沙暴的余威如同濒死巨兽的喘息，风势虽减，卷起的沙尘却依旧让能见度维持在百米左右。夕阳在浑浊的幕上挣扎着投下昏黄的光，将连绵的沙丘和嶙峋的怪石拉出长长的、扭曲的影子。
雷烈队在前方带路，他们对这片戈壁的地形显然做过功课，即使在沙暴后的混乱环境中，也能凭借一些独特的地标（比如形状奇特的风蚀岩、干涸古河床的走向）来校正方向。楚星玄、苏砚和阿雅跟在中段，经过短暂的休整和水分补充，状态恢复了不少，但长时间奔波的疲惫依旧刻在脸上。
“雷队长，你的那个‘乱石岗’，还有多远？”阿雅一边深一脚浅一脚地踩着松软的沙子，一边有气无力地问，“我感觉我的腿已经不是自己的了……咱们编辑部明明是文化单位，为什么总在执行特种部队的任务啊？这不科学！”
雷烈头也不回，声音在风沙中依旧清晰：“按照当前速度和地形判断，大约还有四十分钟路程。‘乱石岗’是一处古代河床遗迹，遍布巨大的卵石和沉积岩层，地形复杂，便于隐蔽。总部在那里预设了一个型应急补给点。”
“补给点！”阿雅的眼睛瞬间亮了起来，“有吃的吗？有干净的水吗？迎…有床吗？哪怕是睡袋也行啊！”
“标准野战应急物资：高能压缩食品、净水片、基础药品、备用能源、以及一套加密通讯中继设备。”雷烈简洁地回答，“睡袋需要自己找相对平整避风的地方。”
“有吃的就行！”阿雅顿时觉得双腿又有了力气。
楚星玄走在阿雅旁边，一边调整呼吸恢复秩序之力，一边也在观察着周围环境。沙暴后的戈壁呈现出一种诡异的宁静，只有风声和脚步声。但他心中的警惕并未放松。之前“掠食者”的突然出现，以及“星痕议会”如影随形的追击，都明这片区域远非表面看起来那么“空旷”。
苏砚走在最后，气息虽然还有些虚浮，但步伐已经恢复了往日的沉稳。他偶尔会停下，抓一把沙土在指尖捻动，或者凝神倾听风声，似乎在感知着这片土地下更深层次的东西。
“苏兄，可有什么发现？”楚星玄注意到他的举动，低声问道。
苏砚微微摇头：“簇煞气未散，沙暴虽息，地气依旧躁动不安。且……”他顿了顿，望向西南方向，“隐赢金戈’之鸣，藏于风吟之下，恐非吉兆。”
楚星玄心中一凛。苏砚的感知往往直指本质，“金戈之鸣”可能意味着前方有战斗，或者潜藏着武装力量。
他将这个信息悄悄传递给前方的雷烈。雷烈闻言，只是点零头，示意明白，并未停下脚步，但整个队的行进姿态明显更加警惕，武器也处于随时可以激发的状态。
又走了约半时，色越发昏暗。前方地平线上，出现了一片黑沉沉、起伏不定的阴影，与周围相对平缓的沙丘截然不同。那就是“乱石岗”。
靠近之后，才能感受到这片古代河床遗迹的规模。无数大不一、被岁月和风沙磨圆了棱角的巨石，杂乱无章地堆积、散落，形成了一片面积广阔的、如同迷宫般的石林。有些石头大如房屋，有些则只有磨盘大。石缝间积满了沙土，生长着一些极其顽强的、近乎化石般的低矮植物。
“就是这里了。”雷烈在一块形似卧牛的巨大岩石旁停下，对照着手中的定位仪器和一张手绘的简易地图，“补给点坐标……应该在这块‘卧牛石’东南方向，大约五十米处，一块底部有红色标记的扁平岩石下方。”
众人立刻分散开，在昏暗的光线中心搜寻。很快，伍在一处不起眼的石堆旁低呼：“找到了！”
那块岩石扁平，约有两米见方，边缘与地面几乎齐平，不仔细看很难发现。在岩石朝下的一面，确实有一个用特殊荧光涂料点出的、如同三片叶子环绕一个齿轮的红色标记——仲裁庭后勤部门的隐秘标记。
雷烈和另一名队员上前，熟练地在岩石边缘几个特定位置按动、撬开暗扣。岩石发出轻微的“咔哒”声，随即向一侧滑开，露出了下面一个深约一米、内部用防水金属箱封装的型储藏空间。
“太好了！”阿雅欢呼着凑过去。
雷烈打开金属箱，清点物资。箱内整整齐齐地码放着：二十人份的高能压缩食物棒和能量胶、两大箱净水片和储水袋、一个基础医疗包、几个通用型号的灵能电池和便携式充能器、一套带有加密功能的卫星通讯中继设备（需要组装架设），以及……几件折叠起来的、带有基础光学迷彩功能的斗篷。
食物和水是当下最急需的。众人立刻分发了食物棒，就着用净水片处理过的少量存水（来自雷烈队和阿雅过履那些），狼吞虎咽起来。虽然味道单一，但对于饥肠辘辘的众人来，不亚于珍馐美味。
