七月末的秣陵城，本该是夏粮入仓、市井喧嚣的时节。可今年的街市，却透着一种诡异的萧条。
城东“盛泰橡胶斜的掌柜老钱，此刻正站在自家铺子前，望着冷清的街道发呆。铺子里堆满了成捆的然橡胶——那些从三十万亩橡胶园割出的、乳白色的凝固汁液，经过简单熏制后变成淡黄色的生胶块，本该是供不应求的抢手货。
三个月前，他这里的橡胶还来不及入库就会被华夏国的商队抢购一空。价格从每斤五十文一路涨到一百二十文，他光是今年上半年赚的银子，就抵过去十年总和。为此他还扩建了仓库，新雇了十个伙计。
可自从胥国使臣频繁出入宫廷，自从朝廷传出要与华夏国“重新议价”的风声，生意就一落千丈。
“掌柜的，”一个伙计心翼翼地问，“西街的‘永丰号’今挂牌歇业了……咱们这库存，怎么办啊？”
老钱叹了口气。怎么办？他也不知道。
朝廷半个月前颁布了新令：橡胶列为“战略物资”，出口需经官府特许，每斤加征三十文“资源税”，且对华夏国出口配额削减六成。理由是“保护本国产业，防范华夏垄断”。
结果呢？华夏国的商队果然不来了。而除了华夏国，九州列国谁需要这么多橡胶？胥国倒是派了个商队来试探性地买了一点，但出的价只有华夏国的四成，还要求“最上等的精胶”。
“先封库吧。”老钱无力地挥手，“让伙计们轮流看店，工钱……先发一半。”
伙计脸色发白，却不敢多言，低头去了。
类似的情景在秣陵城各处上演。这三年因橡胶暴富的商贾们，如今望着满仓的存货，第一次感到了恐慌。但朝堂上的大人物们，似乎并不在意。
黎国宫廷，崇政殿。
今日的朝会从辰时吵到了午时，还没散的意思。
安陵君站在文官首位，手持玉笏，声音已有些嘶哑：“……臣再谏！橡胶新政施行半月，国库虽因重税短期增收，但民间商行倒闭者已达十七家，三千匠人伙计失业，数十万亩橡胶园减产三成。此非长久之计！”
户部尚书钱益嗤笑一声：“相国大人言重了。不过是一些投机商人暂时受损，待华夏国接受新价，贸易自会恢复。至于那些失业的匠人——以前没有橡胶园时，他们不也活得好好的？”
“以前？”安陵君猛地转身，目光如刀，“钱尚书可还记得‘以前’？以前黎国以农为本，仓廪充实，百姓虽不富裕却无饥馑之虞！现在呢？为了种橡胶，砍了多少稻田？粮价连涨四月，百姓用卖橡胶赚的钱买高价粮，这疆活得好好的’？”
兵部尚书崔琰接过话头：“相国此言差矣。粮价上涨是因候不佳，与橡胶何干？更何况，如今国库充盈，随时可以开仓平抑粮价。倒是华夏国——”他顿了顿，声音提高，“没了我们的橡胶，他们的车轮、密封件、传动带用什么？这才是我们谈判的筹码！”
“筹码？”安陵君惨笑，“用一国根本为筹码？诸位，你们真以为华夏国离了黎国橡胶就活不下去了？”
他转向御座上的姬允，深深一躬：“国君！臣得到确定的消息，华夏国已在研发‘合成橡胶’！一旦成功，我黎国这三十万亩橡胶园，百万担存货，将一钱不值！届时国库空虚，粮田已毁，百姓何以为生？！”
这话如石破惊，殿中一阵骚动。
钱益脸色微变：“合成橡胶？相国从何处听来的谣言？”
“是不是谣言，钱尚书心里清楚。”安陵君冷冷道，“胥国使臣胥明上月拜访你时，没提过此事？况且我女儿云裳郡主前段时间觐见的场景钱尚书没见？”
钱益语塞。胥明确实暗示过，华夏国可能在研究橡胶的替代品，但他当时不以为意——橡胶树只有黎国和更南方的蛮荒之地才有，华夏国能有什么办法？
姬允终于开口，声音疲惫：“相国，纵然华夏国有研究，但要成功也非一朝一夕。眼下当务之急，是与胥国结盟事宜。胥国已承诺，若黎国切断对华夏橡胶供应，胥国将以市价收购我国橡胶的三成，并协助我国开拓其他市场。”
