突破炼气四层的欣喜与锐气，在日复一日的苦修中，逐渐被现实的冰冷所冲刷。境界稳固之后，林昊便发现，修为的提升速度，陡然慢了下来。
炼气期，每三层为一道坎。四到六层属于炼气中期，对灵气的质与量，以及对功法领悟的要求，远非前期可比。他虽拥有改良版功法与石符空间，但杂役谷这稀薄贫瘠的灵气环境，成了制约他前进的最大枷锁。
依靠自身吸纳灵气，进展如同龟爬。而下品灵石，他们辛苦积攒的那些，用于购买必要的法术、符材尚显拮据，若全部用来修炼，无疑是杯水车薪，且极易暴露财富，引来祸端。
他再次感受到了资源匮乏带来的深深无力福如同一个拥有绝世厨艺的巧妇，却困于无米之炊。
甲戌区的药田，在他的精心照料下，已有近半区域恢复了不错的生机，完成孙淼刻意拔高的定额已不算太难。但这并未给他带来多少轻松，反而因为“表现尚可”，引来了孙淼更频繁、更挑剔的巡查，言语间的刻薄与猜忌也愈发明显。
这一日，林昊刚以云雨诀浇灌完一片药田，正准备调息片刻。孙淼那令人厌烦的身影，又准时出现在了田埂上。
他背负双手，慢悠悠地踱步过来，目光如同刮骨刀般扫过那些长势青翠的枯荣草，鼻子里发出一声冷哼：“林昊，你这地里的草，长得倒是齐整。不过，我观其中几株，叶脉隐现赤纹，怕是火煞侵体之兆！你这云雨诀，是不是施展得太过急躁，引动霖底残存的火毒？”
这纯属无稽之谈，鸡蛋里挑骨头。枯荣草叶脉偶尔呈现淡红，是其本身特性，与火煞毫无关系。
林昊心中明镜似的，知道这是孙淼找不到实质错处，便开始胡诌借口施压。他垂下眼帘，掩去眸中冷意，恭声答道：“孙师兄明察，弟子施展法术一向心，不敢引动地火。这叶脉淡红，应是此片区域日照稍强所致。”
“哼！还敢狡辩？”孙淼眼睛一瞪，“我是火煞就是火煞！你这月的灵石俸禄，扣掉一半！以儆效尤！若再让我发现你照料不力，下次便不是扣灵石这么简单了！”
罢，他不再给林昊分辩的机会，拂袖而去。
看着孙淼远去的背影，林昊缓缓直起身，面无表情。扣掉一半灵石？这对原本就拮据的他而言，无疑是雪上加霜。孙淼的目的很简单，就是要用这种手段，不断打压他，消耗他，让他永无出头之日。
正当他心中郁气凝结之时，一个清脆的声音带着几分戏谑，从旁边传来：
“孙扒皮又在没事找事了？真是够够的。”
林昊转头，只见苏晓不知何时又出现在了附近，正倚在一株灵果树下，手里把玩着一枚流光溢彩的灵石，笑嘻嘻地看着他。
“苏师姐。”林昊拱手行礼。
苏晓摆了摆手，走上前来，目光扫过林昊，眼中闪过一丝讶异：“咦？你突破到炼气四层了？速度不慢嘛。”她随即又撇了撇嘴，“不过看样子，卡住了？”
林昊默然，算是默认。在苏晓这等感知敏锐的人面前，刻意隐瞒境界并无意义。
“啧啧，五行伪灵根，在杂役谷这破地方，能修到四层已算你毅力惊人了。想再进一步，难如登哦。”苏晓歪着头，语气带着点幸灾乐祸，却又没有多少恶意，更像是在陈述一个事实。
林昊依旧沉默，他知道苏晓得是实话。
苏晓见他这副模样，眼珠转了转，忽然凑近了些，压低声音道：“喂，想不想换个地方干活？至少灵气比这儿浓郁点。”
林昊心中一动，看向苏晓。
苏晓解释道：“百草园核心区，有几片‘雾隐花’田，需要布置一个型的‘聚灵润泽阵’辅助生长。负责那片的师姐最近闭关了，缺个打下手的，帮忙维护阵基，递送材料什么的。活儿不重，就是需要细心，而且能在阵法边缘蹭点灵气修炼。”
她顿了顿，看着林昊，笑意盈盈：“我觉得你挺细心的，怎么样？有兴趣吗？我可以跟陈师兄一声，把你调过去。”
这无疑是一个诱惑。核心区域的灵气，远非外围可比。而且能接触阵法，或许还能从苏晓这里学到一二？这对他目前停滞的修为，以及未来可能面对的“五行秘境”，都可能大有裨益。
但林昊没有立刻答应。下没有免费的午餐，苏晓为何独独对他青睐有加？仅仅是因为觉得他“细心”、“灵力运转奇怪”？
他沉吟片刻，谨慎地问道：“苏师姐为何帮我？”
苏晓似乎早就料到他有此一问，耸了耸肩，坦然道：“两个原因。一嘛，我看孙扒皮不顺眼，能给他添点堵，我乐意。二嘛，我觉得你有点意思，跟你那个傻大个朋友一样，不像一般的杂役。帮你们一把，就当是结个善缘咯，不定以后你们发达了，还能记得我的好呢？”
她这话得半真半假，带着少女的狡黠与随意，却也让林昊无法完全判断其真实意图。
见林昊还在犹豫，苏晓也不催促，摆摆手道：“不急，你慢慢想。想好了，随时可以到核心区‘乙木轩’找我。”
完，她哼着不知名的调，蹦蹦跳跳地离开了，留下林昊一人站在田埂上，心中波澜起伏。
一边是孙淼变本加厉的打压和资源匮乏的困境，一边是苏晓抛来的、看似诱人却暗含未知的橄榄枝。
该如何抉择？
留在甲戌区，看似安全，实则是在慢性消耗，前途渺茫。
前往核心区，机遇与风险并存，或许能打破僵局，但也可能卷入更复杂的旋危
林昊抬头，望向百草园深处那被淡淡灵雾笼罩的区域，目光闪烁不定。
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