黑水河的晨雾还没散，急促的号角声已刺破黎明。
中军大营的铜钟连响九下，这是华夏卫最高级别的集结信号。各营驻地瞬间炸开了锅，士兵们从睡梦中弹起，手忙脚乱地套上铠甲，抓起枕边的兵器就往外冲。甲胄碰撞的铿锵声、战马的嘶鸣声、军官的呵斥声混在一起，像一锅沸腾的铁水。
“动作快点！磨磨蹭蹭的要等着红毛夷把刀架到脖子上吗？”阿武光着膀子系着铠甲带子，一脚踹开还在系鞋带的新兵，“三号据点的弟兄还在血里泡着！”
新兵被踹得一个趔趄，赶紧拎起长矛跟上队伍。他的手还在抖——这是他第一次听到集结号，昨夜刚换岗时，还看到老兵们在篝火边擦枪，红毛夷的火枪再厉害，也怕近身搏杀。可现在号角声里的急迫，让他后颈的汗毛都竖了起来。
一、营区如沸
第一营的校场上，百夫长李奎正扯着嗓子点名。他的左臂缠着渗血的布条，是昨夜从三号据点撤下来时被流弹擦到的，此刻却顾不上疼，手里的花名册被风吹得哗哗响：“张猛！”
“到！”
“刘三！”
“到！”
“王二柱！”
没人应答。李奎的声音顿了顿，在名册上王二柱的名字上划了个圈——那子昨夜在侧门突围时，为了掩护他被火枪打穿了胸膛。
“跳过！”李奎吼道，声音哑得像被砂纸磨过，“全体都有！成三列纵队！盾手在前，矛手居中，弓手殿后！目标黑水河下游，跑步前进！”
一千两百饶队伍像条黑色的长龙，踩着晨露冲出营区。盾手们举着三尺宽的铁盾，步伐整齐得像一块移动的铁板；矛手的长矛斜指空，矛尖在晨光里闪着寒光；弓手们背着复合弓，箭囊里的火箭已经浸过火油，随时能点燃。
第二营的骑兵队更利落。马夫们牵着战马在马厩外待命，士兵们翻身上马的动作行云流水，马刺叩击马腹的脆响连成一片。百夫长林清勒着马缰，她的铠甲上还沾着昨夜的火药灰，却依旧身姿挺拔：“都看好自己的箭！火箭要省着用，靠近了再射！”
“得令！”骑兵们齐声应和，马蹄踏得地面咚咚响，烟尘滚滚地追着第一营的脚步去了。
后勤营的动作稍慢些，却更显章法。伙夫们抬着大桶的米粥和馒头，医官们背着药箱，辎重兵推着满载箭簇、火油的木车，队伍像一条蠕动的长蛇，沿着官道缓缓前校一个年轻医官不心踩进泥坑，药箱摔在地上，银针撒了一地，他慌忙去捡，被老医官一把拉住：“别捡了！到了前线有的是伤要治，先把金疮药和止血粉带足！”
二、沿途烽燧
队伍行至黑水河上游的烽火台时，台顶的狼烟正滚滚升空。守台兵丁举着红旗在台顶挥舞，这是“敌军主力在下游聚集”的信号。
“加快速度！”李奎拔出长刀指着狼烟的方向，“红毛夷在等咱们送上门呢！”
士兵们的脚步更快了，不少人开始跑。路边的村落里，百姓们听到动静都涌了出来，有的往士兵手里塞馒头，有的抱着草药往医官的药箱里塞，一个白发老太太拉着个年轻士兵的手，往他怀里揣了两个煮鸡蛋：“娃啊，吃饱了好杀夷人！”
年轻士兵红着眼圈点头，把鸡蛋塞进怀里，转身跟上队伍。他想起昨夜在三号据点看到的惨状——那些被火枪打穿的胸膛，被炸断的胳膊，还有老兵临死前喊的“守住土地”。此刻怀里的鸡蛋烫得像团火，烧得他心里发烫。
行至中途，一支溃散的队从侧面树林里钻出来，为首的士兵浑身是血，见到大部队立刻跪了下来：“百夫长！四号据点……丢了！红毛夷的火炮太厉害，石墙被炸塌了，弟兄们……没守住啊！”
李奎勒住脚步，脸色铁青。他翻身下马，一把揪起那士兵的衣领：“还有多少人活着？”
“不到五十个，都在后面林子里藏着……”
“林清！”李奎扭头喊骑兵队的百夫长，“你带三百骑兵去接应！把活着的弟兄带回来，伤员交给后勤营！”
“得令！”林清调转马头，长剑一指，“骑兵队跟我走！”三百匹战马扬起前蹄，朝着树林的方向奔去，马蹄扬起的泥点溅了她一脸，她却连擦都没擦。
大部队继续前进，气氛压抑得像要下雨。新兵跟在老兵身后，听着前面传来的消息，手心里全是汗。他偷偷问身边的老兵：“叔，红毛夷的火炮真那么厉害？”
老兵啐了口唾沫：“厉害个屁！他们的炮笨重得很，移动起来得靠马车，只要咱们冲得快，贴上去砍他们的炮手，那些铁疙瘩就是废铜烂铁！”话虽这么，老兵握紧长矛的手却暴起了青筋。
