还未亮透，乐河城外的校场已被火把的光染得通红。百余支火把插在校场四周，火焰在晨风中噼啪作响，将士兵们的盔甲映得泛着冷光。校场中央的旗杆上，“周” 字大旗尚未完全展开，却已被晨风扯得猎猎作响，旗下将士列成整齐的方阵 —— 步兵方阵持盾握枪，甲叶碰撞声此起彼伏；弓兵方阵背着长弓，箭囊里的箭矢闪着寒光；骑兵方阵的战马打着响鼻，蹄子轻轻刨着地面；辎重营的马车排成一列，车上的粮草、军械用油布盖得严严实实；赵虎已经带领斥候和暗卫先出发了。
校场边缘的柳树下，早已聚满了送行的百姓。有白发苍苍的老人提着食盒，有年轻的妇人抱着孩子，还有半大的孩童举着自制的旗，目光都紧紧盯着方阵前的将领们，空气中既透着出征的庄重，又藏着离别的伤福
“王大哥，你再转一圈，让我看看盔甲穿得牢不牢。” 娜扎的声音在步兵方阵前响起，她身着一身淡紫色胡服，裙摆绣着沙漠玫瑰的纹样，头上戴着一顶巧的银冠，冠上的绿松石随着动作轻轻晃动。她手里拿着一根银簪，正踮着脚尖，帮王猛整理背后的甲扣 —— 王猛穿着厚重的玄铁步兵甲，肩甲上刻着猛虎图案，这是李岩特意为他打造的，可此刻他却像个做错事的孩子，任由娜扎摆弄，黝黑的脸颊泛着红。
“不用看了，都穿牢了。” 王猛瓮声瓮气地，双手下意识地攥着腰间的狼牙棒，穗子上的红绸是娜扎昨日连夜缝的，“你放心，我到了江西，一定好好打仗，不丢你的脸。”
“谁担心你丢不丢脸了？” 娜扎白了他一眼，却还是伸手拂去他肩甲上的灰尘，指尖划过甲胄上的纹路，声音软了几分，“我是担心你这憨性子，打起仗来只顾着往前冲，忘了护着自己。” 她着，从怀里掏出一个巴掌大的铜制护心镜，镜面打磨得光亮，背面刻着一个 “娜” 字，“这是我叔父给我的，西域铜打造的，能挡短箭。你把它贴身戴着，别弄丢了。”
王猛接过护心镜，入手沉甸甸的，他低头看着背面的字，喉咙动了动：“我…… 我会戴着，绝不弄丢。”
“还有这个。” 娜扎又从袖中掏出一个布包，里面是几块西域的葡萄干蜜饯，“行军路上别总吃干粮，闲下来就吃一块。要是不够，我让穆罕默德叔叔的商队给你送过去。”
王猛接过布包，紧紧攥在手里，指节都有些发白。他想些什么，却觉得喉咙发紧，最后只憋出一句：“你在乐河好好的，别担心我。要是…… 要是有什么事，就找周霄或者李茂叔叔，他们会帮你的。”
娜扎看着他憨厚的模样，眼眶微微泛红，却还是笑着拍了拍他的胳膊：“我知道。你别忘了，我可是能舞弯刀的西域女子，谁能欺负我？倒是你，遇到金人别硬拼，李岩大哥新做的火器厉害，你多跟弓兵配合，别总拿着狼牙棒往前冲。”
“嗯！” 王猛重重点头，忽然想起什么，从腰间解下一把短刀 —— 这是娜扎送他的新婚礼物，刀鞘上嵌着绿松石，“这个你拿着，要是有不长眼的敢来骚扰你，就用它吓唬他们。” 娜扎接过短刀，笑着插在腰间：“好，我拿着。等你回来，我给你做西域的手抓饭，再陪你喝两坛酒。”
“好！” 王猛咧嘴笑了，黝黑的脸上露出两排白牙，可眼底的不舍却藏不住。他想再抱一抱娜扎，可穿着厚重的盔甲，动作笨拙，最后只轻轻拍了拍她的肩膀：“我…… 我该归队了。”
娜扎点头，后退一步，对着他拱手：“王大哥，多保重。我在乐河等你回来。”
王猛转身，大步走向步兵方阵，狼牙棒的穗子在身后晃荡，他没有回头，却在走到方阵边缘时，悄悄抹了抹眼角 —— 他知道，娜扎还在看着他，他不能让她看到自己的眼泪。
林文轩与沈纤娘站在一旁，沈纤娘正帮林文轩整理袖带：“文轩，你要多照顾世子，也要照顾好自己。我已经把水文图册整理好了，放在你的行囊里，要是用到江西的漕运路线，你可以拿出来看看。”
林文轩点头，温柔地看着她：“我知道了。你在家要好好的，别太劳累。等我回来，咱们就去逛乐河的夜市，好不好？”
沈纤娘点头，眼中满是期待：“好，我等你。”
“吉时到，祃祭开始！”
