夜色如墨，海风带着咸湿的气息掠过石见国的山林。赤松庄内，一队队巡逻的庄丁举着火把走过土垒，脚步声在寂静的夜中格外清晰。庄主泉正雄站在新建的望楼上，目光穿过黑暗，隐约能看见远处温泉津港口的几点渔火。
“老爷，东西都入库了。”身后传来低沉的声音。浪人武士头领岛胜猛按着刀柄走来。“皮甲三百、铁甲二十、长枪两百、横刀一百五十、弓五十、弩二十、箭矢三千，还有两位老匠人，都已安置妥当。”
泉正雄转过身，面容清瘦，眼神却锐利如鹰。虽穿着倭国常见的直垂服饰，但站姿笔挺，话时带着一丝难以察觉的关西口音：“好，那两位匠人如何？”
“姓张的老匠话不多，但一看就是行家。”岛胜猛沉声道，“下午看过咱们的土垒和栅栏，提了七八处要改的地方。另一个姓王的更年轻些，是擅长修缮屋舍工事。两人都会几句倭语，沟通不难。”
“好。”泉正雄点头，“传令下去，今夜参与搬阅所有兄弟，每人赏钱五百文，酒肉管够，但明日开始，每日卯时必须归队操练，不得延误。”
“是！”岛胜猛应道，却没有立刻离开。他犹豫片刻，压低声音：“主公，吉川家那边……今日下午又来了两个探子，在庄子西面的山林里转悠了半个时辰。被咱们的人发现后，佯装采药人走了。”
泉正雄眼神一冷：“确定是吉川家的人？”
“八九不离十。”岛胜猛道，“温泉津这一带，除了吉川家养着那些专门盯梢的‘山猴子’，没人会那么鬼祟。而且最近这两月，咱们庄子周围‘采药的’、‘打柴的’比之前多了三倍不止。”
两人走下望楼，来到庄内一处新修的木屋前。这是泉正雄的书斋兼议事厅，屋内陈设简单，却收拾得一尘不染。烛光下，案几上放着两封拆开的信。
泉正雄示意岛胜猛坐下，自己先拿起那封字迹娟秀的信纸，又细细看了一遍。信上的每一个字他都已熟记于心，但每次翻阅，心头都会涌起复杂的情绪——有对妻儿的思念，有身处险境的孤寂，也有必须成功的决绝。
“主母和少爷在长安可好？”岛胜猛见他神情，轻声问道。
泉正雄将信心折好，收入怀中贴身处：“绫，胜儿又长高了，已经开始跟着郡公府上的先生识字。郡公和夫人对他们很是照顾。”他顿了顿，声音有些发涩，“她长安夏景虽好，却念关西风物……更念我安危。”
屋内静了片刻。岛胜猛是少数知道泉正雄真实身份的人，这个看似回乡商饶庄主，实则是大唐清源郡公林昊安插在石见国的一枚棋子，任务是暗中发展势力，等待时机。而泉正雄的妻子和幼子，如今正是留在长安为质，也是大唐对他信任的保证。
“老爷……”岛胜猛欲言又止。
“不必安慰我。”泉正雄摆摆手，神色已恢复冷静，“既走上这条路，便早有觉悟。况且家主待我不薄，若非他从牢里救下了我和我的妻儿，让我和我的妻儿躲过了灭门之祸，我泉正雄早已是枯骨一堆。”他着，眼中闪过一丝刻骨的恨意。那个嫡出的大哥，因为一己私欲，竟然在大唐公然行刺大唐的郡公，导致全族被牵连，而他的那个好大哥和他的全族如今已在大唐被枭首示众。而他这个侥幸逃生的“余孽”，却要以新的身份，完成更重要的使命。
他再次拿起第二封信，那封厚实的密函。信纸是上好的宣纸，墨迹苍劲有力。泉正雄将信摊开，与岛胜猛一同细看。
“信前半部分是嘉许。”泉正雄指点着，“咱们这几个月做得不错，以收留流民、招募人手，都未引起太大疑心。又与吉川家维持着表面的和平，既展示了实力，又没撕破脸皮。”
岛胜猛点头：“吉川家那些混蛋，欺压佃农、强占山林不是一两了。咱们不过是‘恰好’帮了几个被逼得活不下去的村子，又‘恰好’收留了些无家可归的浪人。他们就算怀疑，也抓不到把柄。”
“但接下来才是关键。”泉正雄的手指滑到信纸中段，神色凝重，“家主的指令很明确：第一，静待秋税时机。第二，可主动制造摩擦，激化矛盾。第三，时机一到，便以‘抗暴政、求活路’为旗号起事，首要目标是扫清石见国内反对势力，控制乡村要道。”
岛胜猛眼睛一亮：“秋税……还有两个月。往年这个时候，吉川家已经开始加派税吏，到处催逼了。今年咱们暗中在几个村子散播消息，吉川家因为要给难波京的朝廷献金，秋税可能要加三成。现在那几个村子已经怨声载道。”
“这正是家主高明之处。”泉正雄沉吟道，“信里虽未明，但意思很清楚，咱们不能做第一个动手的。要等吉川家把百姓逼到绝路，等民怨沸腾时，咱们再以‘替行道’的名义站出来。这样，既占了大义名分，又能最大限度吸纳那些走投无路的人。”
他继续往下看，念出信末那句以李世民口吻添加的话：“‘尔之作为，朕已闻之。望善用此械，早成大事，不负朕望。’”
岛胜猛浑身一震，猛地跪直身体：“、皇陛下……知道咱们？”
“不，是大唐皇帝陛下。”泉正雄纠正道，语气中也带着难以抑制的激动，“大唐皇帝陛下亲口勉励……猛，你我如今所做之事，已不是私仇，更不是寻常的占地称雄。咱们是在为大唐，为陛下的千秋大业铺路！”
他深吸一口气，平复心绪，又看向最后林昊的私人叮嘱：“‘汝妻儿安好，功成团圆可期。谨慎行事，若有急变，可通过货栈随时联络。’”
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