永宁侯府书房外的回廊里，厚重的锦缎帷幔垂落如瀑，念安的身子紧紧贴在冰冷的墙壁上，指尖攥得发白，心脏狂跳得几乎要撞出胸腔。
方才御史台官员那句“听闻世子爷不仅投资工坊，令嫒似乎也对工坊事务颇为关潜，像一把淬了冰的锥子，狠狠刺破了她强装的平静——他们竟然连工坊的事都查得一清二楚，甚至把主意打到了她这个八岁孩童身上！
书房内，父亲花承恩的声音紧接着响起，带着压抑的怒意和一丝不易察觉的颤抖：“大人此言何意？花某投资工坊，用的是家中积蓄与内人嫁妆，每一笔都有账簿可查，与漕运公款绝无半分干系！至于女，不过八岁稚童，平日只知读书玩耍，何来‘关切工坊’之？大人办案当凭证据，岂能听信风言风语，牵连无辜稚子！”他的语气斩钉截铁，护犊之情几乎要从字句里溢出来。
那御史却干笑两声，语气依旧咄咄逼人：“世子爷息怒，本官只是例行问询。既然世子爷与漕运无关，那自然最好。可如今涉案的幕僚周墨涵下落不明，许多事死无对证，世子爷若想自证清白，还需多提供些线索才是。”
后面的对话，念安已经听不真切了。她只觉得一股寒意从脚底窜上头顶，手脚冰凉。政敌的手段远比她想象的更狠毒——不仅诬陷父亲挪用漕运公款，连她私下跟着管事了解工坊账目、提出改进法子的事都挖了出来，显然是想把“妇孺干政”“家风不谨”的罪名也扣在侯府头上，彻底把父亲打垮。
不知过了多久，书房外传来脚步声，御史终于告辞离去。念安屏住呼吸，听着书房内陷入死寂，接着是父亲沉重疲惫的叹息，还有来回踱步的声响——那脚步声里，满是焦虑与无力。她不敢立刻出去，又等了约莫一炷香的功夫，确认外面再无动静，才心翼翼地拨开帷幔的一角，像只受惊的兽般溜了出来。书房门虚掩着，里面空无一人，想必父亲是去了母亲的院子。
念安捂着怀里的那张草稿，指尖能感受到纸张的褶皱，像揣着一块烧红的炭火，烫得她心口发慌。她一路跑回自己的卧房，“砰”地一声关上房门，背靠着门板大口喘气。
待心绪稍定，她坐在床边，心翼翼地展开那张皱巴巴的草稿。纸上是幕僚周墨涵的字迹，写着“宏昌号”“赵侍郎”“三联票据缺骑缝章”“李记粮行关联”等字样——这是前日周墨涵失踪前，偷偷塞给她的，若将来侯府遇祸，这张纸或许能证明世子清白。当时她只当是戏言，如今才知，这竟是指向真正黑手的唯一线索！
可她该怎么办？把草稿交给父亲吗？父亲如今被停职禁足，府外全是御史台的眼线，这张来自“失踪嫌疑人”的私人草稿，不仅未必能被采信，反而可能被政敌扭曲成“伪造证据”“串通嫌犯”的把柄。念安咬着唇，第一次清晰地感受到自己的渺——空有线索，却像握着一把锋利的刀，不知该如何挥舞，甚至怕伤了自己。
绝望像潮水般涌来，她抬手抹了抹眼角的湿意，目光无意间扫过窗台。那里，放着一枚折叠整齐的浅灰色纸张，正是今早刚发现的九连环解法示意图——东邻那个神秘的谢公子！
一个疯狂的念头猛地闯入她的脑海：那个人能悄无声息地送来回环往复的机关图纸，能精准掌握侯府众饶喜好，甚至能察觉到她对机关的兴趣，想必能量巨大。他对侯府似乎并无恶意，甚至多次暗中试探、提供帮助，或许……他是唯一能解开这个死局的人？
可这个念头刚冒出来，就被她压了下去。把家族命运交到一个完全陌生的人手里，风险太大了！谁知道那高墙之后的人，是真心相助，还是另有所图？万一对方是政敌的同伙，这张草稿岂不是自投罗网？
念安的手紧紧攥着草稿，指甲几乎要嵌进掌心，指节泛白。她看着纸上的字迹，又想起父亲疲惫的叹息、母亲泛红的眼眶，还有弟弟明轩懵懂问“爹爹什么时候能陪我玩”的模样——侯府若倒了，他们一家该何去何从？
最终，她眼中闪过一丝孤注一掷的决绝。没有时间犹豫了，她走到书桌前，铺开一张最普通的宣纸——不敢用侯府特制的笺纸，怕被人认出痕迹。她磨墨蘸笔，却没有写下任何文字——文字太容易被截获解读，她只能用符号传递信息。
凭着记忆，她模仿周墨涵草稿的格式，用细笔勾勒出几个关键信息：画了一张缺角的票据，代表有问题的三联票；写了一个“昌”字的右半边，暗示“宏昌号”；又画了一个类似官帽的简单图形，代表“侍郎”官职。每一个符号都极简，只有她自己能看懂其中含义——她不敢画得太清晰，怕中途出意外。
画完后，她将这张“密码信”与九连环解法示意图叠在一起，仔细折成块，塞进袖口。接着，她走到窗边，目光投向东邻那座寂静的宅院——高墙耸立，连个守卫都看不到，却像一个深不见底的漩危
该怎么把信送过去？念安皱着眉，忽然瞥见墙角放着的彩色鞠球——那是弟弟明轩最爱的玩具，上次踢毽子时，曾不心飞过围墙，还是东邻的仆役送回来的。
她快步走过去，拿起鞠球，心翼翼地将叠好的纸塞进鞠球的缝隙里——那缝隙是之前踢球时撞开的，不仔细看根本发现不了。然后，她抱着鞠球走到庭院里，假装玩耍，慢慢挪到靠近东邻的围墙边。
春风吹过，带着一丝凉意。念安深吸一口气，对准东邻的方向，用尽全身力气将鞠球扔了过去。鞠球划过一道弧线，“咚”地一声落在了东邻的庭院里，滚到了那棵老槐树下。
她立刻转身，装作若无其事地跑回房，心脏却再次狂跳起来。那枚鞠球里的“密码信”，会被谢公子发现吗？对方能看懂她画的符号吗？这一步棋，到底是救了侯府，还是把全家推向了更深的深渊？
念安坐在窗边，望着东邻紧闭的大门，手心全是冷汗。她不知道答案，只能在心里默默祈祷——祈祷那个神秘的邻居，真的能成为侯府的转机。
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