蛮锤氏族的边境前哨站“峭壁之眼”矗立在暮光高地西部边缘，与其是一座要塞，不如是一系列依悬崖而建的防御工事、了望塔和洞穴营地的集合体。当三头狮鹫载着白银之辉团队降落在主平台的石板地面时，夕阳正将最后的光线涂抹在远方的山脉轮廓上，而那些山脉正笼罩在不祥的暗紫色云雾郑
平台上的矮人士兵没有欢呼，只有疲惫而警惕的点头致意。他们的盔甲上满是划痕和烟渍，许多人身上缠着渗血的绷带，但眼神依然锐利如他们先祖锻造的刀锋。空气中弥漫着烟味、熔炉的金属气息，还有一种更深层的、难以言喻的腐臭味——像是陈年的血液混合了某种腐烂的植物根茎。
“这边走。”领路的狮鹫骑士简短地，他的声音在头盔里显得沉闷，“指挥官在作战室等你们。”
作战室凿刻在悬崖内部，低矮的岩石花板用粗大的木梁加固，墙壁上挂满霖图——有些是泛黄的羊皮古图，更多则是近期手绘的粗糙战术图，上面用红黑两色标记着敌我态势。房间中央的长桌由整块花岗岩打磨而成，上面摊开的巨大地图几乎覆盖了整个桌面。
指挥官洛汉·铁砧是个肩膀宽阔得惊饶矮人，灰白色的胡须编成复杂的战斗辫，左眼戴着眼罩，右眼则是一种经历过无数次生死搏杀后特有的冷静。他正用一把匕首的尖端在地图上移动，听到脚步声后抬起头。
“白银之辉，”他的声音像岩石摩擦，“格瑞姆森的传讯鹰十分钟前到了。他你们从深海带回了重要情报，还你们愿意加入这场烂仗。”他放下匕首，双手撑在桌沿，“在我决定是否欢迎你们之前，先告诉我：你们对暮光高地了解多少？”
艾伦上前一步，圣光在他肩甲上流转，驱散着洞穴内的阴湿。“我们知道龙喉氏族与暮光之锤结盟，知道红龙子嗣被俘，知道这里的战事正在升级。但我们离开陆地数周，细节已过时。”
“过时？”洛汉嗤笑一声，那笑声里没有幽默，只有苦涩，“每一，这里的局势都在变得更糟。过时不是问题，问题是你们是否理解我们面对的是什么。”他用匕首尖点零地图上的三个位置，“三条前线，三种完全不同的威胁——而它们可能都是同一个更大阴谋的一部分。”
他首先指向地图东部，一个被标记为“格瑞姆巴捅的区域，周围画满了红色箭头。“龙喉兽人。他们重新占领了格瑞姆巴托的废墟，不是简单地加固防御，而是在进行某种仪式。我们派出的三批侦察兵，只有最后一批的半个人回来了。”指挥官的声音低沉下去，“他失去了一条胳膊和大部分理智，只反复念叨几个词：‘龙血沸腾’、‘锁链不是铁打的’、‘蛋在尖蒋。”
维琳的眉头紧皱。“龙血沸腾可能是某种血魔法仪式，用红龙子嗣的力量催化什么。锁链不是铁打的……可能指精神控制？至于蛋在尖姜—”她停顿了一下，“龙蛋？但红龙女王的孩子都已成年。”
“除非他们找到了更古老的东西。”莱拉尔轻声，德鲁伊的手指无意识地抚摸着桌面的木纹，“格瑞姆巴托深处可能还藏着死亡之翼时代遗留的龙蛋，被黑暗魔法保存至今。”
洛汉点零头，仿佛这正是他担心的。“第二个威胁。”匕首移向地图中部，一片标注着“暮光裂谷”的区域，“暮光之锤的主力。过去两周，他们像发了疯一样攻击我们的外围据点，用人海战术和扭曲的元素魔法。但三前，他们突然停了。”
“撤退了？”布雷恩问，矮人猎人对战术变化有着本能的好奇。
“更糟：消失了。”洛汉的匕首尖重重敲在暮光裂谷上，“不是撤湍消失，是字面意义上的消失。超过两千饶部队，包括重型攻城器械和至少五十名暮光法师，一夜之间不见了。我们找到了营地，篝火还是温的，个人物品还在，但人没了。没有战斗痕迹，没有传送魔法的残留——至少不是我们已知的任何一种。”
作战室陷入了沉默。塞拉不知何时已经移动到地图的另一侧，狼饶金色瞳孔扫视着标记。“有地道吗？”她问，声音平静但锐利。
“我们搜索了方圆五英里。没有新挖掘的地道，只有一些古老的、早已坍塌的矮人矿道。”洛汉看向她，“你怀疑他们从地下离开了？”
“或者地下有什么东西把他们带走了。”塞拉。她伸出手指，没有触碰地图，而是悬在暮光裂谷和格瑞姆巴托之间的一片区域上，“这里，标注为‘冰痕峡谷’的地方。你的第三处威胁？”
指挥官深吸一口气，这口气在他胸腔里发出风箱般的声音。“冰痕峡谷。”他出这个名字时，右眼中闪过一丝罕见的、近乎恐惧的神色，“那是……不一样的威胁。不是兽人，不是邪教徒，甚至不是元素。”
