。当时他虽未全信，却也觉得女子涉足外务，教授非正统之学，确有不妥。但如今，与这份匿名漕运策论所展现出的磅礴大气与务实精神相比，郑崇明那些基于“礼法”的攻讦，显得何其狭隘与可笑！
“实学……格物……”皇帝低声咀嚼着这几个字。若这匿名策论便是“实学”结出的硕果，那这“实学”非但无害，反而是强国富民之利器！珩王妃所行之事，其方向，或许并非谬误，只是方式与身份，在当时引起了过度反应。
他心中对珩王妃那份因“牝鸡司晨”而生的芥蒂，在匿名策论的光芒映照下，悄然淡去了许多。连带着，对荣亲王挂名督导的慈善学堂，也更多了一份默许下的宽容。只要不逾越底线，做些于民有益的启蒙之事，似乎也并无不可。
暗卫的调查在皇帝授意下，如同无声的蛛网，悄然向帝国四方蔓延。他们拜访了一位又一位致誓老臣，探访了一处又一处有名的学馆，甚至将一些地方上以“怪才”着称的士子也纳入了视线。然而，反馈回来的信息，虽偶有几位疑似人选，但经仔细甄别，其学识风格、过往经历，皆与那策论作者的特征难以完全吻合。
调查似乎陷入了僵局。
皇帝看着暗卫陆续呈上的、内容愈发琐碎却无实质进展的密报，心中的失望与好奇交织，反而愈发浓烈。这位“隐士”就像一位技艺高超的弈者，落下一子后，便彻底隐入了迷雾之中，任他如何探寻，也难觅踪迹。
“你究竟……是谁？”皇帝望着窗外灰蒙蒙的空，喃喃自语。这份得不到解答的好奇，如同一颗种子，在他心中深深埋下。他有一种预感，这位“隐士”与他，与这朝堂，绝不会就此再无交集。
而在未来的某一，当这层身份被揭开时，必将引起一场远超他想象的震动。此刻的寻觅与等待，仿佛都是为了那一刻的铺垫。
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