三时间转瞬即逝。博格派来的“技术监督”卡尔文管事，早已等得有些不耐烦，收到联合勘探的通知后，立刻带着他手下的几名“技术人员”（其中混着几个眼神锐利、气息沉稳的护卫）与谢无疾的队伍汇合。
谢无疾这边，除了必要的护卫和矿工，他只带了莉拉和艾莉莎。莉拉负责警戒和应对可能的突发战斗，艾莉莎则伪装成他的“魔法顾问”，负责“评估地脉能量”和“指引勘探方向”——这自然是给博格那边看的辞。
队伍进入矿洞。经过之前清理和加固的主干道还算稳固，但越往深处走，空气中那股淡淡的硫磺和腐朽气息就越发明显，温度也似乎升高了一些。卡尔文管事和他手下的人明显紧张起来，尤其是那几个护卫，手一直按在武器上。
“男爵阁下，这矿洞里的气息……似乎不太寻常啊。”卡尔文擦着额角的汗，试探着问道。
谢无疾面不改色：“毕竟是新发现的矿脉，地壳活动频繁，有些异常能量残留很正常。不然也不需要我们独特的‘稳定技术’了，不是吗？”他巧妙地将异常归因于矿脉本身。
艾莉莎适时地举起一个镶嵌着几块普通水晶的罗盘（临时做的道具），装模作样地感知着，指向一条岔路：“这边的能量反应更活跃，或许有高品位矿石。”
队伍顺着她指的方向前进。这条岔路并非通往地底“坐标”的核心区域，而是谢无疾和奥莉薇娅事先选定的一条富含铁矿、并且之前侦察发现有一些零散、低品质虚空结晶附着的支脉。
果然，没走多远，矿工们就发出了欢呼，发现了一片品位相当不错的赤铁矿。同时，在岩壁的某些缝隙中，也发现了一些散发着微弱幽光的、不规则的暗紫色晶体碎片——正是那种不稳定的、低品质的虚空结晶。
“找到了！”卡尔文管事眼睛一亮，立刻让手下上前采集样本。他拿起一块结晶碎片，感受着其中躁动的能量，脸上露出贪婪的神色。“男爵阁下，看来传言不虚！这种能量矿物确实存在！”
谢无疾心中冷笑，表面上却配合着露出欣喜之色：“看来我们的方向没错。不过，卡尔文先生也看到了，这些结晶能量极不稳定，开采和运输都是大问题。而且，越往深处，地脉能量越狂暴，没有我们的技术，盲目深入恐怕……”
他适时地停顿，营造出一种“机遇与风险并存”的氛围。
就在这时，艾莉莎突然低声对谢无疾：“左前方三百米，岩层后面，有较强的能量聚集，而且……有生命反应，不是人类。”
谢无疾眼神一凛，立刻对莉拉使了个眼色。莉拉会意，悄无声息地移动到队伍侧翼，长弓半开。
“心，前面有情况。”谢无疾出声提醒。
卡尔文等人立刻紧张起来，护卫们纷纷拔出武器。
队伍心翼翼地前进。绕过一片巨大的岩柱，眼前的景象让所有裙吸一口凉气！
只见前方的矿洞变得更加开阔，岩壁上附着着更多、体积也稍大一些的虚空结晶，散发着不祥的幽光。而在洞穴中央，四五只形态与之前遭遇的石窟潜伏者类似、但体型更大、甲壳呈现出暗红色、如同被烧红的烙铁般的怪物，正在用它们锋利的爪子刨挖着岩壁，似乎是在啃食那些结晶！它们感受到生饶气息，立刻停止动作，转过身，那没有眼睛、只有口器的头部“看”向众人，发出威胁性的低沉嘶吼。
“是……是石窟潜伏者！成年的！”卡尔文管事吓得脸色惨白，声音都在发抖。他带来的护卫们也面露惊惧，显然认得这种凶名在外的地底怪物。
“保护男爵阁下和顾问！”莉拉冷喝一声，箭矢已然离弦，精准地射向其中一只潜伏者的关节连接处，试图限制其行动。
谢无疾没有犹豫，“猎星者”左轮再次发出怒吼！他这次使用的是强化穿甲弹，虽然心疼，但对付这种皮糙肉厚的成年体，普通子弹效果太差。
砰！砰！
子弹穿透了一只潜伏者厚重的肩甲，留下两个血洞，暗红色的血液喷溅而出。那怪物吃痛，发出愤怒的咆哮，猛地扑了过来！
战斗瞬间爆发！
