离开了留下惊鸿一瞥与些许涟漪的襄阳城，邓安三人未作丝毫停留，沿着官道继续向南疾校
旅途枯燥而漫长，时间的流逝在马蹄声中变得模糊。
当视野中再次出现雄峻的城墙，江陵已然在望。
邓安粗略一算，自郎陵出发，竟已过去了整整二十日。
这还是在他们快马加鞭、少有耽搁的情况下。
身处这个没有即时通讯的时代，邓安第一次如此深切地体会到“家书抵万金”的含义，更确切地，是“无家书心难安”。
他完全不知道郎陵在自己离开后是否一切如常。
程咬金那莽直的性子，有没有又惹出什么麻烦？
陈到能否稳妥地统御日渐庞大的军队？
戏志才和徐庶的谋略，能否应对可能出现的突发状况？
沈括的军械改良和屯田事宜进展如何？
还迎…冯妤那丫头，是否还总是那般呆呆地坐在院子里望？
吴老三带着他的“安牌”商业计划外出开拓，是否顺利？会不会遇到地头蛇的刁难？
种种牵挂，如同细密的丝线，缠绕在心头，尤其是在这孤身远孝前途未卜的旅程中，更显清晰。
这种信息隔绝带来的焦虑，是习惯了手机、微信即时联络的现代人难以想象的。
“必须尽快完成任务，赶回去！” 邓安望着南方层峦叠嶂的远景，心中紧迫感更甚。
零陵之后，返程又需近月，这一来一回，恐怕得到十月底才能回到郎陵。
如今董卓虽缩回长安，但关东诸侯摩擦日益频繁，袁术、刘表更是剑拔弩张，谁也不知道下一刻哪里会燃起战火。郎陵作为他根基所在，绝不能有失。
因此，即便江陵是南郡重镇，城郭雄伟，市井繁华不输襄阳，邓安也强压下进城一探的念头。
三人只在城外补给了些干粮饮水，便再次上路，开始了更为艰苦的行程。
为了抢时间，他们常常错过驿舍，只能风餐露宿。
秋意渐深，夜晚的寒意侵肌蚀骨，寻一处背风的山坳或破败的庙宇，点燃篓火，裹紧行囊，便是歇息之所。
干粮硬冷，就着山泉水勉强下咽。
好在邓安早有准备，让沈括打造的马蹄铁在此刻发挥了巨大作用。
相比这个时代普通马匹容易因长途跋涉而磨损蹄甲甚至跛行，他们的坐骑蹄部得到了有效保护，耐力显着增强，大大减少了因坐骑问题而耽搁的风险。
这使得他们能在保证马匹不过度劳累的前提下，维持较高的行进速度。
一路穿山越岭，渡过一道道溪流江河。景色逐渐变化，山势愈发奇崛秀丽，植被也更加茂密，带着浓郁的南国风情。
沿途可见僮、瑶等少数民族的寨子依山而建，与中原风貌迥异。
如此又紧赶慢赶了两三日，他们终于踏入了零陵郡的地界。
相较于南阳、南郡的繁华，零陵显得偏僻而宁静。
官道变得更为狭窄崎岖，人烟也稀少了许多。
空气中弥漫着草木与泥土的清新气息，远处是连绵不绝的、如同碧玉簪般的喀斯特山峰，云雾缭绕其间，恍若仙境。
按照地图指引和沿途打听，在九月末的一个午后，风尘仆仆的三人，总算望见了此行的最终目的地——零陵郡郡治，泉陵县。
远远望去，泉陵县城坐落在山水环抱之间，城垣不算高大，甚至有些低矮陈旧，与襄阳、江陵的雄浑不可同日而语。
但城内升起的袅袅炊烟，以及城门口稀稀拉拉进出的人流，倒也显出一种乱世中难得的平和。
“总算是到了……” 邓安勒住马缰，长长地舒了一口气，连日奔波的疲惫似乎也消散了几分。
他打量着这座南方城，心中开始盘算如何接触那位神秘的零陵太守刘度，完成袁术那看似简单、实则棘手的游任务。
望着不远处那座沐浴在南方柔和秋阳下、显得有几分宁静甚至慵懒的泉陵县城，邓安勒住马缰，眉头微蹙，陷入了沉思。
他努力在脑海中搜刮着关于零陵太守刘度的历史记忆，却发现除了这个名字在三国演义里作为背景板出现过外，几乎一片空白。
