陈留郡守府内，庆功宴的气氛看似热烈，实则暗藏机锋。张灯结彩，美酒珍馐，却难掩席间那股无形的张力。
张邈端坐主位，先是对牛辅、林昊等人在南线、东线的战功一番褒奖，言辞恳切，姿态放得颇低，俨然一副贤明郡守模样。随即，他话锋一转，满面春风地引出了坐在他下首贵宾位的曹操。
“诸位，今日之胜，尤赖一位大才——曹孟德！”张邈声音洪亮，带着毫不掩饰的赞赏，“孟德公忠体国，闻听陈留有难，不远千里，率军来援，更于酸枣城下运筹帷幄，智降群寇，解我北线危局，功莫大焉！慈国之栋梁，实乃我陈留之幸！”
他顿了顿，目光扫过众人，尤其在面色平静的牛辅脸上停留了一瞬，然后抛出了蓄谋已久的提议：“为酬孟德之功，更为固我陈留北门，本官思虑再三，决意表奏朝廷，请以孟德为酸枣都尉，率本部兵马，常驻酸枣，镇守要津，保我陈留北方安宁，亦为朝廷大军保障粮道侧翼！”
此言一出，宴席上顿时响起一阵低低的议论声。酸枣乃黄河渡口，北通河内，连接司隶，是南北交通与漕阅关键节点，战略地位极其重要。张邈将簇交给曹操，其用意不言自明——要将北线门户牢牢掌控在自己手郑
果然，一直冷眼旁观的牛辅，闻言立刻放下了酒杯：“张府君，此举恐怕不妥吧？”
众饶目光瞬间聚焦到牛辅身上。
张邈脸上笑容微敛，但语气依旧平和：“哦？牛将军有何高见？”
牛辅直视张邈，毫不客气：“酸枣乃司隶粮秣转运北上的咽喉要道，干系前线大军命脉，岂可轻易托付？理应继续由郡兵严密把守，或由本将派兵协防，以确保万无一失。”
张邈眉头微皱，语气带上了一丝不悦：“牛将军此言，莫非是信不过老夫？老夫身为朝廷钦命的陈留郡守，守土有责，难道会做出有害朝廷大军、自毁长城之事？况且，若无孟德及时来援，酸枣能否守住尚在两可之间！有功不赏，反生猜忌，岂不令人寒心？”
这时，一直沉默的曹操开口了，他脸上带着谦和而诚恳的笑容，起身对牛辅拱手道：“牛将军息怒。府君此举，其实也是为将军着想。”
他目光诚恳地看向牛辅，“将军麾下虽俱是百战精锐，然人数毕竟有限，不过千余。要监控偌大陈留郡，已属不易。此番南、东、北三线同时告急，便可见兵力捉襟见肘。
倘若将来再有更大规模的贼寇甚至其他势力来犯，仅凭将军铁骑与郡兵，恐怕难以面面俱到。孟德不才，愿为将军与府君分忧，驻守酸枣，确保此要地不失，亦可为将军减轻北顾之忧。”
他话锋一转，语气更加恳切：“酸枣之重，孟德岂能不知？将军若实在放心不下，何不亲派得力部将，甚至亲自移镇酸枣？如此，既能掌控要地，又能与孟德互为犄角，共保北线，岂不两全其美？”
曹操这番话，看似让步，实则绵里藏针。
林昊在一旁冷眼旁观，心中暗叹：好一招以退为进！这是要逼牛辅离开陈留城这个郡治核心啊！
牛辅的脸色沉了下来。他岂能不知其中利害？让他离开陈留城去守酸枣，等于自废耳目，将郡城彻底让给张邈。他目光阴鸷地在张邈和曹操脸上扫过，最后，竟出乎意料地，落在了坐在另一侧、一直低调饮酒、仿佛置身事外的林昊身上。
“张府君与曹都尉所言，确有道理。” 牛辅忽然开口，语气缓和了些，但眼中精光闪烁，“酸枣确需重兵良将镇守。不过，本将并非怀疑张府君公心，只是……此人选，需得既能确保粮道安全，又能让各方……都放心才是。”
他特意在‘各方’上加重了语气，然后再次看向林昊，意思不言而喻。
林昊正端起酒杯欲饮，感受到那两道灼灼的目光，动作不由一顿，心中暗骂：这牛辅，自己跟张邈、曹操扯皮，怎么把火烧到我身上来了？让我去守酸枣？这……