莉拉的箭矢如同连珠炮般射出，专攻眼睛（口器上方疑似感官器官的位置）和关节。谢无疾且战且退，利用矿洞复杂的地形与怪物周旋，枪声不断，每一枪都力求造成有效伤害。艾莉莎则隐藏在阴影中，不时释放出暗影束缚或衰弱诅咒，干扰怪物的行动。
博格那边的护卫起初有些慌乱，但在莉拉和谢无疾的带动下，也鼓起勇气结阵抵抗，只是他们的刀剑砍在潜伏者的甲壳上，效果甚微，只能起到牵制作用。
一时间，矿洞中枪声、箭矢破空声、怪物的嘶吼声、人类的呐喊声混杂在一起，乱成一团。
谢无疾在战斗间隙，敏锐地注意到，这些潜伏者似乎对岩壁上的虚空结晶有一种本能的依赖和保护欲。它们即使在战斗中，也会下意识地挡在结晶富集的区域前。
“它们是被这些结晶吸引过来的！也在靠吞噬结晶能量变强！”谢无疾心中明悟，这印证了艾莉莎之前的猜测。
战斗持续了约一刻钟，在谢无疾精准的射击、莉拉致命的箭术和艾莉莎诡异的魔法辅助下，五只成年石窟潜伏者终于全部被歼灭。谢无疾这边无人死亡，但有几名护卫受了轻伤，博格那边则折损了一人，另有几人挂彩。
看着满地狼藉和怪物的尸体，卡尔文管事心有余悸，脸色苍白如纸：“男爵阁下……这……这矿洞也太危险了！”
谢无疾喘着气，收起微微发烫的“猎星者”，脸上适当地露出凝重和后怕：“我也没想到，这些地底生物会如此猖獗，而且似乎与这种能量结晶有关。”他指着岩壁上的结晶，“看来，不开采则已，一旦大规模开采，必然会惊动更多这些东西。我们的‘稳定技术’，不仅要应对地脉，还要防范这些‘守护兽’啊。”
他成功地将开采的风险与难度，具象化地展现在了对方面前。
卡尔文看着那些幽光闪烁的结晶，又看了看地上怪物的尸体，眼神中的贪婪消退了不少，取而代之的是深深的忧虑。他必须尽快将这里的情况汇报给博格大人。
这次联合勘探，谢无疾达到了多个目的：一是向博格展示了“矿脉”的“真实”情况（富含铁矿和能量结晶，但危险重重）；二是借地底生物之手，削弱了博格派来的人员，展示了己方的武力价值；三是为后续可能需要的、针对安格玛据点的行动，埋下了伏笔（地底生物与结晶关联）。
返回地面后，卡尔文匆匆带着样本和伤亡人员离去，想必是急着向博格汇报这“喜忧参半”的消息。
谢无疾则立刻召集核心成员。
“情况比想象的复杂。”他沉声道，“地底生物和虚空结晶的关联已经确认。博格那边暂时被唬住了，但他不会轻易放弃。我们必须尽快找到更高效的提纯方法，或者找到更多稳定的结晶来源。”
艾莉莎开口道：“从今采集的样本和能量流向看，那个安格玛据点，很可能是一个重要的结晶产出或中转点。博格的结晶，极有可能来自那里，或者类似的地方。”
奥莉薇娅补充：“根据艾尔薇拉之前的情报和我们的调查，博格的商队确实有秘密路线通往迷雾山脉东部。或许，我们可以利用这次勘探‘遇袭’为由，提出需要更强的武力保障，顺势要求博格提供更多关于山脉东部的情报，甚至……借他的渠道，探查那个安格玛据点的虚实。”
谢无疾眼中精光一闪：“好主意！就这么办！另外，莉拉，加大对我们领地周边，尤其是通往迷雾山脉方向的巡逻力度，我总觉得，真正的风暴，还没开始呢。”
他走到窗边，看着窗外渐渐暗下来的色和零星亮起的灯火。领地的发展如同逆水行舟，不进则退。内有地底隐患，外有强敌环伺，他必须抓住每一个机会，利用一切可以利用的资源，才能在这片残酷的边境之地，杀出一条属于他自己的血路。
男爵的冠冕，戴起来可一点都不轻松。但他谢无疾，从来就不是怕事的人。挑战越大，他反而越兴奋。他的左轮，渴望更激烈的战斗；他的领地，需要更广阔的疆域。而这一切，都将在未来的博弈与征战中，一步步实现。
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