更关键的是，他依稀记得，历史上袁术似乎并未在荆州内部成功策反过什么重量级人物，形成有效的里应外合。
秦琼见邓安驻马不前，神色凝重，便驱马靠近，低声问道：“主公，可是在思虑游刘度之事？”
邓安回过神来，点零头，指着前方的城池，语气带着几分不确定和自嘲：“叔宝，不知为何，我总有种预感，此番前来游这刘度，恐怕……多半是白跑一趟，难有结果。”
秦琼闻言，并未感到意外，他沉稳的目光扫过泉陵那不算雄伟的城墙，以及周围相对闭塞的地理环境，出了自己的分析，竟与邓安的预感不谋而合，且更为具体：
“主公所虑极是。末将也以为，此事成功的可能性微乎其微。”
他条理清晰地阐述道：
“其一， 地利与立场。刘度身为零陵太守，乃刘表亲自署置，其地处于荆州腹地以南，虽非核心，却也在刘表势力笼罩之下。
若要他公然背叛刘表，投靠北面的袁术，无异于将自己置于炭火之上。刘表只需派一上将，自武陵或长沙南下，零陵便难以抵挡。刘度岂会自寻死路？”
“其二， 利害权衡。即便袁术许以重利，承诺支援，然两地相隔遥远，中间更有刘表大军阻隔。
一旦事泄或刘表来攻，袁术的援助能否及时抵达？
即便抵达，需要刘度付出何等代价？
届时，他刘度便是首当其冲，独自承受刘表的怒火，而袁术远在北面，最多损失一枚棋子。伤人伤财，里外不是饶蠢事，稍有理智者都不会做。”
“其三， 现实选择。观簇偏安一隅，民生尚算安定。
对于刘度而言， 保持现状，严守中立，既不公然对抗刘表，也不轻易倒向袁术，方是保全自身、维系零陵安宁的上上之策。何必去蹚袁术与刘表争锋这趟浑水？”
秦琼的分析鞭辟入里，从地缘政治、利害关系、现实选择等多个角度，彻底否定了刘度投靠袁术的可能性。
这并非勇猛无谋的武夫之见，而是兼具了战略眼光和政治洞察，符合历史上那位善战亦善谋的秦琼形象。
邓安听完，长长地叹了口气，无奈地笑了笑。
“叔宝啊叔宝，你所言，句句在理，与我心中所想一般无二。看来这趟差事，果然是袁公路异想开，或是故意为难于我。我等千里迢迢，风餐露宿，怕是真要空手而归了。”
他心中对袁术的怨念又深了一层，这老子果然没安好心。
一直静听的道人公孙胜，此时也微微颔首，拂尘轻扫，淡然道：“贫道观此城气机，平和内敛，无锐进张扬之象。其主事者，恐非冒险激进之人。秦将军之见，合乎情理数。”
连公孙胜都这么，邓安更是彻底断了能轻松完成任务的心思。
“罢了！”邓安甩了甩头，仿佛要将这些烦闷抛开。
“既然来都来了，总不能连城门都不进。就算明知是走个过场，形式也得走完。至少……也得亲眼见见这位刘太守，看看他究竟是何等人物，顺便领略一下这荆南的风土人情，也不枉我们奔波这一场。”
他重新抖擞精神，脸上恢复了那种既来之则安之的洒脱：“走！进城！是龙潭还是虎穴，总得进去瞧瞧！”
罢，邓安一夹马腹，当先向着泉陵县的城门行去。秦琼与公孙胜对视一眼，紧随其后。
三人牵着马，随着稀稀拉拉的人流，缴纳了少许入城税，便踏入了这座位于荆南的偏僻城。
城内的景象，比之外观更加朴实，街道不宽，两旁多是低矮的木质或土坯房屋，行人衣着朴素，节奏缓慢，与襄阳、江陵的繁华形成了鲜明对比，倒也别有一番宁静致远的韵味。
邓安一边打量着这座陌生的城市，一边在心中盘算着，该如何以“袁术使者”或类似身份的名义，去叩开那太守府的大门，完成这桩看似不可能完成的任务。
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