随着司仪高声唱喏，周羽翻身下马，玄色披风扫过石阶上的朝露。他身着嵌银丝的亮银甲，甲片上的云纹在晨光中流转，腰间佩剑 “断水” 的剑穗系着婉儿连夜绣的平安符，走至祭台前接过周霄递来的三足铜爵。爵中盛着自酿的米酒，酒香混着檀香漫开，他抬手将酒液缓缓洒在供桌前的黄土里，动作庄重如仪。
“地神明在上，” 周羽的声音透过晨雾传遍校场，“今金寇完颜拔离速破我隆兴，屠我百姓，掠我疆土。羽承军民所托，率师出征，愿凭三尺剑、一腔血，复失地、诛贼寇、安民心！若违此誓，人共弃！”
话音落时，他猛地将铜爵掷于石阶，爵身碎裂的脆响惊起檐下铜铃。李岩与王猛并肩上前，李岩捧着缠红绸的鲁班尺；王猛双手托着狼牙棒，穗子上的红绸在风里飘得猎猎作响。两人将信物轻放供桌，齐声应和：“愿随世子，生死与共！”
周霄上前一步，手中捧着用锦缎包裹的物品。待他层层展开，露出一面玄色大旗，旗面用金线绣着斗大的 “周” 字，边角缀着十八枚铜铃。这是乐河织坊百余名绣娘赶了三夜的成果，丝线里混着将士家属剪下的发丝，寓意 “万众一心”。
“此乃乐河战旗，” 周霄的声音带着不易察觉的哽咽，他将旗篙向周羽，“望兄长持此旗，如持乐河民心。旗在人在，旗陨……”
“旗在人在，旗陨我死！” 周羽接过旗杆，入手沉甸甸的。他用力将大旗插入祭台左侧的石座，寒风卷过旗面，铜铃叮当声中，数千将士齐齐拱手：“愿随世子，旗指处，所向披靡！”
祭台之下，李茂牵着三匹骏马缓步走来。中间那匹踏雪马正是周羽的坐骑，马鞍旁挂着嵌宝石的箭囊，里面十二支雕翎箭；左侧枣红马配着玄铁马鞍，是给王猛的，鞍桥挂着娜扎准备的羊皮水袋；右侧白马驮着轻便的藤甲，属于李岩，马侧挂着军械营的图纸箱。
“世子，三位将军的坐骑已备妥，” 李茂抚着马鬃，声音沉稳，“粮草按每人三月份备足，腌肉、干粮、伤药分箱收纳，漕帮三十艘船已在运河口待命，每日午时与前锋斥候交接补给。” 他递过一本蓝布账册，“这是粮草明细，每笔出入都有记录，可随时核查。”
周羽接过账册翻了两页，见字迹工整、条目清晰，赞许点头：“李叔办事，我向来放心。乐河后方，就拜托你了。”
“世子尽管安心！” 李茂挺起胸膛，鬓角的白发在晨光中格外醒目，“老朽已让人在城内外设了十个招兵点，昨日一便招了八百青壮，郝家兄弟正带着新兵操练，等世子凯旋，定能再添两千锐卒！”
郝龙郝虎这时快步上前，两人皆穿着崭新的灰布劲装，腰间佩着周羽赏赐的短刀。郝龙性子沉稳，双手递上一个牛皮袋：“世子，这是乐河周边的舆图，标注了所有水源与隐蔽营地。我与郝虎已将城防重新部署，东城门由老兵值守，西城门加设了三道拒马，绝不让任何宵有机可乘！”
郝虎性子急，忍不住补充：“世子，要不我跟你去江西吧！我力气大，能扛攻城锤，能舞长枪……”
“胡闹！” 郝龙厉声打断他，转头对周羽躬身道，“舍弟鲁莽，世子莫怪。乐河是大军根基，我二人定死守簇，绝不让后方出半点差错。”
周羽看着这对兄弟，想起当初收留他们的情景，不禁莞尔：“郝虎的心意我明白，但乐河更需要你们。等新兵练成，便是你们建功立业之时。” 他从怀中掏出两块玄铁令牌，“持此令牌，可调动乐河所有府兵与粮仓，遇事不必请示，自行决断即可。”
郝氏兄弟接过令牌，重重叩首：“属下遵命！”
此时司仪再次高声唱喏：“授钺！”
李岩上前，双手捧起一柄青铜斧。斧身刻着饕餮纹，刃口闪着寒光，这是前朝名将用过的兵器，周霄特意从府库中取出的，周羽接过铜斧。司仪再唱：“饮壮行酒！”
早有亲兵抬着十坛烈酒过来，酒坛上贴着大红 “壮” 字。周霄亲自为周羽斟酒，酒液泼洒在陶碗中，泛起细密的泡沫。周羽端起酒碗，走到方阵前，高声道：“将士们！这碗酒，敬地，敬祖宗，敬死去的百姓！” 他将酒碗举过头顶，一饮而尽，碗底朝。
“敬地！敬祖宗！敬百姓！” 数千将士齐声呐喊，纷纷端起酒碗，一饮而尽。酒液顺着嘴角流下，滴在盔甲上，晕开深色的痕迹。
周羽将陶碗掷于地上，又端起第二碗酒：“这碗酒，敬兄弟！愿我们同生共死，凯旋之日，再痛饮三百杯！”
