时间在忙碌与艰辛中悄然流逝，转眼间，哈涅尔来到卡伦贝尔已近一月。
最初的破败与绝望，在这片土地上虽然未能完全褪去，却已然增添了几分生气与微弱的希望。
一栋栋茅屋被陆续修缮，虽然依旧简陋，但至少能够遮风挡雨，屋顶的茅草被重新铺设加固，墙壁的裂缝被泥土仔细填补。
一道由粗壮原木和削尖的栅栏组成的、简陋却坚实的围墙，已经将村落的核心区域大致包围起来，只在南北两侧留出了可供出入的大门，并由护卫队员日夜轮班值守。
这道围墙的存在，如同给惊魂未定的村民们注入了一剂强心针，带来了久违的安全福
更让人心安的是，村落中央那座原本空空如也的谷仓，如今底层堆放着从田地里抢收回来的、为数不多却至关重要的黑麦和豆类，上层则挂满了布雷恩队长带领狩猎队从山林中带回来的风干肉和鞣制好的毛皮。
食物的储备虽然远谈不上充裕，但至少让所有人看到了熬过寒冬的可能。
这些肉眼可见的变化，如同涓涓细流，逐渐融化着村民们心中的冰层。
他们看向哈涅尔的目光，不再仅仅是麻木和畏惧，开始多了几分真切的感激和初步的信任。
当哈涅尔在村中巡视时，开始有村民鼓起勇气，恭敬地向他行礼问好；那些原本见到他就躲的孩童，也敢在远处好奇地张望，甚至在他露出温和笑容时，回报以腼腆羞涩的笑意。
最重要的是，一种“我们”的意识开始萌芽。
村民们开始主动参与到村落的建设中，不再仅仅是出于对食物和命令的服从，而是真正开始为这个共同的家园着想。
他们会自发地清理积雪，会提醒新来的工匠注意某些地方的结构隐患，会将自己知道的山林信息主动告诉狩猎队。
这一，气温骤然降低，铅灰色的云层低垂，凛冽的北风卷着细碎的雪粒，最终化为鹅毛大雪，纷纷扬扬地洒落。不过一个下午，整个卡伦贝尔便被一层洁白的厚毯覆盖，地间一片苍茫。
傍晚时分，雪势稍缓。
哈涅尔正在自己那间充当临时书房和卧室的、修缮得最好的木屋里，就着壁炉的火光研究着一张简陋的周边地图，思考着开春后的垦荒计划。
这时，门外传来一阵细微的、带着犹豫的脚步声，似乎在门口徘徊，却没有敲门。
老欧斯特正巧从旁边经过，听到动静，疑惑地打开门。
只见门外站着一个穿着臃肿破旧棉袄的青年，他约莫二十出头，面容被冻得通红，双手紧张地搓着，头上和肩膀上都落满了未及拍掉的雪花。
“你是……塔伦？”欧斯特认出了这个青年，是村里一个沉默寡言但手脚麻利的猎户之子。
“欧……欧斯特先生，”名叫塔伦的青年看到门打开，吓了一跳，更加紧张了，他看了一眼屋内透出的火光，咽了口唾沫，“我……我想求见领主大人，迎…有要紧事禀报。”
欧斯特看了看他冻得发抖的样子，又回头看了看屋内，见哈涅尔已经抬起了头，便侧身让开：“进来吧，外面冷。”
塔伦有些局促地跺掉脚上的雪，低着头，心翼翼地走进屋子，不敢四处张望。他站在房间中央，距离哈涅尔的桌子还有好几步远，便停了下来，双手不安地捏着衣角，头埋得很低。
哈涅尔放下手中的炭笔，温和地开口：“塔伦，找我有什么事？坐下吧，烤烤火。”
他指了指壁炉旁的一个树墩做成的简易凳子。
“不……不用了，大人，我站着就好。”塔伦连忙摆手，声音因为紧张而有些结巴。他深吸了一口气，仿佛鼓足了巨大的勇气，才抬起头，飞快地看了哈涅尔一眼，又迅速低下，道：“大人，我……我有很重要的事情，要向您禀报。是关于……关于我们村子每年冬都要面对的一件事。”
哈涅尔心中一动，坐直了身体，目光变得专注。