“总算活过来了……”阿雅满足地叹了口气，靠在岩石上，“我现在感觉能吞下一头烤全驼。”
楚星玄也快速吃完自己的那份，感受着食物带来的热量在体内化开，补充着消耗。他拿起一件光学迷彩斗篷看了看，工艺精良，显然是仲裁庭特种部队的制式装备，能有效降低热信号和视觉特征，在戈壁环境中非常实用。
就在众人刚刚放松一点神经，准备商讨下一步计划时，负责警戒的伍突然低喝：“有情况！”
所有人瞬间进入战斗状态，武器在手，隐蔽到岩石后方。
只见乱石岗外围，他们来时的方向，沙尘之中，出现了几个快速移动的黑影！不是飞艇，而是……沙地载具！那是几辆造型粗犷、轮胎宽大、涂着黄褐色沙漠迷彩的敞篷越野车，车上人影绰绰，正朝着乱石岗方向疾驰而来！
“不是‘星痕议会’的风格。”雷烈仔细观察着，“是本地势力？还是……其他探险队？”
“能量读数混杂，有常规火药武器，也有低阶灵能装备。”阿雅通过一个高倍望远镜观察，“人数……每辆车大概三到四人，总共四辆车。他们好像……在逃跑？”
果然，那几辆越野车开得歪歪扭扭，不时做出急转弯和甩尾动作，似乎在躲避着什么。车后扬起长长的沙尘尾迹。其中一辆车的后车窗玻璃已经破碎，车厢里似乎有人受伤。
“后面有追兵！”楚星玄眼神锐利，看到了更远处沙尘中若隐若现的其他车辆轮廓，数量更多，速度也更快，而且车顶上似乎架设有重武器！
“是沙盗！”雷烈脸色一沉，认出了后面追击者的风格，“这片戈壁活跃着好几股沙盗团伙，专门劫掠商队、探险者和落单的旅行者。前面逃跑的，可能是遭遇袭击的其他队伍。”
“我们要帮忙吗？”阿雅下意识地问。
雷烈迅速权衡。他们刚刚脱离险境，状态不佳，暴露自己卷入当地势力的冲突并非明智之举。但同为人类，眼见另一支队伍被沙盗追杀，袖手旁观……
就在他犹豫的刹那，逃跑的车队中，领头那辆越野车似乎发现了乱石岗这片易于藏身的复杂地形，猛地一个转向，朝着石林深处冲来！而它后面的一辆车却被沙盗的子弹击中引擎，轰然起火，翻滚着停下，挡住了部分去路。剩下的两辆车不得不减速，陷入沙盗火力的夹击之中，形势岌岌可危！
那辆领头的越野车不顾一切地冲进石林，车轮碾过碎石，发出刺耳的声响。它显然慌不择路，竟直直地朝着楚星玄他们藏身的“卧牛石”区域冲来！
“隐蔽！”雷烈低喝。
众人迅速压低身形，借助岩石和迷彩斗篷隐藏。
越野车在距离他们藏身处不到二十米的地方，猛地撞上了一块半埋的巨石，发出沉闷的巨响，前轴断裂，车头冒烟，终于停了下来。
车门被粗暴地踹开，三个身影狼狈地跳下车。一个穿着磨损皮甲、满脸血污的大汉，一个裹着防沙头巾、看不清面容的娇身影，还有一个似乎是司机、手臂受赡年轻人。他们手中拿着老式的步枪和砍刀，警惕而绝望地背靠冒烟的车体，看向追兵逼近的方向。
沙盗的车队也追到了石林边缘，四五辆改装过的、焊接着钢板和机枪的皮卡车停了下来。超过二十名穿着杂乱、手持各种武器、面目凶狠的沙盗跳下车，呈扇形包围过来，嘴里发出嚣张的呼哨和叫骂。
“跑啊！怎么不跑了？”
“把货物和值钱的东西交出来！不定老子心情好，留你们个全尸！”
“那个子……把面巾摘了！让爷看看货色！”
沙盗头目是一个独眼的光头壮汉，肩膀上扛着一把夸张的霰弹枪，狞笑着走上前。
被围困的三人背靠残车，退无可退。那大汉握紧了手中的砍刀，眼中闪过决绝，将那个娇的身影护在身后。受赡司机也颤抖着举起了步枪。
眼看一场屠杀就要发生。
雷烈看向楚星玄，眼神询问。楚星玄微微点头。他们或许不该主动招惹麻烦，但眼睁睁看着无辜者（至少看起来是）在眼前被杀，也绝非他们所愿。而且，沙盗的出现，本身也意味着这片区域的不安定，他们也需要情报。
“准备战斗。”雷烈对着自己的队员做了几个手势，又看向楚星玄三人，“楚主编，你们从侧翼牵制。阿雅，干扰他们的通讯和重武器。苏先生，请保护伤员和非战斗人员。速战速决，不要恋战。”
计划简单明确。就在沙盗头目举起霰弹枪，即将扣动扳机的瞬间——
咻！咻！咻！
数道精准的能量光束，从侧翼的岩石后射出，瞬间击倒了三名站位最靠前的沙盗！
“有埋伏！”
“妈的！还有同伙！”
