初夏的海风带着咸湿的气息，拂过青岚港的码头。一艘悬挂着殖民当局旗帜的三桅船缓缓靠岸，船身的漆皮在风浪中剥落了不少，露出底下斑驳的木纹，与港口里崭新的华夏商船形成鲜明对比。跳板搭稳时，为首的使者整理了一下褶皱的制服，深吸一口气，踏上了华夏城的土地——这是悉尼殖民当局内乱平息后，首次派遣正式使团到访。
消息传到城主府时，宇正在查看新到的西洋机械图纸。李文书捧着使者带来的国书，语气带着几分审慎：“大人，殖民当局的内乱虽平，但元气大伤，据连驻守边境的军队都调回了一半。这次来求和，怕是真心实意。”
宇放下图纸，指尖在国书上“重申《休战协议》”几个字上轻轻点过。三年前签订的《休战协议》，本是双方暂时妥协的产物，殖民当局仗着船坚炮利，从未真正遵守过“互不侵犯商路”的条款，时常在南洋海域刁难华夏商船。如今他们主动低头，显然是内乱让其自顾不暇。
“让使者在驿馆等候，”宇沉吟片刻，“先看看他们的诚意。”
一、使者到访，姿态放低
殖民使团下榻的驿馆外，华夏士兵荷枪实弹，站姿挺拔如松。使者托马斯站在窗前，望着街上往来的行人——穿短打的工匠推着独轮车，戴头巾的西域商人与穿长衫的华夏掌柜讨价还价，连路边玩耍的孩童都能几句生硬的拉丁语。这繁荣景象，与悉尼殖民点内乱后的凋敝形成了刺眼的对比。
“大人，华夏城的工坊已经能造出和我们一样的火炮了。”随团的军事顾问低声，语气里带着难以置信。他刚在港口看到华夏军的新战舰，舰炮的口径与射程，竟与殖民当局最先进的战船不相上下。
托马斯的脸色沉了沉。内乱前，殖民当局总以为华夏城不过是“落后的土着聚集地”，靠着廉价的棉布和瓷器赚取利润，根本不放在眼里。直到内乱期间，华夏商船趁机打通了欧洲商路，甚至将改良后的铁器卖到了非洲，他们才惊觉，这个“落后的城邦”早已悄然崛起。
第三，宇在议事堂正式召见使团。托马斯一进门就注意到，议事堂的梁柱上挂着两幅地图：一幅是华夏城自治区域的详图，标注着密密麻麻的水渠、堡垒和商路；另一幅是南洋海域图，华夏商船的航线用红线标出，从青岚港一直延伸到红海。
“城主大人，”托马斯躬身行礼，姿态比三年前的使者低了许多，“悉尼殖民当局愿意重申《休战协议》，并承诺严格遵守条款：不再干涉华夏商船的航线，不再在边境制造摩擦，愿以公平价格收购华夏的棉布与铁器。”
宇端起茶杯，氤氲的水汽模糊了他的表情：“三年前，贵方也是这么的。可去年冬，我城三艘商船在马六甲海峡被贵方巡逻舰扣押，理由是‘未经许可进入殖民区域’。不知这次，如何让我相信贵方的承诺？”
托马斯的脸颊涨红了。他知道那件事——当时内乱正酣，驻守马六甲的军官为了掠夺物资，擅自扣押了华夏商船，还抢走了船上的货物。“那是个别军官的鲁莽行为，”他连忙解释，“相关人员已被解职，抢去的货物会加倍赔偿，我们还愿开放悉尼港，允许华夏商船停靠补给。”
宇没接话，反而让李文书念了份清单：“近三年来，贵方违反协议共计十七次，扣押商船七艘，射杀水手十二人，造成我方损失折合白银三万两……”清单念完，议事堂里一片寂静，托马斯的额头渗出了冷汗。
二、讨价还价，底线分明
谈判持续了五，焦点集中在三个问题上：商路划分、边境驻军、赔偿金额。
托马斯提出，华夏商船不得进入澳洲东海岸的“核心殖民区域”。宇当即拒绝：“大海不是谁家的私产，只要是国际公认的航线，我城商船就有权通校贵方可以指定停靠港口，但无权划定禁航区。”他让人拿出欧洲各国签订的《海洋公约》，指着其中一条：“这是贵方自己认可的条款，总不能只约束别人，不约束自己。”
关于边境驻军，殖民当局希望华夏城削减黑风堡的驻军数量，理由是“担心威胁殖民点安全”。牛皋在旁冷笑：“去年贵方内乱时，是我黑风堡的驻军帮你们击退了袭扰的海盗，怎么，现在反倒成了威胁？要削减可以，贵方先把驻守新金山的军队撤了再！”
托马斯被噎得不出话。新金山是殖民当局的金矿所在地，驻军比华夏城所有堡垒的兵力加起来还多，他自然不敢答应。
赔偿金额的谈判更艰难。华夏城要求赔偿白银五万两，托马斯只愿出两万，还“内乱后财政困难”。宇让人带他去了趟华夏城的工坊区——那里，新造的织布机正日夜运转，铁坊的蒸汽锤每一次落下都能产出一匹优质钢材，码头的吊臂正将成批的瓷器装上远洋商船。
“贵方看，”宇指着忙碌的工坊，“我城的损失，不是用白银能完全弥补的。但我们也不想赶尽杀绝，三万两白银，再加二十门新式火炮的图纸，这事就了了。”
托马斯盯着工坊里那些西洋技师都赞不绝口的机器，终于咬牙点头：“可以，但我方也有个条件：希望华夏城能派工匠去悉尼，指导我们建造织布厂和铁坊。”
