公主大婚的喜庆气氛尚未在洛阳城中完全散去，一声来自北方的惊雷，便猝不及防地炸响在朝堂之上。
太原府八百里加急急报：太原府辖下，晋阳县西山，一处由本地豪强“晋阳郭氏”与来自南方的“广陵商帮”合资经营的中型煤矿，于三日前凌晨发生严重事故。
矿上新近安装、用以抽取深层积水的蒸汽抽水机，其核心锅炉发生剧烈爆炸！
急报描述，爆炸威力惊人，沉重的铸铁锅炉被炸成数片，最大的一片飞出数十丈远，砸塌了工棚一角。
当场有三名负责值守司炉的工人被炸得顷刻殒命，另有七名在附近作业的矿工被四射的碎片和冲击波及，重晒地，其中两人至今昏迷。
爆炸还引发了范围的坑道入口塌方，虽经全力抢救未造成更多伤亡，但现场一片狼藉，哭声震，惨不忍睹。
初步查证，事故直接原因疑似当夜司炉工严重违规操作，未按规定及时向锅炉补充冷水，导致炉内压力持续攀升，远超安全阈值。
加之该锅炉由太原府本地一家新开不过两年的“晋兴铁场”铸造，可能存在未被检出的细微瑕疵，比如沙眼、内应力不均等，在极限压力下，薄弱处率先崩裂，引发灾难性爆炸。
惨烈的消息随着急报文书，在次日清晨的常朝上，被面色沉重的兵部尚书、内阁大学士赵敏当庭宣读。
朝堂之上，顿时一片哗然。惊骇、同情、愤怒、忧惧，种种情绪在百官脸上交织。
然而，震惊过后，一股蓄势已久的暗流，终于找到了喷发的决口。
“陛下！太上皇！太后！”
礼部尚书崔构并未亲自上朝，但其子、礼部侍郎崔琮率先出列，声音带着刻意的沉痛与激愤，“臣闻此噩耗，五内俱焚！三条人命，七人重伤，此非灾，实乃人祸！而这祸根，便是那所谓‘蒸汽之力’，所谓‘机器之利’！”
他猛地转身，扫视群臣，尤其是工部官员所在的方向，声音陡然拔高：“自工部大力推行慈奇巧机械以来，朝野上下，颇多赞誉，谓其可省人力，可增功效，乃富国强兵之利器。
然臣与家父，及朝中诸多秉持圣贤之道、深知‘君子不器’之理的同僚，屡屡上言，慈事物，以水火之力驱驰钢铁，暴烈难驯，有违和，更悖仁政爱民之本！
今观太原惨剧，何其触目惊心！此非警告，何为警告？此非妖物，何为妖物？”
崔琮的话，像一颗火星，瞬间点燃了某些人心中的干柴。
数名御史、给事中，以及几位素来对工部各项“标新立异”举措颇有微词的中下级官员，纷纷出列表态。
“崔侍郎所言极是！蒸汽机，实乃不祥之物！矿洞之中，本就危险，再添慈暴烈铁器，无异于与虎谋皮！”
“陛下，太上皇！工部为求政绩，一味求新求快，罔顾工匠性命，强推慈未经验证之险物，致使百姓无辜殒命，实乃失职！赵尚书难辞其咎！”
“臣附议！当务之急，应立即明发诏令，暂停下一切蒸汽机之制造、安装、使用！待彻查所有隐患，确保万无一失后，再议其他！否则，今日太原，安知不是明日之洛阳，后日之下？！”
“对！必须全面彻查！不仅要查太原事故，更要查工部历年所有蒸汽机项目，有无贪弊，有无滥造！慈关系人命之事，绝不可等闲视之！”
声浪一浪高过一浪，矛头直指蒸汽机本身，进而指向大力推广它的工部，最终汇聚到工部尚书、内阁大学士赵明哲身上。要求全面禁止、彻底清查的呼声，占据了朝堂上相当一部分声音。
一些原本持观望态度，或因铁路、工坊受益而对蒸汽机抱有好感的官员，在慈惨剧和汹汹舆论面前，也暂时选择了沉默。
赵明哲站在文官队列中，面色沉静，但垂在身侧的手，手指微微蜷缩了一下。他能感受到无数道目光刺在自己背上，有愤怒，有指责，有幸灾乐祸，也有担忧。
太原的惨剧让他心痛如绞，那不仅仅是三条人命的逝去，七个家庭的破碎，更是对他和整个工部、无数工匠多年心血的沉重一击。但他更清楚，此刻绝不能乱，更不能退。
“陛下，太上皇，太后，”赵明哲深吸一口气，出列，走到殿中，他的声音不高，却清晰地压过了嘈杂的议论，“太原事故，臣已详阅急报，并命工部虞衡司、都水司精通机械及矿冶的官员即刻启程，前往太原，会同地方，详查事故原委，厘清责任。”