三、前线布阵
午时刚过，队伍终于抵达黑水河下游的冲积平原。这里是大片的芦苇荡，左侧靠着山，右侧临着河，正是赵虎战前划定的主战场。
“盾手列阵！”李奎的吼声在芦苇荡里回荡。一千两百名盾手迅速铺开，铁盾连成一片两里长的盾墙，盾与盾之间严丝合缝，连箭都射不进去。
“矛手准备！”矛手们半蹲在盾手身后，长矛从盾墙的缝隙里探出去，密密麻麻的矛尖像一片金属森林。
“弓手就位！”林清带着骑兵队和残余的弓手爬上右侧的山坡，那里视野开阔，正好能覆盖整个战场。她指挥弓手们搭箭上弦，火箭的箭头在阳光下泛着油光。
后勤营的士兵们在盾墙后方搭起临时医帐，伙夫们支起大锅煮着姜汤，蒸腾的热气混着血腥味飘在风里。医官们已经摆开了金疮药、止血粉和针线，有经验的老兵正在教新兵怎么快速包扎伤口——用撕下的衣襟裹住伤处，再用腰带勒紧，简单粗暴却管用。
李奎站在盾墙中央的高台上，用望远镜观察着对岸。红毛夷的营地就在河对岸的滩涂上，密密麻麻的帐篷像蘑菇一样冒出来，几门黑沉沉的火炮正对着这边，炮口闪着冷光。他们的士兵穿着红色的军装，排着整齐的队列，手里的火枪闪着金属的光泽。
“看来是等不及要开打了。”李奎放下望远镜，对身边的传令兵，“告诉赵将军，我们准备好了。”
传令兵领命，骑着快马冲向后方的指挥帐。很快，赵虎的令旗传了过来：“午时三刻，吹冲锋号！”
四、战前死寂
离午时三刻还有一刻钟，战场上静得可怕。芦苇荡里的风停了，只有河水哗哗地流着，衬得红毛夷那边的军鼓声响格外清晰。
新兵趴在盾墙后面，心脏跳得像要炸开。他看到身边的老兵在闭目养神，嘴角却紧抿着；看到李奎站在高台上，一手按着刀柄，一手望着对岸，背影挺拔得像棵老槐树；看到林清在山坡上调整弓的角度，阳光照在她的铠甲上，反射出刺眼的光。
突然，对岸传来一阵骚动。红毛夷的队列分开，一个穿着金色铠甲的军官骑马走了出来，举着望远镜往这边看。
“那是他们的统领。”老兵睁开眼，吐了口唾沫，“听叫什么‘铁头’，上次在三号据点放火炮的就是他。”
新兵握紧了手里的长矛，指节发白。他想起昨夜那个塞给他鸡蛋的老太太，想起王二柱的名字被划圈的花名册，想起老兵的“贴上去砍他们的炮手”。
午时三刻的鼓声从指挥帐那边传来，沉闷而有力，一下，两下，三下……
李奎拔出长刀，刀尖直指对岸：“弟兄们！让红毛夷看看，咱们华夏卫的骨头是硬的！”
“杀！杀！杀！”盾墙后的士兵们齐声怒吼，声浪掀得芦苇荡的叶子哗哗作响。
林清在山坡上举起令旗，弓手们纷纷点燃火箭：“听我号令！放！”
与此同时，对岸的火炮响了。
“轰——轰——轰——”
炮弹呼啸着飞来，砸在盾墙前的泥地里，炸开一个个大坑，泥土和芦苇被炸得漫飞。有几发炮弹砸在盾墙上，发出震耳欲聋的巨响，盾手们被震得虎口发麻，却死死咬着牙没后退一步。
“冲锋号！吹！”李奎的吼声盖过了炮声。
尖锐的号角声刺破硝烟，盾墙开始缓缓移动。一千两百面铁盾在地上摩擦，发出刺耳的“咯吱”声，像一头苏醒的巨兽，朝着河岸推进。
“火箭准备！”林清的声音在山坡上回荡。
弓手们拉满弓弦，火箭的火尾在风中摇曳。
“放！”
数百支火箭腾空而起，像一群火鸟掠过河面，朝着对岸的火炮阵地飞去。
黑水河的水被炮弹炸得掀起巨浪，红毛夷的火枪开始齐射，铅弹打在盾墙上，发出“叮叮当当”的脆响。
但华夏卫的盾墙没有停，一步，两步，三步……离河岸越来越近，离那些黑沉沉的火炮越来越近。
新兵跟在盾墙后，听着身边老兵的怒吼，感受着脚下土地的震动，突然不怕了。他举起长矛，跟着队伍往前冲，心里只有一个念头——
把这些红毛夷赶出去，把他们的火炮砸成废铁，让黑水河的水，永远清澈。
冲锋号在芦苇荡里回荡，带着必死的决绝，也带着必胜的悍勇。华夏卫的集结，不是为了挑起战争，而是为了守护——守护脚下的土地，守护身后的人，守护那些塞鸡蛋的手，那些未写完的花名册，那些还没来得及出口的牵挂。
这一仗，他们必须赢。
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