谢珩倚靠在村口那株老槐树下，双目紧闭，面色在仙法的刻意操控下显得愈发蜡黄，嘴唇干裂起皮，胸膛的起伏微弱到几不可察。他将周身气息收敛到极致，仿佛风中残烛，下一刻就要熄灭。那破旧的书笈歪倒在脚边，更添了几分凄凉。
果然，先前那几个远远观望的顽童中，一个胆大些的男孩凑近了些，瞧见谢珩这副模样，吓得“哎呀”一声，扭头便朝着村里飞奔而去，边跑边喊：“不好啦！死人啦！槐树下有个死人啦！”
孩童的惊呼如同石子投入平静的湖面，很快便引来了村民的注意。先是几个妇人提着裙摆、拿着擀面杖好奇地张望，接着是一些刚从田里回来的汉子，扛着锄头，围拢过来。众人指指点点，议论纷纷。
“呀！真个人哩！看打扮像个读书人？”
“面色这么难看，怕是饿昏过去了吧？”
“这兵荒马乱的年头，逃难的人多了去了，造孽哦……”
“看他那书箱子，定是个秀才公？怎么会流落到我们这柳溪村来？”
“谁知道呢，许是遇了匪，或是家乡遭了灾？”
正议论间，一位身着半旧靛蓝色棉布直身、头戴方巾、年约五旬、面容朴实中带着几分威严的老者，在一个年轻后生的搀扶下，快步走了过来。村民们见到他，纷纷让开一条路，口称“里长”。（注：明代乡村基层多设里甲，负责人称里长。）
这位柳溪村的里长姓周，走到近前，蹲下身，仔细打量了谢珩一番。他伸手探了探谢珩的鼻息，虽然微弱，但尚存。又看了看谢珩那身虽然破旧却的确是书生制式的直缀，以及身旁那标识性的书笈，眉头紧紧皱了起来。
“还有口气，是饿晕了。”周里长站起身，语气沉重，“看打扮，是个读书种子。”
他环视四周面露难色的村民，叹了口气。这年头，谁家都不宽裕，多一张嘴吃饭都是负担。更何况这是个来历不明的外乡人，若是收了，万一惹上什么麻烦……
一个穿着打补丁粗布衫的老汉咂咂嘴：“里长，这……这咋办？咱村也不富裕啊。”
一个妇人声道：“怪可怜的，要不……给口吃的，让他醒了自个儿走？”
也有年轻后生看着谢珩的书笈，眼中流露出对读书饶一丝敬畏：“里长，好歹是位秀才公，见死不救，怕是不好吧？”
周里长内心人交战。放任不管，于心不忍，传出去也坏了柳溪村的名声；管了，这负担落在谁家？眼看谢珩气息越来越微弱，他把心一横，管他呢，救人要紧！
“都别愣着了！”周里长对身旁的儿子吩咐道，“大牛，快去咱家，让你娘熬点稀一点的粟米粥来！再端碗温水！”他又看向一个健壮的村民，“铁柱，你力气大，心点，把他扶起来，先喂点水。”
被称为大牛的年轻后生应了一声，快步跑回家。铁柱则心翼翼地将谢珩扶起，让他靠在自己身上，另一个妇人赶紧递上来一个粗陶碗，里面是清澈的井水。
谢珩虽然闭着眼，但神念清晰地将周围的一切都“看”在眼里。他感受到清凉的水流入唇齿，配合地做出微弱的吞咽动作。接着，一碗温热、几乎能照见人影的稀薄粟米粥被端了过来，周里长亲自接过，用木勺一点点耐心地喂给谢珩。
温热的粥水下肚，谢珩适时地发出一声低低的呻吟，睫毛颤动，缓缓“苏醒”过来。他睁开眼，眼神先是茫然、涣散，仿佛不知身在何处，待看清周围围着一圈陌生的、带着关切与好奇面孔的村民，以及眼前这位面容慈祥中带着威严的老者时，他挣扎着想要起身行礼，却显得浑身无力。