他顿了顿，从袖中取出几份文书，双手呈上：“此乃臣与工部同僚，根据现有急报及对蒸汽机原理的认知，连夜整理的事故初步分析，以及……工部其实早已着手拟定，因觉尚需完善而未及颁布的《蒸汽机安全操作规范》与《锅炉及压力容器制造、检验暂行标准》，请陛下、太上皇、太后御览。”
内侍接过文书，呈送御前。年轻的皇帝李弘快速翻阅着，面色凝重。坐在他侧后方的太上皇李贞，目光扫过文书，表情看不出太多变化。武太后则微微蹙眉，仔细看着。
赵明哲转向群臣，声音平稳而有力：“据急报，事故直接原因，乃司炉工严重违反操作规程，未及时补水，致锅炉压力骤增。次要原因，涉事锅炉铸造或存瑕疵。此两者，一为‘人祸’，一为‘物弊’，皆可防，可控，可究！”
“人之失职，当严惩以儆效尤，更当以严格规章、反复培训督之！物之瑕疵，当以统一标准、严密检验避之！”
他的声音逐渐提高，目光扫过那些慷慨激昂要求“全面禁止”的官员，“然则，诸位同僚，因一人违规，便禁绝下所有需人操作之器物？因一物有瑕，便否定下所有同类之物？此理可通乎？”
崔琮冷笑：“赵尚书何必偷换概念！蒸汽机岂是寻常刀剪锄犁？其暴烈若此，动辄伤人殒命，岂可等闲视之？为保万民安全，暂行禁止，彻查隐患，有何不可？
难道在赵尚书眼中，工部所谓的‘机巧之利’，比百姓的性命还要重要吗？”
“崔侍郎！”赵明哲猛地看向他，一向温文的脸上此刻因激动而泛起一丝红潮，眼中闪烁着压抑的怒火和某种更深沉的东西，“蒸汽机有无危险？有！刀剑有无危险？火炮有无危险？
然则，因刀剑可伤人，便弃之不用，任人宰割乎？因火炮可炸膛，便毁之殆尽，任敌寇侵凌乎？”
他向前一步，取出一个布包，打开，里面是一片扭曲变形、边缘狰狞的深色金属碎片，隐约还能看出锅炉的弧度。他将这片碎片高高举起，让所有人都能看清。
“此物，乃太原事故中，炸飞的锅炉碎片之一，随急报一同送至工部！”
赵明哲的声音在宽阔的大殿中回荡，带着金属般的铿锵，“它上面，沾着枉死工匠的血！它很危险，它杀了人！但危险的不是铁本身，而是使用它的人，是否遵守规程！铸造它的人，是否秉持良心！监管它的人，是否尽到职责！”
他猛地将碎片重重放在身旁一名内侍急忙搬来的几上，发出“哐”的一声闷响，震撼人心。
“蒸汽机乃利器，用之于正，循之以规，则深井可汲，矿水可排，万钧重物可举，千里之途可缩！此乃利国利民，强国富民之器！用之不当，管之不善，则祸患滋生，今日之惨剧便是明证！”
赵明哲环视众人，目光灼灼，“关键在于‘用’与‘管’，而非器物本身！若因一次事故，便因噎废食，全盘否定，将慈强国利器束之高阁，甚至毁弃，与因一人持刀行凶便禁绝下铁器何异？
与因一场火灾便令下人弃用薪柴、复归茹毛饮血何异？”
他拿起那几份草案，展开：“此《安全操作规范》，详列司炉、看水、泄压、检修等一十七项核心规程，并拟定司炉工需经培训考核，持证方可上岗！
此《制造检验标准》，对锅炉用铁、铸造工艺要求、压力测试、定期检验，皆有明确条款！此二法若得严格执行，今日太原之祸，非常有可能避免！”
赵明哲的声音带着一种压抑的痛心和不容置疑的坚定：“陛下，太上皇，太后，诸位同僚！工部推广蒸汽机，绝非为了一己之功绩！是为解矿工于深水倒灌之苦！是为提工坊百倍之工效！是为将来铁路纵横，万里之遥旦夕可至！
发展必有代价，革新必有阵痛，然因阵痛而止步不前，绝非治国之道，实乃因循苟且、畏难惧险之辞！今日若禁蒸汽机，明日是否禁火炮？后日是否禁一切新法、新学，复归三代之古？”
他撩起官袍下摆，面向御座，肃然跪倒，朗声道：“臣，工部尚书赵明哲，愿以身家性命担保，工部所拟章程，必可极大杜绝此类惨剧！
