“岩锤首领，似乎心有疑虑？”赵珺尧走到他身侧，与他并肩而立，声音平和。
岩锤没有立刻回头，沉默了片刻，才开口，声音低沉如同两块巨石在缓缓摩擦：“木灵族那些老树根，他们的心思，比我们石裔族地下最复杂的矿脉还要曲折难测。他们此番主动寻求联合，固然是解我等燃眉之急的好事，但也无疑表明，鳞爪族给他们的压力，恐怕已经到了让他们无法再独善其身、必须放下身段求变的地步了。”他粗壮的手指轻轻敲击着身前的石砌垛口，“这次的盟约谈判，绝不会轻松。”
他这才转过头，目光如鹰隼般锐利，落在赵珺尧身上：“而且，你们这支队伍的突然出现，本身就是一个巨大的变数。木灵族看中的，恐怕不仅仅是你们破坏前哨、解决矿洞麻烦所展现的实力，更重要的，或许是你身上那股……连我都觉得有些难以看透的气息，以及那个叫上官星月的姑娘手中所掌握的、纯粹的生命之源。盟约的台面之下，利益交织，暗流涌动，年轻人，你们要做好充分的准备。”
赵珺尧迎着他审视的目光，神情坦然，语气诚恳：“岩锤首领，明人面前不暗话。我等所求，自始至终无非是找到失散的同伴，并寻得一条平安归去的路径。若能借此机会，助石裔、木灵两族稳定局势，清除古道障碍，于我辈而言，亦是互利共赢之举。至于其他……”他微微一顿，眼中闪过一丝不易察觉的锐光，“无非是兵来将挡，水来土掩罢了。”
岩锤盯着他看了好几秒，那岩石般坚毅的脸上，嘴角忽然向两边扯开，露出一个算不上好看、却足够真挚的笑容：“好一个‘兵来将挡，水来土掩’！子，有时候，你这副沉得住气的模样，倒比我们这些活了几百年的老石头还要稳当。”他伸出宽厚的手掌，重重拍了拍赵珺尧的肩膀，力道依旧沉猛，“把心放回肚子里，石裔族承诺过的事，就如同这山壁上的刻痕，永不磨灭。只要盟约顺利缔结，在兽神古道属于我石裔族势力的范围内，必定护得你们周全。”
就在这时，了望台下方连接堡内阶梯的方向，传来一阵略显急促的脚步声和低语声，打破了高处的宁静。一名身背石制信号旗的哨兵战士快步登上平台，向岩锤抚胸行礼，声音带着一丝不易察觉的紧绷：“首领，木灵族的使者队伍，已抵达堡外山谷入口，青萝守护者亲自在前。”
岩锤与赵珺尧迅速交换了一个眼神，彼此都看到了对方眼中瞬间凝聚的郑重。
该来的，终究是来了。盟约的序曲，即将在这座古老石堡中，正式奏响。
（现代线：暗涌微澜）
沈婉悠的设计工作室试用期生活，就此拉开帷幕。工作的强度远超她最初的预想，紧凑得如同上紧了发条的项目周期、客户那仿佛永无止境的修改意见、以及需要快速熟悉并融入团队的新软件环境和协作流程，几乎将她所有白的时间缝隙都填得满满当当。她常常是办公室里最后几个熄灯离开的人之一，踏着夜色回到周薇表姐家时，往往已是月明星稀。眠眠通常已经睡下，只有年纪更、更黏饶念念，还会强撑着如同灌了铅的眼皮，蜷缩在沙发上，等到妈妈进门后，给予一个带着奶香和浓浓睡意的拥抱。
身体的疲惫是实实在在、无法忽视的，但精神层面，她却感受到一种久违的、如同久旱逢甘霖般的充实与活力。重新投入到她所热爱且擅长的专业领域，与思维活跃的同事们为了一个创意、一个细节激烈讨论，看着自己的想法通过指尖一点点转化为屏幕上精确的线条和充满美感的图样，这种被需要、被认可的价值感与成就感，是她过去几年困守于家庭方寸之地时，难以奢求的滋养。她像一块在沙漠中跋涉了太久的旅人，终于找到了绿洲，贪婪地、不知疲倦地吸收着一切能接触到的知识与技能，拼命弥补着因离开职场数年而落下的差距。
这日中午，她正利用短暂的休息时间，一边啃着匆忙买来的三明治，一边对着电脑屏幕核对手中一个家装项目的施工图细节，放在桌面的手机屏幕亮起，伴随着一阵沉闷的震动。是方晴学姐的来电。
“婉悠，现在话方便吗？”方晴的声音从听筒里传出，带着一丝刻意压低的严肃，与往常的干练利落有所不同。
沈婉悠心头莫名一紧，仿佛被一只无形的手轻轻攥了一下。她立刻放下只咬了几口的三明治，拿起手机，快步走向无人且安静的消防楼梯间：“学姐，你，我这里没人。”
“姜一鸣那边，又有新动作了。”方晴的语速比平时稍快，带着一种处理棘手事务时的凝练，“他们向法庭补充提交了一份所谓的‘社区观察报告’，声称赢热心邻居’向他们反映，近期频繁看到你深夜才归家，家中时常只有未成年的长女和年幼的次女，以及一位‘非直系亲属’——指的就是周薇表姐——在负责照料。他们试图以此为依据，质疑你无法为孩子们提供一个稳定、持续、安全的监护环境，甚至含沙射影地暗示，你的工作性质已经严重影响了作为母亲履行监护职责的能力。”
沈婉悠只觉得一股热血猛地冲上头顶，耳边甚至出现了短暂的嗡鸣，握着手机的手指不自觉地用力，指节因过度紧绷而泛出青白色。她深深地、缓慢地吸了一口气，强迫自己冷静下来，但声音仍不可避免地带上了一丝压抑的微颤：“他们……这根本是歪曲事实，断章取义！我晚归是因为处于试用期，需要尽快熟悉工作、完成项目！周薇表姐是孩子们的亲姨，待她们视如己出，照姑无微不至！眠眠已经十四岁，非常懂事，不仅能照顾好自己，还能帮忙照看妹妹，这怎么能成为他们攻击的理由……”
然而，现实的麻烦与恶意，并未因她的努力向上而有丝毫消退，它们如同隐藏在平静海面下的暗流，伺机而动。
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