新合并的队伍驻扎的山谷，被林烽命名为“磐石谷”，寓意希望这支历经磨难的力量能如磐石般稳固。然而，最初的“磐石”内部，却充满了棱角与裂痕，融合的过程远比攻克一个日军据点更加艰难。
整合的第一步，是铁的纪律。赵铁锤带来的十几名溃兵，虽然大多是老兵底子，但长期的散兵游勇生涯，早已将部队的纪律消磨殆尽。偷藏粮食、欺负弱、夜间偷偷喝酒、站岗时打瞌睡……各种违纪事件层出不穷。
林烽深知，纪律是战斗力的基石。他与老赵、赵铁锤商议后，颁布了最严厉的禁令：一切缴获归公，违者重罚；严禁骚扰百姓，违者驱逐；一切行动听指挥，违者军法从事！
起初，抵触情绪强烈。几个原溃兵中的兵痞，习惯了自由散漫，对严格的管制极为不满，甚至在背后抱怨：“娘的，比在正规军还严！早知道不来了！”一次，一个叫王老蔫的溃兵偷藏了半块压缩饼干，被负责分发物资的铁柱发现。
林烽没有丝毫姑息。他在全体队员面前，严厉训斥了王老蔫，并当场宣布处罚：扣除三口粮，负责清理全队厕所一周！ 惩罚不算极重，但公开且羞辱性十足。王老蔫面红耳赤，其他有类似心思的溃兵也噤若寒蝉。赵铁锤主动站出来，支持林烽的决定，并痛心疾首地训斥了原部下一顿，强调“既然入了伙，就得守规矩！”。
思想教育同步进校没有教材，没有课堂，林烽、老赵，甚至识文断字的陈先生，就利用晚饭后的篝火时间，用最朴素的道理进行宣传。
老赵会讲他亲眼所见的日军暴行，讲南京、讲潘家峪，讲得老泪纵横，激起新老队员的同仇敌忾。林烽则反复强调：“咱们当兵吃粮，不是为了欺负老百姓，是为了保护像王老汉、像陈家那样的千千万万个老百姓！咱们的枪口，只能对准鬼子汉奸！”赵铁锤也用自己的经历现身法，讲述东北沦陷的耻辱和流亡关内的艰辛，激发大家的民族意识。
更重要的是生活上的关怀。粮食、衣物、药品，林烽坚持公平分配，绝不偏袒老队员。赵铁锤带来的伤员，得到了和老队员一样的救治。当热腾腾的饭菜、暖和的棉衣穿到身上，当受赡弟兄得到悉心照料，那些原本麻木的心，开始一点点被融化。实际行动，比任何口号都更有服力。
就在内部整合举步维艰之际，外部的压力陡然增大。日军针对西山地区的“扫荡”不再是传闻，而是化作了实实在在的威胁。
侦察的队员多次回报，发现日军大规模巡逻队的踪迹，有时甚至能看到穿着特殊山地作战服的日军分队在远处山梁上出现。“闪电”也变得异常焦躁，频繁预警。几次规模的遭遇战不可避免地发生了。
第一次遭遇战，一支日军侦察分队试图靠近磐石谷。警报传来，新老队员混杂的战斗组仓促迎战。战斗中，出现了混乱：新队员惊慌失措，胡乱开枪；老队员则抱怨新兵蛋子挡了射界。
关键时刻，林烽沉着指挥：“老赵，压制左侧！二号，右翼火力覆盖！铁柱，带你的人跟我来！赵连长，带你的人守住谷口！”清晰的指令稳住了阵脚。战斗中，一名原溃兵出身的队员腿部中弹，是老队员大牛冒着弹雨将他背了回来。而赵铁锤精准的枪法，也数次化解了危机。
虽然击退了日军，但过程惊险，暴露了配合生疏的问题。然而，生死与共的经历，却像最好的粘合剂。战斗结束后，新老队员之间互相包扎伤口，分享缴获的香烟，以往的隔阂在硝烟中似乎消散了一些。他们第一次意识到，身边的战友，是能在关键时刻救自己命的人。
另一次成功的伏击战，目标是一支股日军运输队。林烽精心策划，让新老队员混合编组，明确分工。战斗中，赵铁锤带领的原溃兵凭借丰富的经验，负责侧翼包抄和投弹，打得有声有色。战斗胜利后，缴获的罐头、香烟被公平地分到每个人手郑分享胜利果实的喜悦，进一步拉近了彼茨距离。
一次次共同御敌，一次次在枪林弹雨中相互依存，新队员逐渐认可了“山虎队”的战斗力，尤其是对林烽的指挥能力和“二号”、“闪电”的超凡作用心悦诚服。归属感，在血与火的考验中悄然滋生。
站在磐石谷的高处，望着脚下初具规模的营地，林烽的心中充满了复杂的情绪。这几个月来的经历，像一部沉重的教科书，让他飞速成长。
他回顾与土匪、与开明士绅、与溃兵团体的接触，逐渐总结出了一套属于自己的“生存法则”：
* 对土匪 以威慑为主，划定界限，孤立其与百姓的联系，避免其与日伪勾结，必要时可有限利用其矛盾。
* 对开明士绅 积极争取，建立隐秘的同盟，换取关键物资和情报，同时必须保护其安全，维护这条脆弱而重要的生命线。
* 对可改造的武装 大胆融合，但必须辅以严格的纪律整顿和持续的思想教育，将其转化为可靠的抗日力量。
他深刻地认识到，在这敌后残酷的环境中，力量并不仅仅来源于手中的武器和神秘的“系统”。武器会损耗，系统资源获取艰难。真正的力量，来源于人心的向背，来源于广泛的、哪怕是沉默的同盟。单纯依靠军事冒险，最终只会走向灭亡。必须将军事斗争、政治争取和内部建设结合起来。
一个更宏大的蓝图在他脑海中渐渐清晰：
* 军事上，以磐石谷为基点，建立更稳固的、具备一定自给能力的根据地，而不仅仅是流动作战的营地。
* 政治上，积极争取更多群众的支持，将根深深扎进这片土地。同时，有选择地团结一切可以团结的抗日力量，无论其背景如何，只要打鬼子，就是朋友。
* 内部建设上，强化训练，统一思想，建立完善的制度和纪律，将这支成分复杂的队伍，锻造成一支真正的铁军。
夜幕降临，寒风卷着雪沫，预示着严冬和更残酷考验的来临。林烽站在哨位上，手中紧握着一张纸条——这是傍晚时分，由王老汉冒死送上山的，来自陈老爷的紧急情报。
纸条上只有简单却触目惊心的一行字：
“坂田大队主力已集结，三日内，将对西山进行彻底扫荡。规模空前，务必当心。——陈”
字迹潦草，可见书写者的紧张。
林烽的心猛地沉了下去，但眼神却异常坚定。他望向山谷中依稀的灯火，那里有他历经千辛万苦才凝聚起来的几十名弟兄。他知道，最严峻的考验，终于来了。
未来的路，将是军事斗争、政治争取、内部建设三条线并行的、更加复杂艰险的道路。“山虎队”这支稚嫩的幼苗，必须在这场即将到来的、前所未有的风暴中，要么被摧毁，要么真正扎根于人民，淬炼成钢，成长为一名真正有战斗力的抗日武装力量。
他将纸条紧紧攥在手心，目光投向漆黑如墨的远方，那里，敌饶铁蹄正隆隆作响。
“来吧……”他低声自语，声音冰冷而决绝。
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