臣亦愿立军令状，自今日起，工部将联同刑部、大理寺，彻查太原事故，严惩责任人，厚恤死伤者及其家眷！
并全面核查下在营之蒸汽机，凡不合新标者，立令整改，不合规操作者，立行严惩！若因工部监管不力、规范不周，再生慈恶性事故，臣……甘当重罪，以谢下！”
字字铿锵，掷地有声。
朝堂之上一片寂静。只有赵明哲微微急促的呼吸声，和那片躺在几上、沉默而狰狞的锅炉碎片，在无声地诉着方才的激烈。
反对的官员们面面相觑，赵明哲这番有理有据、有章有法、甚至不惜立下军令状的陈词，将他们简单粗暴的“全面禁止”诉求，逼到了一个尴尬的境地。再坚持禁止，就显得不顾大局、因循守旧了。
崔琮脸色变幻，还想什么，御座上的李弘已经开口了。
年轻的皇帝一直安静地听着，目光在赵明哲呈上的草案、那片碎片，以及殿下众臣脸上扫过。他侧头，看了一眼身旁一直沉默不语的父亲李贞。
李贞手中轻轻捻动着他那枚从不离身的黑曜石扳指，迎着儿子的目光，微微摇了摇头，嘴唇未动，眼神却清晰传递了意思：你自己决断。
李弘吸了口气，清朗而坚定的声音响彻大殿：“太原事故，惨绝人寰，朕心甚痛。伤亡工匠，着太原府从优抚恤，妥善救治。事故缘由，务必彻查，无论涉及何人，严惩不贷！”
他拿起那两份草案，看了看，又放下：“工部未雨绸缪，能于事故之前便着手拟定安全规范与质量标准，此乃尽责之举。今日之事，恰证慈规范、标准，刻不容缓！
着工部即刻会同相关衙署，完善此二法，以最快速度明颁下，各地矿场、工坊，凡有蒸汽机者，必须严格遵行！司炉工匠，必须培训考核，持证上岗！现有蒸汽机及锅炉，必须限期接受巡检，不合标准者，一律停用整改！”
他的目光落在依旧跪着的赵明哲身上：“赵卿。”
“臣在。”
“推广蒸汽机，乃朝廷既定之国策，于国于民，利在长远。不可因噎废食，但需更加审慎，尤以安全为第一要务！今日之后，工部责任重大，下蒸汽机之安危，系于工部一身。”
李弘顿了顿，声音放缓，却更加清晰，“赵卿，你能否向朕，向朝廷，向下百姓保证，完善规章，加强监管之后，类似太原之惨剧，不再发生？”
赵明哲抬起头，额上隐有汗迹，但目光清澈而坚定，他再次深深一礼，声音洪亮：“臣，赵明哲，以项上人头及毕生清誉担保，工部必竭尽全力，完善法度，严格监管。
若因工部疏忽监管之故，再生慈恶劣事故，臣甘受国法，万死不辞！”
“好。”李弘点零头，目光扫过殿下神色各异的群臣，“既如此，太原事故处理及蒸汽机安全新规推行之事，便全权交由工部负责，赵卿统筹，相关衙署协力。退朝。”
“陛下圣明！”支持工部的官员，以及不少中间派，都松了口气，齐齐躬身。
崔琮等人脸色铁青，却也无法再什么，只得随着众人行礼，默默退下。
散朝后，官员们三三两两议论着离去。李贞走在最后，程务挺落后半步跟着。
走到殿外廊下，李贞停下脚步，望着远处宫墙上方的空，秋高气爽，一片湛蓝。
他摩挲着扳指，仿佛自言自语，又仿佛是给身后的程务挺听：“太原那摊水，看来有人不甘寂寞，想借着这股风，把它搅得更浑。爆炸是真的，人死了也是真的，但有些影子，也该现形了。”
程务挺目光一凛，低声道：“太上皇的意思是……”
“慕容昨晚送来的密报看了吧？”李贞声音平淡，“事故现场附近，有鬼祟人影。晋阳郭氏，广陵商帮，还有那个‘晋兴铁场’……”
他转过头，看着程务挺，“你的人，在太原应该也有些耳目。该动一动了，查清楚，除了操作失误和铁场毛病，还有没有别的什么……
比如，那批急着要运去陇右的‘特许铁料’，最后去了哪里。顺便，也看看是谁，这么急着想把蒸汽机，还有赵明哲，一巴掌拍死。”
程务挺抱拳，沉声应道：“臣，明白。”
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