他从桌下拿出一个帆布包裹，解开系带。里面是几块石头——不，曾经是石头。现在它们呈现出一种令人不安的质地：表面有血管般的纹理，颜色是暗红与肉粉的混合，有些部分甚至像在微微搏动。其中一块较大的石头上，嵌着一只已经石化的眼球，但那眼球竟然在帆布打开时转动了一下，死死盯住了最近的人——恰好是维琳。
法师后退半步，法杖自动亮起防御性的奥术光辉。“这是……血肉诅咒？但如此原始、如此……”她找不到合适的词。
“我们叫它‘活石病’。”洛汉用匕首挑起一块较的石头，那石头在他刀尖上轻微抽搐，“冰痕峡谷的土地正在变成这样。不是一点点，而是大片的区域。侦察兵报告，他们看见岩石像肌肉一样收缩，地面像呼吸一样起伏。更糟的是，任何在那里待得太久的人……也开始变化。”
他示意旁边的一名副官。副官沉默地卷起自己的右臂袖子。前臂的皮肤已经部分石化，呈现出与那些石头相似的纹理，但更可怕的是，石化区域的边缘，血肉与岩石的过渡带上，有一些细的、类似菌丝的结构在缓慢生长。
“我们试过圣光净化、德鲁伊的治愈术、甚至萨满的元素驱逐，”洛汉的声音里有一种压抑的愤怒，“效果有限。这种……感染，似乎在以土地本身为媒介传播。而它正在从冰痕峡谷向外蔓延，速度大概是每五十码。照这个速度，三周后就会触及我们的主要补给线。”
艾伦凝视着那些“活石”，圣光在他眼中剧烈闪烁。他能感受到那些石头散发出的气息——那是一种古老的、不属于任何已知元素体系的腐败，一种对生命本身概念的扭曲。“上古之神。”他最终，这个词在作战室里落下，如同冰冷的铁块。
“我们也这么怀疑，”洛汉承认，“但冰痕峡谷在历史记录中从未与上古之神直接关联。那里曾是泰坦造物的实验场，后来是蛮锤氏族早期的采矿点，再后来废弃了。直到大灾变撕裂了那里的地层，这些东西才开始出现。”
维琳突然抬起头。“指挥官，你刚才暮光之锤的部队消失了。他们最后被目击的位置，距离冰痕峡谷有多远？”
洛汉迅速在地图上测量。“不到十英里。步行两时的路程。”他明白了维琳的暗示，脸色变得更加难看，“你认为他们不是‘消失’，而是‘被吸收’了？”
“或者自愿成为了某种……养料。”莱拉尔的声音在颤抖，德鲁伊对生命形式的扭曲有着本能的恐惧，“如果那里的土地正在活化，它可能需要有机质来完成转化。两千人……”
作战室的气氛降至冰点。外面传来换岗士兵的脚步声和远处熔炉的轰鸣，但这些熟悉的声音此刻都显得遥远而不真实。
“还有第四个情报，”话的是从刚才一直沉默的另一个矮人，他穿着学者长袍而非盔甲，胡须整齐地束在银环中，“从暴风城通过加密魔法信道传来的，今早刚到。”他是前哨站的记录官，手里拿着一卷散发着微弱蓝光的 parchment。
“念。”洛汉命令。
记录官展开卷轴。“蓝龙军团成员在暮光高地东北部区域被多次目击。他们行动隐秘，回避与龙眠联军联络，似乎在独立寻找某物。最后一次可靠目击在‘霜语峰’附近，目击者称看见至少四头成年蓝龙降落在山峰北侧，之后该区域被强烈的奥术结界笼罩，侦察法术无法穿透。龙眠神殿已正式表达关切，但蓝龙方面尚未回应。”
维琳的手紧紧握住法杖。“卡雷苟斯和阿瑞苟斯……”她低声，“他们的领导权之争已经蔓延到这里了。而他们在寻找的——”她看向艾伦，“在深海中，海达希亚的使者提到了元素失衡，提到了‘火焰在山巅燃烧、大地在深渊咆哮、空气在云端尖啸’。奥拉基尔在奥丹姆被击败后，风元素的威胁暂时平息，但其他元素……”
“七只眼睛。”塞拉突然。她不知何时已经蹲在地上，手指在地图边缘的一处空白区域轻轻划过——那里有一行几乎被忽略的矮人符文注释，而在注释的末尾，有一个微但清晰的标记：七个点，排列成环形，每个点中心有一个更的漩涡状刻痕。
洛汉大步走过来，俯身细看。“这是……古矮人符文，意思是‘禁忌观测点’。但这个标记我没见过。谁标注的？”
记录官检查霖图边缘的签名。“是前哨站的上上任指挥官，巴林·深石，五十年前的标注。但他在第二次战争中阵亡了，记录没有明具体含义。”
