“破晓”号的营地进入了前所未有的警戒状态。林平重新调整了值勤表，确保任何时候都有两人以上处于高度戒备，车载的被动传感器阵列全候运行，扫描着周围数十公里范围内的任何异常能量波动或大型生物活动。
新的探索策略被严格执校团队不再试图深入冰裂谷主脉或其他看似蕴藏巨大机遇的危险地带，而是以营地为中心，像谨慎的蜘蛛，开始编织一张覆盖周边区域的“安全网”与“信息网”。
冷一一和林平一组，主要负责西南方向。她的精神力感知如同无形的雷达，细致地扫描着冰层下的能量流动和生命迹象。林平则负责记录地形、测绘冰隙，并评估任何潜在的战略要点或资源点。
顽石和影爪一组，向东南方向推进。顽石的蛮力和外骨骼适合应对突发战斗和清理障碍，影爪则凭借其鬼魅般的身法和敏锐直觉，负责追踪任何非自然的痕迹，并设置隐蔽的预警装置。
老马坐镇“破晓”号，一方面继续分析研究，另一方面监控所有传回的探测数据，并负责与后方王慧保持定期联络。
几下来，探索卓有成效。他们发现了几处型的、能量反应温和的冰髓矿脉（可用于强化装备和车辆），标记了几条相对安全的行进路线，并绘制了营地周边三十公里内精度远超以往的地图。期间也遭遇了几波零散的冰原变异兽，都在团队默契的配合下迅速解决，没有引发大的动静。
然而，在第五下午，影爪那组首先发现了异常。
那是在一片被狂风吹蚀出无数怪异冰雕的区域内，影爪在一块背风的冰岩下，发现了一个几乎被冰雪覆盖的脚印。
“不是我们的制式靴底。”影爪通过骨传导耳机，声音冷峻地报告，同时用便携扫描仪记录数据，“花纹特殊，材质未知，压力分布显示穿戴者体重约75公斤，步伐间距均匀，行动模式……非常专业，几乎没有多余动作。”
紧接着，顽石在附近又发现了一处被心掩盖过的临时宿营痕迹——几块用来固定帐篷的、并非然形成的冰钉，以及一片被某种高效能源加热过后又迅速冷却、导致结构与周围不同的冰面。
“有人来过这里，时间不超过48时。”林平在收到报告后，立刻在地图上标记出位置，脸色凝重，“不是叶的人，他们的装备风格和我们掌握的‘烛龙’情报不符。”
冷一一闭上眼，将精神力如同蛛网般向那个方向延伸。她没有感知到明显的生命或能量波动，但在那片区域的空气中，捕捉到一丝极其微弱、几乎要消散的“痕迹”——一种冰冷的、带着金属质感的能量残留，与她接触过的任何已知能量形式都不同。
“是他们。”她睁开眼，肯定地，“王慧姐提到的那股新势力。他们很心，几乎没有留下明显的能量气息，但这种残留……很独特。”
线索指向东南偏东方向。
团队迅速集结，沿着那微乎其微的痕迹追踪而去。这一次，他们更加心，顽石和影爪作为尖兵在前，冷一一和林平居中策应，彼此间隔保持在可视范围内，通讯切换到最低功耗的静默模式。
追踪持续了大半，沿途又发现了几处被刻意处理过的痕迹，显示对方行进的路线并非盲目，而是有着明确的目的性。
终于，在翻越一道低矮的冰脊后，影爪猛地打出手势——前方有情况！
众人立刻借助冰棱和积雪隐蔽身形。透过漫飞舞的冰晶，他们看到大约一公里外，一处相对平坦的冰原上，矗立着三座银灰色的、流线型的半球形建筑。建筑表面光滑，几乎与冰原环境融为一体，若非其规则的几何形状，极难被发现。
“不是已知任何大区的建筑风格。”林平举起高倍率望远镜，仔细观察，“结构紧凑，密封性极好，能量反应……被屏蔽了大部分，只能探测到非常低的基础维持能耗。很先进。”
更引人注目的是，在建筑外围，有几个穿着纯白色、带有流线型头盔的全封闭防护服的身影正在活动。他们动作协调高效，两人一组，正使用某种仪器扫描着冰层，另有一人似乎在冰面上钻孔，采集样本。
他们使用的装备看不到任何外露的管线或笨重的能源包，显得异常轻便和集成化。
“他们在找什么？”顽石压低声音问道。
“不知道，但肯定不是普通的东西。”林平放下望远镜，眉头紧锁，“他们的专业程度，超越了我所知的所有大区精英队。”
就在这时，其中一个正在扫描冰层的身影似乎察觉到了什么，突然停下了动作，头盔转向了他们这个方向！尽管隔着厚厚的面罩和超过一公里的距离，众人还是感到一股冰冷的视线仿佛穿透了风雪，落在了他们藏身的位置。
“被发现了？！”影爪的身体瞬间绷紧。
几乎在同一时间，那座型基地的顶部，一道细微的红光闪烁了一下。
“撤退！”林平当机立断，“对方有高精度运动传感器或者更先进的探测手段！”
没有犹豫，团队立刻沿着来时的路线，借助地形掩护，迅速后撤。他们速度极快，动作干净利落，没有丝毫拖泥带水。
直到撤出近五公里，确认没有被跟踪后，众人才稍稍松了口气。
“妈的，这帮家伙什么来头？眼神这么毒？”顽石心有余悸。
“他们的科技水平和警觉性都极高。”林平沉声道，“看来，王慧的警告一点没错。第八区的水，比我们想的深；这北方的冰，下面埋着的秘密，吸引来的‘客人’也比我们预计的要多。”
冷一一回望着那个方向，心中波澜起伏。这股新势力，目的不明，实力未知，但无疑是横亘在“隐星”探寻北方真相道路上的又一个巨大变数。
第一次接触，无声无息，却已充满了山雨欲来的压迫福
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