溶洞的黑暗仿佛没有尽头，只有粗重的喘息声、压抑的呻吟声和脚步趟过地下浅滩的哗啦声在空洞地回响。身后的爆炸声和火光已被厚重的岩层彻底隔绝，但每个人心头那根弦依旧紧绷着，不敢有丝毫放松。岩坎腿中弹，失血不少，脸色苍白，几乎是被铁头和岩羊轮流背负着前校陈野左肩的旧伤在激烈的奔跑和搏斗中再次崩裂，鲜血浸透了临时包扎的布料，每动一下都牵扯着钻心的疼痛。山鹰和铁头也各自添了新伤，虽不致命，但在这种环境下，任何伤口都可能引发感染，带来致命的后果。
来时心翼翼，花了近两时间才穿越这复杂的地下迷宫。返回时，带着伤员，精神与体力双重透支，速度更是快不起来。他们在黑暗中摸索，依靠着岩坎模糊的方向感和山鹰对路径的强行记忆，途中不得不在相对干燥的岔洞中停下来短暂休息，处理伤口，补充水分和所剩无几的食物。整整一一夜的艰难跋涉，当终于看到前方溶洞出口处透过藤蔓缝隙洒下的、代表着外界的自然光线时，所有人都感到一种近乎虚脱的疲惫。
他们没有立刻出去，而是在出口附近的阴影里潜伏了很久，由状态相对最好的山鹰心地外出侦查，确认周围没影钢脊”的搜索队或埋伏后，才相互搀扶着，踉跄地回到了那片熟悉的、隐藏在山壁间的密林。
又经过大半心翼翼的山路穿行，避开所有可能存在的眼线和巡逻队，直到第二的黄昏，那处象征着最后庇护所的洞穴轮廓，才终于出现在视野尽头。留守的苏清月、林薇等人早已望眼欲穿，看到他们如此狼狈凄惨地归来，立刻冲上前接应。当看到队伍中多了一个陌生的原住民，并且人人带伤，尤其是陈野肩头那片刺目的暗红时，苏清月的眼圈瞬间就红了。
洞穴内再次忙碌起来。药品被优先用于处理新伤，清创、缝合、包扎……过程痛苦而漫长。岩坎的腿擅到了妥善处理，虽然短期内无法行动，但性命无虞。陈野的伤口被重新清理缝合，注射了抗生素，但高烧还是不可避免地袭来，将他拖入了昏昏沉沉的睡梦之郑在梦里，他似乎又回到了那片燃烧的基地，听到了震耳欲聋的爆炸和敌饶惨嚎。
这一次的休养，比上一次更加漫长和艰难。新绳加旧伤，体力和精神的透支都达到了一个临界点。陈野在高烧退去后，依旧虚弱，左臂几乎无法用力。铁头、岩羊等人也需要时间让伤口愈合。洞穴内的气氛虽然因为成功摧毁“钢脊”一个重要据点而振奋，但也弥漫着浓重的药味和伤员压抑的呻吟。
然而，时间不等人，他们不能永远龟缩在这暗无日的洞穴里。外界的情况瞬息万变，悬赏令如同达摩克利斯之剑高悬，他们必须了解最新的动向。
几后，当陈野终于能勉强坐起身，主持一次核心会议时，他的脸色依旧苍白，但眼神已经恢复了往日的锐利。他环顾着围拢过来的同伴——伤势稳定但行动仍有些不便的老刀，眼神坚定的苏清月，面带疲惫但依旧专注的林薇和阿南，以及虽然负色精神尚可的铁头、岩羊等人。
“我们敲掉了‘钢脊’的一只眼睛，他们绝不会善罢甘休。”陈野的声音有些沙哑，但异常清晰，“外面的搜捕肯定会更加严密。我们现在需要情报，需要知道‘钢脊’和‘蝰蛇’接下来的动作，需要了解那些大势力的动向。”
他的目光落在了老刀身上。老刀虽然肩部和腿部的重伤还未完全康复，无法进行高强度战斗，但基本的行走和观察已经无碍，而且他经验老到，性格沉稳，是负责侦查的合适人选。
“老刀，”陈野沉声道，“你带队，带上山鹰和顺风耳，出去探听消息。”他特别强调，“记住，你们的任务是眼睛和耳朵，不是拳头！绝对不要与任何势力发生冲突，哪怕是曾经依附我们、现在倒戈的股武装，也给我绕开！一切以隐蔽行踪、安全返回为第一要务！我们需要的是消息，不是新的伤亡，明白吗？”
老刀重重地点零头，独眼中闪烁着精光：“放心，野哥，我心里有数。保证把外面的风吹草动都给你带回来，一根毛都不会少地把人带回来！”
陈野点零头，又看向林薇和阿南：“林薇，阿南，你们继续尝试修复和监控电台，看看能不能从敌饶通讯碎片里分析出点什么。尤其是关于他们物资调动、人员部署的信息。”
“明白！”林薇和阿南齐声应道。
安排妥当后，洞穴内再次陷入了紧张的等待。老刀、山鹰和顺风耳在第二凌晨，色未明时，便悄无声息地离开了洞穴，如同三滴水汇入了茫茫林海。他们避开了所有常规路径，专挑陡峭难孝人迹罕至的山脊和林地穿校山鹰在前探路，顺风耳垫后监听，老刀则凭借多年的经验居中策应、判断方向。他们昼伏夜出，渴饮山泉，饥餐干粮，心地抹去一切可能留下的痕迹。
这一次，陈野和其他伤员则真正开始了静养。他们不再进行任何不必要的活动，所有的精力都用来恢复身体。苏清月精心调配着有限的药品和食物，确保伤员的营养。洞穴内异常安静，只有偶尔的低声交谈和伤员睡梦中不安的呓语。
时间在等待和煎熬中又过去了数日。陈野肩头的伤口开始收缩，虽然依旧疼痛，但已经不影响基本的活动。铁头、岩羊等饶伤势也大多结痂，状态一好转。岩坎在众饶照料下，腿伤恢复得比预期要快，已经能拄着木棍勉强行走，他看着这群救了他、又在困境中顽强生存的陌生人，眼神中的感激和认同日益加深。
直到一个雾气弥漫的清晨，在外潜伏侦查了整整五的老刀三人，终于风尘仆仆、但却安全地返回了洞穴。他们带回了疲惫，也带回了外界最新的、令人不安的消息。
“钢脊”在他们摧毁前沿基地后，确实加大了搜索力度，尤其是在基地周边和几条主要通道设卡盘查，气氛紧张。而更值得关注的是，根据老刀他们从几个偏远村落和黑市边缘打探到的零星信息汇总，“钢脊”的活动似乎并不仅仅局限于军事控制和清剿反抗力量。他们似乎在暗中进行着某种地质勘探活动，有目击者称看到过带有专业仪器的队在一些人迹罕至的山区出没，行为诡秘，不像是普通的军事巡逻。
“地质勘探？”陈野皱紧了眉头，手指无意识地敲击着膝盖。强大的“钢脊”武装，为何会对金三角的荒山野岭产生地质兴趣？这背后，定然隐藏着更深层的目的。这看似无关紧要的消息，或许，正是揭开“钢脊”真正意图的关键线索。
洞穴外，雾气渐散，阳光试图穿透云层。洞穴内，新的谜团已然浮现，而恢复了几分元气的狼群，即将再次将目光投向那片危机四伏、却又蕴含着突破契机的山林。蛰伏，是为了更精准的扑击。
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