“这……这位老丈……诸位乡亲……在下……在下这是……”他的声音沙哑干涩，充满了虚弱与困惑。
周里长连忙按住他：“后生，莫动，莫动。你晕倒在村口了，是饿的吧？感觉如何了？”
谢珩脸上适时地露出感激与羞愧交织的神色，低声道：“多……多谢老丈和诸位乡亲救命之恩……在下……在下实在是……”他话语哽咽，似乎难以启齿。
周里长看着他这书生的做派和谈吐，心中更确定了几分，和声问道：“老夫是这柳溪村的里长，姓周。看后生你这身打扮，是个读书人？可曾进学？何方人氏？为何流落至此啊？”
谢珩心中早有腹稿，闻言，脸上悲戚之色更浓，喘息了几下，才断断续续道：“晚生……晚生姓谢，单名一个珩字，乃是……乃是北直隶河间府人士。自幼读书，侥幸中了秀才……奈何……奈何去岁今春，黄河再度决口，家乡一片泽国，田舍尽毁，瘟疫横协…父母……父母皆亡于灾疫……”他到这里，声音哽咽，眼圈发红，这倒不全是假装，身为忘川使君，见惯生死，但提及凡人苦难，亦不免心生恻隐。
“……晚生侥幸逃得性命，一路南逃，欲投奔南直隶的远亲……谁知……谁知到霖方才知，远亲早已搬离，不知所踪……盘缠用尽，只得……只得一路乞讨，风餐露宿……已有五日，未曾……未曾粒米沾牙……”他这番话，半真半假，河间府确是多受黄河水患之地，嘉靖年间也确有黄河决口的记录，加上瘟疫、投亲不遇，是当时逃难书生常见的遭遇，极难查证。
村民们听他娓娓道来，虽言语简洁，但那“黄河决口”、“田舍尽毁”、“父母双亡”、“乞讨五日”等字眼，还是深深触动了这些质朴的乡民。
“唉，真是可怜见的……”
“黄河又发大水了？真是造孽！”
“秀才公家里竟遭了这般大难……”
“五日没吃饭！怪不得晕过去！”
“看他年纪轻轻，就中了秀才，本是有大好前程的，可惜了啊……”
“里长，这……”
同情的声音渐渐压过了之前的疑虑。周里长看着谢珩那虽然憔悴却依旧难掩清秀文雅的面容，听着他那合情合理的遭遇，尤其是得知对方竟已是一名秀才（有了功名在身，地位不同于白丁），心中的平彻底倾斜了。
他沉吟片刻，拍了拍谢珩的肩膀，语气坚定了几分：“谢相公，你既已到了我们柳溪村，便是缘分。如今你举目无亲，身体虚弱，若是不嫌弃，就先在老夫家中将养些时日。待身体康复，再从长计议，如何？”
谢珩闻言，眼中立刻涌出感激的泪水（仙法微调，逼真无比），挣扎着又要起身行礼：“这……这如何使得？晚生已是叨扰，岂敢再……”
“诶！莫要推辞！”周里长用力按住他，“读书人最是金贵，你既叫我一声老丈，我岂能见死不救？就这么定了！大牛，铁柱，搭把手，心把谢相公扶到咱家去！”
就这样，在村民混杂着同情、好奇与一丝对读书人敬畏的目光中，谢珩“虚弱”地被搀扶着，走进了柳溪村，住进了里长周老汉的家。他的第一步，获取一个临时的、合理的落脚点与身份，算是成功了。接下来，便是如何利用这个身份，真正融入这个时代，为那遥不可及的《永乐大典》铺路了。窗明几净的农家院，暂时收留了这位心怀“窃书”大志的落难“秀才”，大明嘉靖四十年的秋日阳光，暖暖地照在院子里，仿佛也带上了一丝不同寻常的意味。
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