“技术可以交流，”宇笑了，“但得付费。一名工匠每月十两白银，食宿自理。”
五后，双方拟定了新的盟约条款，比三年前的《休战协议》更细致：明确划分了南洋商路的“共享区域”与“专属区域”；规定边境驻军数量需提前通报对方；设立“纠纷调解委员会”，由双方商人代表共同组成，处理贸易摩擦；赔偿款分三期支付，首期一万两白银与火炮图纸需在三个月内交付。
三、盟约重申，仪式庄重
盟约签订仪式选在华夏城的议事广场举行，周边势力的代表都被邀请观礼，包括黑岩部落的黑石、流沙国的使者，甚至还有马六甲商会的会长。宇：“让大家做个见证，盟约不是纸上的字，是要被所有人盯着的承诺。”
广场中央搭起了高台，铺着红色的毡毯。宇与托马斯并肩站在台上，身后是双方的随员与观礼的宾客。李文书高声宣读盟约条款，每念一条，都有吏员用汉语、拉丁语、马来语三种语言重复一遍，确保在场的人都能听懂。
读到“若一方违反盟约，其他观礼方有权联合制裁”时，黑石忍不住喊了声“好”，流沙国的使者也点头表示赞同。他们都吃过殖民当局的亏，自然希望华夏城能镇住这个“反复无常的邻居”。
签字时，宇用毛笔在盟约上写下自己的名字，笔锋遒劲有力；托马斯则用羽毛笔签下名字，手腕微微颤抖。双方交换盟约文本后，按照华夏的习俗，共同举杯饮下了一杯米酒——这是“歃血为盟”的简化仪式，寓意着“一言为定，驷马难追”。
观礼的人群爆发出掌声，其中既有华夏百姓，也有前来贸易的外国商人。马六甲商会会长对身边的人：“华夏城有实力，又讲规矩，跟着他们做生意，我们也能安心。”
仪式结束后，托马斯主动提出参观华夏城的学堂。在一间教室里，他看到华夏的孩童与西洋传教士的孩子一起读书，课本上既佣论语》的选段，也有几何公式。“城主大人，”他感慨道，“以前我们总以为，不同文明只能互相征服，现在才明白，合作能带来更多。”
宇笑着：“就像这盟约，不是谁输给了谁，是我们都赢了——赢了和平，赢了商机，赢了让百姓安稳过日子的时间。”
四、关系缓和，暗流仍在
盟约签订后，双方的关系确实进入了一段稳定期。殖民当局如约支付了首期赔偿款，还送来了几箱欧洲最新的机械零件；华夏城的商船顺利进入悉尼港补给，甚至在那里开设了棉布商铺，生意火爆。
黑风堡的士兵发现，边境的殖民巡逻队规矩了许多，遇到华夏的商队，还会主动让路；华夏的工匠去悉尼指导建厂时，受到了前所未有的礼遇，殖民当局甚至为他们配备了翻译和护卫。
但平静之下，暗流仍在。牛皋从细作那里得知，殖民当局正偷偷从欧洲购买新式战舰，理由是“防备海盗”；宇也发现，悉尼港对华夏商船征收的关税，比对欧洲商船高了五个百分点。
“他们只是暂时低头，”宇在军事会议上，“实力恢复后，未必不会故态复萌。我们不能放松警惕，城防要继续加固，火器坊的改良不能停，远洋船队的规模还要扩大。”
王贵点头附和：“我已经让人在黑风堡新增了两座炮台，射程能覆盖边境的殖民哨所。只要他们敢动，我们就能第一时间反击。”
沈括则带来了好消息：“从殖民当局送来的火炮图纸里，我们改良出了‘神威二号’炮，射程比原来远了五十步，填装速度也快了一半。”
这，宇在港口送别托马斯的使团。殖民船起航时，船上的水手向华夏士兵挥手致意，华夏的商船也鸣笛回应。托马斯站在甲板上，望着越来越远的华夏城，心里五味杂陈——他知道，这个东方城邦已经不是殖民当局能随意拿捏的了，平等合作，或许是唯一的出路。
“他们会遵守盟约吗？”李文书望着远去的船影，轻声问。
宇没有回答，只是指着港口里正在建造的新船：“我们做好自己的事，比什么都重要。他们守不守约，取决于我们的实力够不够强，强到让他们不敢违约。”
夕阳将海面染成金红色，华夏城的轮廓在暮色中渐渐清晰。城墙的炮口沉默地对着远方，码头的吊臂还在忙碌，工坊的烟囱冒着袅袅青烟。这座城，经历了太多风雨，早已明白：和平从不是求来的，是靠实力挣来的；盟约也不是签出来的，是靠底气守住的。
殖民求和带来的稳定，是暂时的喘息，更是积蓄力量的机会。宇知道，真正的和平，不是永远没有战争，是让战争永远不敢轻易降临。而华夏城要做的，就是在这相对稳定的时光里，继续成长，直到成为谁也无法忽视的存在。
海风再次拂过港口，带着新的希望，也带着未雨绸缪的冷静。盟约的纸页在档案馆里轻轻翻动，像是在提醒着每一个人：守诺，是因为值得；而值得，永远建立在实力之上。
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