太监高唱声穿殿而来，贡生们依序缓步踏入太极殿。
金砖铺就的御道笔直延伸，朱柱巍峨撑着穹顶，龙纹藻井覆着鎏金。
殿内香雾缭绕，威严大气扑面而来，压得人不敢妄动。
御座之上，永丰帝霍启正襟危坐，明黄龙袍绣纹繁复，眉眼沉敛间尽是帝王威仪，不怒自威。
文武百官分立两侧，绯紫官袍齐整如粒
肃立无声，周身气压沉沉，压迫感浸透殿内每一处角落。
“跪！”太监尖细嗓音落定，贡生们齐声躬身。
“叩见陛下，吾皇万岁万岁万万岁！”
传唱声再起，众人依序寻位而立，殿试将至，殿内静得能闻呼吸轻响。
沈锦程乃甲榜第一，位次正居第一排首位，距御座极近。
他事先早已做好心绪铺垫，然近观龙颜，指尖仍藏着微颤，难掩几分紧张。
为平心绪，沈锦程敛神凝眸，将所有注意力尽数落在身前桌案，身姿端挺，不骄不躁。
此举恰落霍启眼中，帝王眸底微动，悄然颔首。
忽闻殿外铜锣一声脆响，内侍捧着考卷次第分发，宣纸落案轻响连成一片。
“殿试开始！”太监话音刚落，众贡生方敢展开卷轴，凝神查看试题。
大殿之内，众人皆敛神聚力思索，唯余磨墨时墨锭与砚台相触的细微摩擦声。
多数贡生执笔直书，偶有蹙眉凝思，笔尖悬于纸端，似在斟酌字句。
气氛沉寂静穆，只藏着笔尖跃动的焦灼与期许。
沈锦程看着考卷，一边慢磨松烟墨，一边在脑中构句打稿，待思路全然清晰、字字笃定，方才落笔。
墨迹落纸的刹那，他便沉心入境，全然忘我。
周遭帝王百官、殿宇威严尽数抛诸脑后，只剩笔锋流转与文思奔涌。
霍启悄然起身，缓步踱至沈锦程身侧，伫立良久，他竟浑然未觉。
帝王目光扫过卷面工整字迹，眸色微深，转而走向其他贡生。
有人极力克制心绪，脊背却早已被冷汗浸湿。
更有心性不稳者，见帝王近身，指尖骤然颤抖，墨点污了卷面，急得面红耳赤却不敢动作。
行至曹敬之身前，见他面上平静无波，眼底却藏着几分忐忑。
待霍启转身离去，才悄然松了口气，抬眼望向仍奋笔疾书的沈锦程，心下自愧不如。
当即敛神调整，重握笔杆专注答卷。
时辰缓缓流逝，一炷香尽，沈锦程终于停笔。
望着卷面上笔力遒劲、字字工整的答卷，眸底掠过几分满意，随即逐字通读，细查疏漏。
忽闻铜锣再响，示意殿试结束，众贡生纷纷停笔收卷。
唯有一名贡生仍沉浸在文思之中，笔尖不停，当即被内侍上前制止。
“我……我还没写完，再给我片刻，即刻便成！”
他急切辩解，声音打破殿内沉静，引来众人侧目。
德子当即沉声道：“第三十名贡生陈皮，殿前失仪，带下去！
取消殿试资格，日后永不得参试！”
话音落，两名侍卫上前，将那贡生拖拽而出，他的哭喊渐远，文武百官却皆视若无睹，神色未动分毫。
周遭贡生尽数噤若寒蝉，不敢再多言一句。
“诸位考完的贡生，可先行退下，至偏殿等候结果。”
太监传唱声再起，沈锦程这才随众人一同躬身行礼，缓步退出太极殿。
众人移至偏殿，沈锦程方得松缓，胸中郁气长长吐出。
寻一角静立，指尖微攥今日就是定局之时，成败皆在此刻。
曹敬之在人丛中寻见他身影，快步近前，微拱手道：“沈兄。”
沈锦程眉眼微动，颔首还礼。
“方才见沈兄答题时全神贯注，想必早已胸有成竹，这状元之位，怕是非沈兄莫属。”
曹敬之语带笑意，语气却刻意扬高几分。
沈锦程眸底掠过一丝冷光，面上却含浅淡笑意，察觉到周遭投来的探究目光，淡淡反问：
“哦？曹兄莫非生有眼？殿试方罢，尚未阅卷，便已知晓结果？”
此语一出，周遭目光瞬时尽数黏在曹敬之身上。
他本是想将沈锦程推至风口，反倒引火烧身，眼神躲闪着摆手辩解：
“沈兄笑了，在下不过随口猜测。
沈兄本就是会试头名，今日殿试又早早答完，才敢有此推断。”
沈锦程低笑一声，抬眸细细打量他，语气凉淡：
“曹兄倒是观察得细致，这般分心顾着旁人，想来殿试考卷于曹兄而言，原是轻而易举？”
分明自身答卷未转，反倒紧盯他人，实在多余。
曹敬之咬了咬牙，强撑着笑意，转身悻悻退至一旁。
时光悄然流逝，每一分每一秒都似熬煮人心。
殿内众人皆坐立难安，低声议论不绝，满是焦灼。
内殿之中，争论更是激烈。
“陛下，臣以为纪无双的考卷当列榜首，字迹工整遒劲，见解独到深刻，句句切中时弊。”
“陛下，臣倒觉得沈锦程学子的策论更胜一筹。
想法新颖独到，若日后得以推行，定然能收非凡成效，裨益朝堂民生。”
“此言差矣！新策虽有新意，终究只是空谈，落地推行需经多番打磨，其间变数难测。
若稍有差池，非但徒劳无功，反倒可能损耗国力，得不偿失！”
“正是正是，臣亦认同此理，稳妥为上。”
“陛下，章明涛的文章辞藻雅正，立论扎实，是众学子中最为出彩的一篇。
即便不能为状元，也该入前三甲之粒”
“陛下……”
群臣各执一词，众纷纭，争执不下。
最终，争议最大的三份考卷被呈至龙案之上。
永丰帝逐卷细看，指尖抚过卷面字迹，频频颔首，心下暗叹。
我大乾果然人才辈出，此三人学识各有千秋，竟难分伯仲。
目光落在沈锦程的考卷上时，他眸色微动，暗道此前倒是看轻了这子，竟有这般才学见地。
然他身为大乾君主，断无徇私之理，反复比对斟酌，
权衡利弊之后，心中终有定数，提朱笔在三卷之上依次圈出一二三的位次。
德子见状，躬身领旨，轻步退下传召众人入殿。
外殿众人闻召，皆心神激荡，屏息凝神，脚步匆匆往正殿而去，掌心俱是薄汗。
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