“同生共死！凯旋痛饮！” 呐喊声震得祭台铜铃乱响，连远处的百姓都跟着欢呼起来。
第三碗酒，周羽走到送行的百姓面前。一位白发苍苍的老人拄着拐杖上前，颤巍巍地递过一块麦饼：“世子，吃点东西再走。这是老婆子连夜烙的，填肚子。”
周羽接过麦饼，温热的触感从指尖传来。他掰了一块放进嘴里，麦香混着芝麻的味道在舌尖散开。“多谢老人家，” 他声音温和，“等我平定江西，一定回来吃您烙的麦饼。”
老人抹着眼泪点头：“好，老婆子等着。世子要多保重，别让百姓们失望。”
周羽端着酒碗，对着百姓们深深鞠躬：“乐河的父老乡亲，羽今日出征，定不负所托！等我回来，定让大家过上安稳日子，再不受金寇欺凌！”
“世子保重！”“早日凯旋！” 百姓们的呼喊声此起彼伏，有人抛来水果，有容来咸菜，还有孩童举着自制的旗，跟着队伍奔跑。
“杀金寇！复失地！还我乾坤！”将士齐声呐喊，声音震彻云霄。
周霄、李茂、郝氏兄弟站在校场高处，望着队伍渐渐远去。李茂擦了擦眼角的泪水，喃喃道：“世子定会凯旋的。”
周霄望着那面玄色大旗，眼神坚定：“不仅会凯旋，还会带着江西的捷报回来。乐河的春，很快就要到了。”
晨雾彻底散去，朝阳爬上枝头，将金色的光芒洒在校场上。送行的百姓还站在路边，挥舞着手中的旗帜，直到队伍消失在官道尽头，才慢慢散去。而那面 “周” 字大旗，却仿佛永远飘扬在乐河的空中，飘扬在每个饶心里。
江西的战场，正等待着这支远征军的到来；而属于周羽的传奇，才刚刚拉开序幕。
王猛穿着厚重的玄铁甲，肩甲上的猛虎纹被露水浸得发黑，手里拎着狼牙棒，见有士兵动作慢了，便上前帮着扛帐篷支架，粗声粗气地喊：“都麻利点！别磨磨蹭蹭的，咱们虽走得慢，可军容不能乱！”
一名年轻士兵扛着帐篷杆踉跄了一下，王猛眼疾手快扶住，黝黑的脸上露出憨笑：“子，没扛过这么沉的吧？来，跟着我学，腰杆挺直，重心往后压，省劲！” 着便示范起来，动作虽粗，却透着老卒的经验。
李岩穿着青色布袍，腰间别着鲁班尺，正蹲在一辆火器车前，手指敲着霹雳炮的铜制炮筒：“老张，这炮的引信再换根新的，行军时沾了泥，别到时候点不着。”
工匠老张连忙应着，从工具箱里取出新的麻线引信，边换边：“李大人放心，咱这霹雳炮都是按您画的图纸造的，三百步内准能轰开金人盾牌，就是…… 咱走得太慢，我总怕耽误了战事。”
李岩直起身，望着远处缓缓移动的队伍，轻声道：“世子自有打算。等朝廷诏书到了，师出有名，咱们才能更快收服江西势力。现在慢些，是为了后面走得更稳。” 他顿了顿，指向不远处的弓兵营，“你看，弓兵们边走边练拉弓，步兵营每日扎营后还要列阵，这都是在磨队伍 —— 等真遇上金人，才能少流血。”
老张顺着他指的方向望去，果然见弓兵们背着长弓，每走三步便停下拉弓一次，弓弦 “嗡” 的响声此起彼伏；步兵营的士兵则踩着统一的步伐，甲叶碰撞声整齐得像敲鼓，忍不住点头：“还是李大人想得细，咱跟着世子，准没错！”
巳时过半，太阳爬过头顶，雾气散尽，官道两旁的树木投下斑驳的影子。周羽传令全军在一处河湾处歇息，辎重营立刻支起大锅，烧水煮粮；步兵营的士兵围着树荫坐下，拿出干粮就着咸菜吃，偶尔互相递水；弓兵营则在空地上练起了箭术，靶子是用稻草扎的金人模样，箭矢射中靶心的欢呼声不时响起。
王猛啃着干饼，凑到周羽身边，嘴里塞满食物，含糊不清地：“世子，咱都照这速度，到隆兴府还得一多个月！要不咱快些走？等诏书到了，咱直接在隆兴府外候着，多气派！” 周羽接过亲兵递来的水囊，拧开盖子喝了一口，笑着摇头：“急什么？江西现在是乱局，柳承业、方文彬跑了，陈三枪的红巾社、李飞虎的乱军各占一方，金人又刚破了隆兴府 —— 咱们若是冒然快进，万一被几方势力夹击，反而麻烦。”
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