张邈心中也是一动。他自然知道林昊与曹操私交不错，与自己也有暗中的默契。
若林昊去守酸枣，虽然比不上完全由曹操掌控那么直接，但也远好过让牛辅的人或牛辅自己去。以林昊的立场，或许能成为一个缓冲，甚至……日后更好运作。但表面上，他绝不能答应得太快，否则会引起牛辅对林昊与自己关系的怀疑。
于是，张邈脸上立刻露出为难之色，摇头道：“不可！牛将军，林昊虽有能力，然其毕竟是白身，并无朝廷正式官职。前番事急从权，令其协防东线，已是逾矩。酸枣如此要地，岂能交由一无职无品之人驻守？此例一开，国法何在？朝廷体统何在？万万不可！”
他语气坚决，仿佛真是出于维护朝廷法度。
牛辅见状，嘴角反而勾起一丝略带嘲意的笑容：“张府君，此言差矣。林昊虽无朝廷官职，但其部乃‘义军’，是响应朝廷征召、受我岳父董将军节制的义兵！其在陈留一切行动，皆可视为受董将军授权，为朝廷效力。由其驻守酸枣名正言顺！
还有，张府君莫不是忘了，当初是何人向朝廷举荐，才使你得以坐上这陈留郡守之位？若无董将军首肯，这郡守大印，恐怕也落不到府君手中吧？”
张邈脸上闪过一丝怒意，霍然起身：“牛辅！你……！” 他气得一时语塞，胸膛起伏。场中气氛瞬间降至冰点，乐声早已停止，所有人都屏息凝神。
曹操适时地再次出来打圆场，他先是温言劝慰张邈坐下，又对牛辅拱手道：“牛将军息怒，张府君也是为朝廷法度着想。不过将军所言，亦有道理。林将军虽无官身，但能力出众，连平东线匪患，忠心可嘉。若由他驻守酸枣，或许，可行？”
他看向林昊，眼中带着不易察觉的深意：“林先生，不知你意下如何？可愿为朝廷、为董将军、也为陈留百姓，担此重任？”
皮球终于被踢到了林昊脚下。所有饶目光都聚焦在他身上。
林昊心中念头飞转。驻守酸枣，看似被架在火上烤，夹在几方势力中间，但仔细一想，这未必不是赐良机！酸枣是战略要地，若能掌控，进可呼应陈留、颍川，退可据河而守，更关键的是，能名正言顺地将自己的势力楔入陈留北部，大大扩展活动空间和影响力！
牛辅想用他制衡张邈、曹操，张邈或许也希望他能成为一个可控的缓冲，而他自己，则可以借这个“各方都能接受”的身份，趁机壮大！
想通此节，林昊放下一直端着的酒杯，站起身，脸上露出恰到好处的谦逊与凝重：“牛将军信重，张府君忧国，曹大人抬爱，昊，愧不敢当。
昊一介白身，蒙董将军不弃，牛将军提携，方有机会为朝廷、为百姓效犬马之劳。驻守酸枣，责任重大，昊本不敢僭越。
然，若诸位上官皆以为此乃稳固北线、保障粮道之良策，昊……愿竭尽所能，恪尽职守，必保酸枣不失，粮道畅通！绝不负董将军、牛将军、张府君之托！”
牛辅见林昊如此“识相”，脸色稍霁，看向张邈：“张府君，你看，林昊自己亦有矗当。为大局计，可否通融？”
张邈心中暗喜，但面上依旧带着几分“被迫无奈”的愠色，沉默良久，才长长叹了口气，仿佛做出了重大让步：
“罢了！既然牛将军坚持，林昊亦有此忠勇之心……为保粮道，为安北线，老夫便担此违例之名！表奏之事暂且不提，就以‘义军协防’之名，令林昊率所部兵马，进驻酸枣，暂时代理城防，务必确保要地安全！待日后局势稳定，再行区处！”
就这样，林昊，这个全程几乎没怎么主动发言的人，却意外地获得了驻守战略要地酸枣的实权，成为此次博弈中最大也是最为关键的受益者。
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