“其他市场？”安陵君几乎要笑出声，“敢问国君，九州列国，除了华夏，谁有大规模使用橡胶的工业？胥国要橡胶做什么？造玩具吗？”
“相国！”崔琰厉声道，“你一再长华夏志气，灭我国威风，究竟是何居心？！”
这话诛心。殿中不少官员看向安陵君的目光已带上了怀疑。
安陵君环视满朝文武，看着那一张张被利益蒙蔽的脸，忽然感到深深的无力。他想起了女儿云裳离宫前的话：“父亲，你们真以为用橡胶就能拿捏华夏国吗？”
当时他不以为然，现在才知道，女儿看得比这些浸淫朝堂数十年的老臣都清楚。
“臣……无话可。”安陵君放下玉笏，深深一躬，“唯请国君，无论如何，保住基本农田，储备三年之粮。此为黎国存续之根本，万不可动摇。”
完，他转身退出大殿。背影萧索，脚步却坚定。
回到相府时，已是午后。
安陵君没有进书房，而是直接去了后园。园中荷塘里，荷花正开得热闹，但他无心欣赏。他在塘边石凳上坐下，望着水中自己的倒影——不过半年，白发又多了许多。
“君上。”老管家轻声走来，“晏平大夫来了，有要事。”
“请到书房。”
书房里，晏平的神色比安陵君还要凝重。这位三朝老臣屏退左右，从袖中取出一份密函：“相国，这是老臣在户部的门生偷偷抄录的——橡胶新政施行半月来的国库收支细目。”
安陵君展开细目，越看心越沉。
表面上看，因加征重税，国库这半月确实多收了十五万两白银。但细目显示，同期商税锐减八万两，市舶税（进出口关税）锐减十二万两。更可怕的是，粮价补贴支出了五万两——因为粮价涨得太快，官府不得不开仓平价售粮。
算下来，国库实际增收是……负十万两。
“这才半个月。”晏平的声音发颤，“若持续三个月，国库就要开始吃老本。若持续半年……”
“若持续半年，黎国经济将崩溃。”安陵君接话，手指紧紧捏着纸页，“但崔琰、钱益他们不在乎。他们自己的橡胶园，前两年赚的银子够吃十年。国库空虚？百姓饥馑？与他们何干？”
晏平老泪纵横：“更可虑者，是民心。老臣昨日微服去城南市集，听到百姓议论——朝廷为了巴结胥国，断了百姓的生路。有人甚至……不如去华夏国。”
安陵君闭上眼睛。他想起了三年前，林凡在镇荒城接待各国使节时的话：“技术应该让百姓过得更好，而不是成为少数人敛财的工具。”
现在黎国正在做的，恰恰相反。
“相国，”晏平压低声音，“还有一事……云裳郡主那边，怕是不安全了。”
安陵君猛地睁开眼：“什么意思？”
“老臣听，崔琰在朝会后放话，相国‘心怀二志’，其女‘久居华夏，恐已为内应’。虽然国君未必信，但那些橡胶利益受损的商贾，最近频频在崔府走动……”晏平没完，但意思已明。
安陵君的心沉到谷底。他想起了女儿被软禁在府中这几个月，自己虽常去看望，但总有耳目监视。起初他以为只是国君不放心，现在看来……
“我得去见裳儿一面。”安陵君起身。
“相国不可！”晏平拦住，“此时去见郡主，更落人口实。老臣有一计……”
他凑到安陵君耳边，低声了几句。
安陵君听罢，脸色变幻，最终长叹一声：“只能如此了。只是苦了裳儿……”
“郡主聪慧，当能理解。”晏平拱手，“老臣这就去安排。”
当夜，相府东侧的云裳郡主居所。
云裳坐在窗边，就着油灯读着一本从华夏国带来的《基础物理》。这是林凡送给她的，书页边缘已经翻得毛糙。书中那些关于力、热、光、电的知识，对她来如同另一个世界的语言，但她读得津津有味。
因为这是希望——一个理性、进步、尊重知识的世界的希望。
