晨雾如纱，笼罩着临江镇破败的街巷。
林站在客栈二楼的窗前，目光穿过薄雾，望向远处隐约可见的江面。
横江铁链如同一道黑色的疤痕，将地生生割裂。
“首领，昨晚我们买下的那些人，已经安置在镇外废弃的窑洞里了。”
狼烈低声汇报，语气中带着一丝压抑，“一共二百八十七人，其中插标自卖的平民一百六十三人，牙行里的奴隶一百二十四人。”
林没有回头，只是轻轻“嗯”了一声。
他的脑海中，还浮现着昨日黄昏时分的景象——
时间回溯到前一傍晚。
临江镇西市口，几根歪斜的木桩上，拴着十几个衣衫褴褛的人。
他们的脖子上套着草绳，眼神麻木地望着地面。
一个满脸横肉的牙人正大声吆喝：
“上好的劳力！男丁三十贯，妇人二十贯，半大孩子十五贯！买回去种地干活，死了不赔！”
不远处，更多的人直接蹲在路边，面前插着一根草标。
他们不是奴隶，却是活不下去的平民。
一个枯瘦如柴的中年男人，身前用木炭歪歪扭扭写着：“自卖自身，换米三斗，葬父。”
一个约莫七八岁的女孩，紧紧抱着一个两三岁的弟弟，两个孩子面前插着两根细细的草茎。
女孩的眼睛红肿，却死死咬着嘴唇不让自己哭出来。
狰和犽站在林身后，两饶呼吸都有些粗重。
“去买。”林的声音平静得可怕，“所有插标自卖的，全买。牙行里那些，也全要了。”
狼烈愣了一下：“首领，我们……”
“钱够。”林打断他，取出一袋银锭和一筐铜钱，“用这个。告诉那些人，跟我们走，有饭吃，有衣穿，但从此要遵守我们的规矩。愿意的，现在就可以领一斗米。”
接下来的两个时辰，临江镇的西市口出现了前所未有的奇景。
几个外乡来的客商，像买柴火一样，将那些待售的人一个个“收”走。
他们不问出身，不问来历，只要愿意，就给米，给钱，解开绳索。
起初，牙人还满脸堆笑地数钱。
但当他发现这几个人几乎要买空整个市场时，脸色渐渐变了。
“几位客官，这……这不合规矩啊。”牙人搓着手，赔着笑脸，“您全买走了，我这生意……”
狼烈冷冷看他一眼，又扔过去一堆铜钱：“够不够规矩？”
牙人接过铜钱，掂拎，脸上笑开了花：“够！够！客官大气！我这就让人把所赢货’都带出来！”
当林一行人带着浩浩荡荡的人群离开西市时，夕阳的余晖将他们的影子拉得很长。
那些原本麻木的眼神中，渐渐有了一丝微弱的光——那是活下去的希望，哪怕这希望来自几个不知来历的外乡人。
林转过身，看向房间里的几人：“走吧，去看看这座镇子。”
清晨的临江镇集市，与其是集市，不如是一片绝望的展览。
几个老农蹲在墙角，面前铺着块破布，摆着几把蔫黄的野菜。
他们的手指关节粗大，指甲缝里嵌着洗不净的黑泥。
一个铁匠铺前围着七八个人，但都是看客。
炉火忽明忽暗，一个赤着上身的汉子正抡锤敲打一块烧红的铁料。
林驻足观看，只见那汉子将铁料反复锻打后，勉强成型为一把锄头的模样，但边缘参差不齐，表面布满蜂窝状的气孔。
“这种锄头，用不了两个月就会断。”狼烈在林的耳边低语，“但他们买不起更好的。一口像样的铁锅，要换三石粮，够一家五口吃两个月。”
林走到旁边的陶器摊前。
摊主是个驼背老人，见有客人，连忙堆起笑脸：“客官看看？这都是俺亲手烧的，结实！”
林拿起一个陶罐。
入手粗糙，陶质疏松，轻轻敲击，声音沉闷沙哑。罐壁厚薄不均，底部甚至有些歪斜。
在部落，这样的成品根本出不了窑——那是学徒练手都会被训斥的次品。
“镇上最好的？”林问。
“最好的！客官您看这釉色……”老人指着一处模糊的褐斑。
林放下陶罐，没话，只是又放了几枚铜钱在摊上。
老人愣了下，随即千恩万谢。
穿过集市，便是贫民区。
这里的景象，连见惯了山林艰险的狰和犽都皱起了眉头。
低矮的窝棚密密麻麻挤在一起，大多是用树枝、破布和烂泥糊成的。
巷子窄得仅容一人通过，地上污水横流，散发着粪便、腐烂物和疾病混合的恶臭。
一个老妇人坐在自家窝棚门口，面前摆着一副简陋的石磨。
她费力地转动磨盘，磨着陶盆里那些发黑、结块的谷物。
林蹲下身，从盆里抓起一把——那是霉变的粟米，混杂着近三成的沙土和谷壳。
“老人家，这些粮食要吃多久？”
老妇人抬起头，浑浊的眼睛里没有光彩：“省着点，掺些野菜，够两。”
两。
林默默估算着，这一盆最多三斤。
一个成年饶基本口粮都不够，何况是一家。
继续往里走，几个工匠正在修建一间稍大些的土屋。
他们没有用一根铁钉，全靠榫卯结构连接木梁。
墙体是用湿黄土一层层夯实的，几个汉子喊着号子，将沉重的石夯高高举起，再狠狠砸下。屋顶铺的是新割的茅草。
“首领，他们的工具……”犽指着工匠们手中的家伙。
木耒、石铲、骨锥。
唯一一件铁器，是一把已经崩了好几个口子的手斧。
林在脑海中迅速对比：部落已经普及了标准化铁制农具标准化砖瓦，水泥也已经开始应用。
而这里……他得出的结论是，大端王朝临江镇的生产力水平，大致相当于他穿越前所知的西周中晚期到春秋早期。
铁器刚刚出现，极其珍贵；农业仍处于原始状态；社会结构等级森严，底层民众毫无保障。
“大端朝……”林喃喃自语。
就在这时，镇子东头忽然传来一阵骚动。
几匹快马疯了一样冲进镇子，马背上的人几乎是从鞍上滚下来的，连爬带滚冲向镇守府和晋王府别院的方向。
“大人！校尉！不好了！……兵将下凡了！”
喊叫声撕破了清晨的宁静。
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