他敏锐地感觉到，这或许是一个关键的时刻。
村民主动前来禀报涉及全村安危的事情，这意味着他们开始真正将他视为可以依靠和解决问题的领主，而不仅仅是一个发放食物的施舍者。
这是一个破局的机会，一个真正赢得卡伦贝尔人心，将他们的命运与自己彻底绑定的机会。
“不要紧张，塔伦。”哈涅尔的声音放缓，带着鼓励，“慢慢，把你知道的都出来。无论是什么事，我都会认真对待。”
感受到哈涅尔语气中的重视，塔伦的紧张似乎缓解了一些。
他再次深吸一口气，组织着语言，声音依旧带着拘谨，但清晰了许多：
“大人，是这样的。在村子西边，靠近黑岩山脚的密林里，藏着一伙人……一伙亡命之徒。他们人数不多，大概二三十个，但都很凶悍，有刀有弓。”
哈涅尔眼神一凝：“亡命之徒？他们做什么？”
塔伦的脸上露出愤恨又无奈的表情：“他们……他们每年冬，最冷、食物最少的时候，就会来我们村子！”
“劫掠？”哈涅尔的声音冷了下来。
“是……是的，大人。”塔伦点头，语气沉重，“以前，埃尔德林镇长在的时候，我们……我们打不过他们。为了保住村子，不被他们杀人放火，埃尔德林镇长每年……每年都会提前准备好一部分粮食和值钱的东西，等他们来的时候，交给他们……算是……算是换取村子平安。”
缴纳保护费？
哈涅尔瞬间明白了。这并非简单的土匪劫掠，而是一种近乎制度性的盘剥！
埃尔德林的选择或许是无奈之举，但这无疑助长了那伙匪徒的气焰，也深深刺痛了村民的尊严。
“也就是，”哈涅尔的声音平静，却带着一丝寒意，“他们今年，同样会来？”
塔伦用力点头，眼中带着恐惧和一丝期待看着哈涅尔：“是的大人！往年差不多就是这个时候，第一场大雪之后，他们肯定会来！他们知道我们刚收获完，又囤积零过冬的物资……以前有埃尔德林镇长周旋，现在……现在他们要是来了，看到新修的围墙，不知道会……”
他的话没完，但意思很明显。
那伙匪徒习惯了卡伦贝尔的软弱和“进贡”，今年看到变化，要么会索要更多，要么就会直接动用武力，后果不堪设想。
哈涅尔沉默了片刻，壁炉的火光在他脸上跳跃，映照出他眼中闪烁的冷光。
他缓缓站起身，走到塔伦面前，拍了拍他依旧有些颤抖的肩膀。
“塔伦，”哈涅尔看着他，语气郑重，“谢谢你告诉我这些。这非常重要。你做得对，卡伦贝尔是你们的家，也是我的领地，我们绝不能再任由外人欺凌、掠夺！”
他顿了顿，声音斩钉截铁，带着不容置疑的决心：“回去告诉你的家人和相熟的村民，让他们安心。今年的‘贡品’，一块黑麦，一张毛皮，都不会有！卡伦贝尔的围墙，不是为了好看，而是为了保护我们的家园和粮食！他们若敢来……”
哈涅尔的嘴角勾起一抹冰冷的弧度，那笑容里没有丝毫温度，只有属于战士和后怕的凛冽。
“那就让他们，用血来偿还往年的债，用命来试试我们哈多子孙的锋芒！”
塔伦看着哈涅尔眼中那不容置疑的坚定和隐隐透出的杀气，心中的恐惧仿佛被一股热血冲散。
他用力地点零头，眼中第一次燃起了属于抗争的火焰。
“是！大人！”他挺直了腰板，声音不再颤抖。
哈涅尔知道，真正的考验，即将随着这场大雪一同降临。
而这一次，他将不再妥协。
这不仅是为了生存，更是为了赢得这片土地和这些人民真正的、毫无保留的忠诚。卡伦贝尔的冬，注定不会平静。
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