卯时初刻，边刚漫开一层蟹壳青的微光，寒气裹着露水打在周羽肩头，却冲不散他眼底的锐光。他立在侯府侧门的老槐树下，望着身后三辆满载辎重的乌木马车 —— 车厢板壁里衬着铁板，车轮裹着厚胶，一看就是能扛住箭矢的硬货。掌心反复摩挲着那支木樨簪，簪头桂花雕纹还沾着昨夜雨水，凉意在指尖打转，却让他心口的火更旺。
“轱辘 ——”
身后突然传来车轮碾过青石板的轻响，周羽猛地回头，只见父亲周丹被老管家扶着，一步步朝他走来。老人身形虽佝偻，却穿了件月白素锦袍，领口袖口绣着暗金线，那是母亲生前最爱的样式，也是周家 “战时主事” 的规制；腰间别着枚莹白的和田玉牌，“忠勇” 二字刻得刚劲，晨光下泛着温润却坚韧的光 —— 这玉牌，父亲当年镇守江南时带在身上，挡过流矢、镇过军心，从不离身。
更让周羽心头一震的是，侧门阴影里竟悄然列着队：十名骑兵勒着乌骓马，马蹄裹着三层厚布帛，连马鼻的喘息都压得只剩轻哼；十名步兵握着镔铁长枪，枪尖斜指地面，枪杆上缠的防滑绳泛着旧色，却透着常年磨砺的寒光。甲胄在暗处泛着冷光，竟全是能抗劈砍的山文甲，比寻常府兵的装备精良数倍！
“父亲，您这是……” 周羽刚要上前扶他，却被周丹抬手拦住。
老人咳着指向队列，声音哑得像磨过砂石，却字字有力：“这些都是二十年前随我打蛮族的老兄弟的孩儿！他们爹临终前把人托付给我，‘周家一日不倒，就得护着忠良的种’！” 他颤巍巍伸手，掀开最前一名骑兵的甲胄，内里衬布上赫然绣着暗金色飞虎纹 —— 那是周家私兵的专属标记，当年父亲靠这队人，在长江边挡过十万蛮族骑兵！“对外只他们是商队护卫，秦家的狗腿子查不出底细！”
“大少爷！”
骑兵中突然有人摘下斗笠，露出张熟悉的脸 —— 是老管家的儿子阿柱！他眼眶红得像熬了整宿，攥着马缰的手背上青筋暴起，甲胄下的胳膊还露着道刀疤，那是去年替周羽挡刺客留下的伤，“当年您教我们练枪时，‘周家的枪尖，永远只朝豺狼，不向百姓’！现在，该我们护着您杀出去了！”
周羽的目光扫过步兵队列，落在一个十六七岁的少年身上。那少年虽瘦，却站得笔直，攥着柄半旧的环首刀，刀柄缠绳磨得发亮，刀首处刻着个模糊却清晰的 “岳” 字 —— 那是朱仙镇大战后，周羽从战死的岳家军士兵手里接过的遗物，后来赏给了府里的护卫，没想到这少年竟一直带在身上！原来父亲早把这些 “忠良之后” 攒在了一起，不是府兵，是能拼命的死士！
袖中的玉牌突然发烫，那是昨夜在祠堂，父亲塞给他的。当时老人只 “带着它，能认祖归宗”，此刻周羽才懂，父亲让他走，不是怕了秦家的威压，是要让他带着周家的 “根”，去闯一条能为岳元帅报仇、能护百姓的路！
“三镇封地虽，却扼着江淮的粮道商路，是秦贼想吞却没吞下来的肥肉！” 周丹又咳了几声，从袖中摸出半块碎银，塞到周羽手里 —— 银块边缘磨得光滑，中间刻着个 “周” 字，是母亲当年缝在他襁褓里的 “平安钱”，二十年来父亲一直收着，“每月十五，会有商队借道送粮送消息，都是咱们信得过的人。别耽搁，趁没大亮，赶紧走！”
周羽攥着那半块碎银，指尖几乎要嵌进银纹里。他想再些什么，却被父亲用力推开：“走！记住，周家的人，宁折不弯！就算只剩一口气，也得把岳家军的旗再竖起来！”
阿柱率先翻身上马，斗笠压得低低的，马鞭一扬却没出声，只以手势示意：“大少爷，上马！”
车队刚拐出巷口，周羽忍不住撩开车帘回头望。侯府正门处，一辆鎏金轿子正缓缓驶出，轿夫的靴子碾过他昨夜留下的水痕，溅起的泥点沾在轿帘上，格外刺眼。轿子里，继母柳氏的团扇轻轻晃动，扇面上新绘的牡丹开得艳极，可周羽看得真切 —— 轿夫腰间露着半块吏部的腰牌，铜质牌子上刻着 “秦” 字，那是秦家派来监视侯府的狗！
“公子，前面就是城西驿道！” 阿柱的声音从车外传来，带着几分兴奋。
周羽掀帘看去，十名骑兵已呈雁翎阵散开，护在车队两翼，马镫敲击声整齐划一；步兵则跟在车后，步伐稳得像钉在地上，长枪斜指形成的 “枪林”，连早起的路人都不敢靠近。甲胄碰撞的轻响里，他忽然听见阿柱低声哼起一段调子 —— 是岳家军的《得胜令》！虽然荒腔走板，却瞬间勾回朱仙镇的记忆：当时岳元帅站在城头，全军跟着唱这首曲子，声震云霄，金人骑兵吓得后退三里！
晨光终于穿透云层，洒在骑兵们的披风上。周羽这才发现，每面披风的暗纹都是半朵飞虎，二十人凑在一起，正好拼成周家祖传的 “双虎守江” 图 —— 那是当年父亲镇守江南时的战旗图案，代表着 “宁死不退、护我河山” 的誓言！
他握紧手中的木樨簪，忽然懂了父亲没出口的话：这二十人，不是普通的护卫，是周家压箱底的底气，是给即将踏入绝境的儿子，留下的最硬的 “盾”，也是最利的 “刀”！
辰时三刻，朱雀街集市如沸汤滚水。周羽的车队刚驶过青石桥，一辆青漆描金马车停在路旁，车身覆着素色帷幔，仅在车辕处雕着极的缠枝纹，瞧不出任何门阀标记，却有八名佩刀护卫环立，甲胄缝隙间露出的内衬，竟绣着银线云纹。
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