启四年春，西北的风沙尚未完全褪去，周国北伐灭金、北岭祭的消息便如惊雷般传遍河西走廊。西夏都城兴州（今宁夏银川）的皇宫内，气氛凝重得让人窒息。
“陛下，周国灭金之后，兵强马壮，士气如虹，其野心绝不会止于北方。”国相梁乙埋出列，身着紫色官袍，语气中带着几分凝重与不甘。
“周国与我西夏素有嫌隙，当年宋夏之战的旧怨未消，如今他们必然会趁机西进，夺取河西走廊。臣以为，当速速遣使联络辽国残余势力，再联合西域回鹘各部，结成同盟，共同抵御周国！”
“国相此言差矣！”名将嵬名察哥当即反驳，他身披铠甲，腰悬弯刀，身形魁梧，眼中满是锐利，“辽国早已名存实亡，回鹘各部一盘散沙，如何能与周国抗衡？周国大军刚灭金国，战力正盛，此时结盟无异于引火烧身。臣以为，河西走廊地势险要，我西夏经营百年，城防坚固，当收缩兵力，死守凉州、甘州、灵州等战略要地，以逸待劳，消耗宋军战力，待其师老兵疲，再寻机反击！”
朝堂之上，主战派与主守派争论不休，李乾顺听得心烦意乱。他深知，西夏虽立国百年，但国力远不及周国，如今金国已灭，周国无北顾之忧，全力西进，西夏很难抵挡。可让他直接投降，又实在心有不甘。
就在此时，内侍匆匆入殿，躬身道：“陛下，周国遣使抵达兴州，携国书求见。”
李乾顺心中一动，连忙道：“宣使者入殿！”
片刻后，周国使者身着绯色官袍，手持国书，昂首阔步走进大殿。他目光扫过西夏群臣，神色从容，毫无惧色，对着李乾顺拱手道：“大周国使者苏廉，见过夏国主。吾皇陛下念及宋夏两国曾有邦交，不忍刀兵相见，特遣臣前来，送上国书。”
梁乙埋见状，心中大怒，厉声喝道：“放肆！我西夏乃独立王朝，岂容尔等指手画脚？周国不过是侥幸灭金，便敢觊觎我西夏疆土，真是痴心妄想！”
苏廉面色不变，淡淡道：“国相息怒。如今金国已灭，辽东尽归周国，下大势已定。我皇陛下仁慈，不愿百姓再受战火之苦，故提出三项劝降条件：其一，西夏归附周国，去除帝号，改为西夏王，受周国册封；其二，交出境内收留的金国残余势力，不得藏匿；其三，开放河西走廊与西域商路，与周国互通有无。”
“一派胡言！”梁乙埋怒不可遏，“我西夏立国百年，历经大战事无数，岂会畏惧周国？金国残余早已被我斩杀，商路本就畅通，何须你周国指手画脚？尔等使者如此狂妄，分明是藐视我西夏！”
苏廉冷笑一声：“国相所言非实。据我朝探明，西夏境内仍有不少金国宗室与残兵，被你等藏匿于凉州城外的山谷之郑至于商路，近年来西夏屡屡设卡征税，拦截西域商旅，断绝与中原的贸易往来，这难道也是国相口中的‘畅通’？”
梁乙埋被怼得哑口无言，脸色一阵青一阵白。李乾顺见状，连忙打圆场：“使者远道而来，一路辛苦，先下去歇息，容朕与众臣商议后再做答复。”
苏廉点零头，道：“吾皇陛下给西夏十日时间考虑。十日之后，若西夏不愿归降，周国大军便会兵临城下，到那时，玉石俱焚，悔之晚矣！”罢，他转身离去，神色依旧从容。
苏廉离开后，梁乙埋立刻对李乾顺道：“陛下，周国使者如此狂妄，分明是欺我西夏软弱！臣以为，当斩杀使者，以示我西夏的决心，再整军备战，与周国决一死战！”
嵬名察哥连忙劝阻：“陛下不可！斩杀使者乃是下策，只会给周国出兵的借口。如今周国势大，我西夏不宜主动挑衅，不如先假意答应谈判，拖延时间，同时加紧整顿军备，加固城防，再遣使前往西域，联络回鹘各部，寻求外援。”
李乾顺犹豫片刻，最终采纳了嵬名察哥的建议，下令善待苏廉，同时暗中调兵遣将，加强河西走廊的防御。然而，梁乙埋心中不服，暗中派人斩杀了凉州城外藏匿的金国残余首领，并将其首级送往苏廉住处，谎称“早已斩杀金国残余，并无藏匿之意”，试图以此蒙混过关。
苏廉一眼便看穿了梁乙埋的伎俩，心中冷笑不已。他在兴州停留了十日，期间多次催促西夏答复，李乾顺却始终拖延不决，梁乙埋更是多次派人挑衅，羞辱苏廉。十日期满，苏廉见西夏毫无归降之意，便带着金国残余首领的首级，毅然离开了兴州，返回洛阳复命。
此时的西北麟州，西北大都督折可存正坐镇帅府，密切关注着西夏的动向。得知苏廉返回洛阳的消息，折可存立刻召集麾下将领议事。
“诸位将军，周国使者苏廉已从西夏返回，带来了西夏的答复。”折可存沉声道，“西夏国相梁乙埋傲慢无礼，多次羞辱使者，虽斩杀了部分金国残余，却仍有不少宗室藏匿境内，且明确拒绝归降。看来，这场战，是非打不可了！”
身边的折彦质现在已经是陕西路转运使，同时他也是折家军的军师，他接过话来道：“各位将军，去年岳元帅带兵远征，覆灭金国，北岭祭，现在也该我西北男儿了，这一次我们也要踏平西夏，重建丝绸之路！”
折家军的一众将领看到北征军团立功，其实早忍不住了，现在看到机会终于来了，心中也是跃跃欲试。在一阵呐喊之后，众将领命而去。
帅府内，折可存独自一人站在舆图前，目光扫过河西走廊的山川河流。他深知，西夏虽国力不如金国，但河西走廊地势险要，城防坚固，且西夏将士擅长沙漠作战，这场战役绝不会轻松。
但他有信心，凭借着现在朝廷大军的强大战力，以及“恩威并施”的策略，一定能攻克西夏，收复河西，打通西域商路，不辜负陛下的重托与百姓的期望。
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