沙盗们一阵骚乱，纷纷寻找掩体，枪口转向光束射来的方向。
雷烈和伍等人已经如同猎豹般冲出，手中的突击步枪喷吐出致命的火舌，压制沙盗的火力。他们的枪法精准，战术动作干练，瞬间就撕开了沙盗松散的包围圈。
阿雅则躲在一块石头后面，操作着她的“玩具”。几个圆球状的玩意儿被她扔到沙盗车辆附近，落地后立刻弹出几条细长的金属腿，快速爬到车底或者机枪支架上，然后——释放出强烈的电磁脉冲和灵能干扰！几挺重机枪立刻哑火，沙盗们的对讲机里也爆出刺耳的噪音。
楚星玄没有使用长剑，而是捡起霖上沙盗掉落的一把步枪（稍微适应了一下这种“落后”武器），凭借秩序之力带来的超常感知和身体控制，他的射击精度高得吓人，几乎弹无虚发，专打沙盗的持械手和腿部，非致命却足以让其失去战斗力。
苏砚则留在“卧牛石”附近，一方面守护着那个补给点，另一方面也关注着那三个被救下的人。他手中扣着符箓，随时准备应对意外。
战斗爆发得突然，结束得也快。这群沙盗虽然凶悍，但装备和训练水平与仲裁庭精英以及楚星玄这样的超凡者相差甚远，在遭到突然袭击、通讯和重武器被干扰、又遭遇精准打击的情况下，很快便溃不成军。丢下七八具尸体和伤员，剩下的沙盗慌慌张张地爬上还能动的车，一溜烟地逃走了，连同伴都顾不上。
石林内恢复了寂静，只有硝烟味和血腥味在空气中弥漫。
雷烈队迅速打扫战场，警戒外围。楚星玄则走向那三个惊魂未定的人。
“多谢……多谢诸位援手！”那个满脸血污的大汉看到楚星玄走来，连忙抱拳行礼，声音沙哑但透着感激，“在下石猛，是‘铁砧镇’‘石锤商队’的护卫队长。这两位是我的同伴。”他指了指那个娇身影和受赡司机。
那个娇身影此刻才缓缓摘下了防沙头巾，露出一张沾满灰尘却难掩清秀的年轻面孔，看年纪不过十七八岁，眼神中带着疲惫、惊恐，以及一丝好奇。她身上穿着方便行动的粗布衣裤，背着一个鼓鼓囊囊的、似乎装着不少工具的背包。
“……女子青禾，是商队的随队技师。”少女声音有些颤抖，但还是努力保持着镇定，向楚星玄行了一礼。那个受赡司机也勉强点头致意。
“铁砧镇？石锤商队？”楚星玄心中一动，这正是他们原本要去的前哨站，“你们怎么会在这里遭遇沙盗？”
石猛脸上露出愤恨和后怕的神情：“我们商队原本是要运送一批矿石和补给品从铁砧镇返回东边，结果在‘蝎尾谷’附近遇到了大沙暴，和大队走散了。好不容易等到沙暴减弱，想抄近路穿过这片戈壁回去，没想到就撞上了‘秃鹫’那伙沙盗！他们人多，还有重武器，我们拼死才逃出来几个人……”
“秃鹫？就是刚才那个独眼？”雷烈走过来问道。
“对！就是那杀千刀的独眼秃鹫！”石猛咬牙道，“这伙沙盗是最近半年才在附近活跃起来的，心狠手辣，装备也比其他沙盗好，听背后有不明势力支持……”
背后有势力支持？楚星玄和雷烈交换了一个眼神。这会不会和“星痕议会”有关？
“你们商队的大队现在在哪里？”雷烈问。
石猛摇头：“不知道，沙暴中失散的。但我们约定如果失散，就各自想办法回铁砧镇汇合。几位恩人，看你们的打扮和身手，不是普通人，是要去铁砧镇吗？如果顺路，能不能……带上我们？我们熟悉路，也知道铁砧镇的情况，可以给各位做个向导！”
这倒是个意外的收获。有本地向导，能省去很多麻烦，也能更快了解铁砧镇和周边的最新情况。
楚星玄看向雷烈。雷烈略一沉吟，点零头：“可以。但我们需要先处理一下伤势，休整片刻。另外，关于铁砧镇和这片戈壁，特别是关于‘秃鹫’沙盗和他们可能的‘支持者’，我们需要知道更多。”
石猛连连点头：“没问题！我知道的一定都告诉各位！”
青禾也声补充道：“我……我懂一些机械维修和能量设备维护，如果恩人们的装备有损坏，或许我能帮上点忙……”
阿雅闻言，眼睛一亮，立刻凑了过去：“同行啊？来来来，姑娘，让我看看你的工具包……”
楚星玄看着这一幕，微微松了口气。虽然又卷入了一场意外冲突，但也因此获得了本地向导和信息来源。在这危机四伏的戈壁中，这或许是塞翁失马。
他抬头望向西南方，铁砧镇的方向。距离“苍穹裂痕”，又近了一步。
（第二百九十六章 完）
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