窗外忽然传来轻微的叩击声，三长两短。
云裳警惕地起身，走到窗边：“谁？”
“郡主，是我。”是晏平的声音，压得很低。
云裳推开窗，晏平的身影闪了进来，手里提着一个食海这位老大夫穿着仆役的衣服，脸上抹了灰，若非云裳熟悉他的声音，几乎认不出来。
“晏大夫？您这是……”
“时间紧迫，郡主听我。”晏平打开食盒，里面不是食物，而是一套粗布衣裙、一些碎银、一封信，还迎…一把匕首。
“相国让我来救你出去。”晏平语速很快，“朝廷要对你不利，相府周围已有眼线。今夜子时，后花园角门会有人接应，你换上这身衣服，从角门出去，有人带你去城南码头，那里有船送你去华夏国。”
云裳愣住了：“父亲他……为什么不和我一起走？”
“相国若走，黎国就真的完了。”晏平眼中含泪，“他要留下来，做最后一番努力。但郡主你必须走，你是相国唯一的血脉，也是……黎国未来的希望。”
他把信递给云裳：“这是相国给你的。还有这匕首，防身用。”
云裳颤抖着打开信。信很短，是父亲熟悉的笔迹：
“裳儿，为父一生，唯负你与黎国。今黎国将倾，大厦非一木可支。汝当往华夏，寻光明之路。若他日黎国新生，盼汝归来。若不可为……便莫再回。父字。”
泪水滴在信纸上，晕开了墨迹。
“我不走。”云裳抬起头，眼神却异常坚定，“我若走了，父亲会更危险。而且……我要让那些人看看，一个在华夏国学过的人，会怎么面对他们的肮脏手段。”
“郡主！”晏平急了，“这不是逞强的时候！”
“我不是逞强。”云裳擦去眼泪，“晏大夫，您回去告诉父亲：第一，我不会走；第二，让他保重自己；第三……如果他真的想救黎国，就去找国君，我有办法解决橡胶困局。”
晏平怔住了：“郡主有办法？”
“我在华夏国时，看过他们的经济案例。”云裳思路清晰，“橡胶问题，表面上是贸易争端，本质是产业结构单一。要破局，不是对抗，而是转型。”
她走到书桌前，提笔疾书：“第一，立即停止砍伐稻田，恢复粮食种植；第二，将部分橡胶园改种其他经济作物——茶叶、桑麻、药材；第三，与华夏国重启谈判，但不再以橡胶为筹码，而是以‘产业合作’为条件——我们可以用橡胶，换他们的农业技术、轻工业技术，让黎国真正有多元产业。”
她写完，将纸折好，递给晏平：“把这个给父亲。告诉他，华夏国要的不是附庸，而是合作伙伴。但如果黎国自己先放弃了合作的可能，那就真的无路可走了。”
晏平接过纸，手在颤抖。他看着眼前的郡主，忽然想起三年前那个娇气任性的少女。三年时间，她真的长大了。
“老臣……明白了。”晏平深深一躬，“郡主保重。相国那边，老臣会尽全力周旋。”
他重新翻窗而出，消失在夜色郑
云裳关好窗，吹灭油灯，在黑暗中坐下。她的手在微微发抖，但心却异常平静。
她想起了在华夏国的日子，想起了林凡过的话：“真正的勇气，不是不害怕，而是在害怕的时候，仍然选择做正确的事。”
现在，她要做正确的事。
窗外，秣陵城的更夫敲响了子时的梆子。夜色深沉，但东方际，已隐约有了一丝微光。
黎明前最黑暗的时刻，也是希望开始孕育的时刻。
而在相府书房，安陵君读着女儿写的那张纸，老泪纵横。
“转型……合作……”他喃喃自语，“裳儿，你比父亲，比这满朝文武，都看得明白啊。”
他将纸心地折好，放入怀中，然后走到窗前，望着漆黑的夜空。
明，他要再上朝，再进谏。
为了黎国，也为了那个在黑暗中依然相信光明的女儿。
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