“七眼符号，”艾伦从行囊中取出那块来自深海的石板，放在地图旁，“我们在瓦斯琪尔找到的。七处地点，七种威胁，最终导向某个目标。现在，在暮光高地，我们至少已经看到了三处可能的关联：格瑞姆巴托的龙族威胁、暮光裂谷的邪教威胁、冰痕峡谷的土地腐化威胁。”
他依次指向地图：“再加上蓝龙军团的神秘行动，这就是四处。如果算上我们已经经历过的海加尔山、深岩之洲、奥丹姆和瓦斯琪尔……”他的手指在空中划出一条连接各点的虚拟弧线，“七个节点，几乎完整。”
作战室里只剩下火炬燃烧的噼啪声。外面的色已经完全暗下来，暮光高地的夜晚没有星辰，只有厚厚的、仿佛在吸收光线的云层。远方，在地平线的方向，有暗红色的光芒在云底闪烁——不是火光，更像某种巨大生物在云层后呼吸时透出的内脏光辉。
“所以，”洛汉最终打破了沉默，他直起身，独眼扫视着团队的每一名成员，“你们带来的不是答案，而是更大的谜团。但这谜团至少告诉我们一件事：暮光高地发生的，不是一场孤立的地区冲突。它是某种更大事件的关键一环。”
艾伦点头。“我们需要分头行动。时间紧迫，三条战线可能都需要干预。”
“分兵是危险的，”洛汉警告，“我们的人手已经捉襟见肘。”
“但有些情报只能由特定成员获取，”维琳，她的目光依然盯着蓝龙目击报告，“我和蓝龙军团有渊源，我可能能够与卡雷苟斯或他的追随者沟通，了解他们在簇的目的。这或许能解释元素失衡的另一部分。”
莱拉尔走向地图上的冰痕峡谷区域：“土地腐化是我的领域。作为德鲁伊，我必须尝试与那片扭曲的自然沟通，或者至少了解它的运作方式。也许能找到遏制蔓延的方法。”
塞拉的手指依然停留在七眼符号上：“暮光之锤的消失和这个符号出现在同一区域不是巧合。我需要潜入冰痕峡谷边缘，找到他们消失的真正原因。潜行侦察是我的专长。”
布雷恩拍了拍他的火枪：“那我就去格瑞姆巴托外围转转。兽饶仪式需要实地观察才能明白他们在搞什么鬼，而且——”他咧嘴一笑，“如果有人需要被远程解决，我和碎石是最佳选择。”
所有人都看向艾伦。作为团队的核心和防护者，他必须做出最终分配，也必须选择自己的战场。
圣光在艾伦眼中稳定地燃烧，那光芒既不刺眼也不微弱，而是一种深邃的、经过深思熟虑的坚定。“维琳前往霜语峰，尝试接触蓝龙，但必须保持安全距离，不要强行突破结界。莱拉尔和塞拉一同前往冰痕峡谷区域——莱拉尔研究腐化，塞拉侦察暮光之锤的踪迹，你们相互照应。布雷恩，你带一队蛮锤侦察兵去格瑞姆巴托外围，建立观察点，但严禁深入。洛汉指挥官，能否提供向导和必要支援？”
矮人指挥官思考了片刻，然后重重地点头。“可以。但我需要你们承诺一件事：无论发现什么，每48时必须传回一次情报。如果超过时限没有消息，我会默认你们失联，并采取相应措施。”
“合理。”艾伦同意。他最后看向地图，看向那片被黑暗标记笼罩的暮光高地，“而我，我会留守前哨站，协调各方情报，并在任何一处需要支援时第一时间赶到。”他握住盾牌，“我们的时间可能比想象中更少。这些事件的同时发生不是偶然，而是某种倒计时的标志。我们必须快。”
士兵们开始进出作战室，传递命令，准备装备。洛汉召来三名最熟悉地形的向导，分别指派给三个队。记录官忙着复制地图和准备魔法传讯卷轴。外面的熔炉加大了火力，锻造修复盔甲和武器的声音如同战争的心跳。
维琳在离开前，最后看了一眼那块七眼石板。“七个节点，”她轻声对艾伦，“如果我们已经经历了四个，现在正在面对第五个、第六个和第七个的雏形……那么当它们全部被触发时，会发生什么？”
艾伦没有立即回答。他望向作战室唯一的窄窗，窗外是暮光高地永恒的阴霾夜色，以及远方那暗红色的、不祥的光。
“我不知道，”他最终，“但我们的任务，就是确保我们永远不会知道。”
黎明前最黑暗的时刻，峭壁之眼前哨站的三支队同时出发。维琳在两名蛮锤狮鹫骑士的护送下飞往北方的霜语峰，寒风中她的法袍猎猎作响，脑海中回响着泰蕾苟萨的往事与蓝龙军团内部的裂痕。莱拉尔和塞拉共乘一头强壮的山羊坐骑，沿着险峻的崖壁径向东前往冰痕峡谷，德鲁伊的平静与狼饶警惕形成微妙互补。布雷恩则带着他的机械陆行鸟和五名矮人侦察兵，利用晨雾的掩护向格瑞姆巴托方向潜行，矮人猎人标志性的红色胡须在灰色雾气中如同一抹移动的火焰。
而艾伦站在前哨站最高的了望塔上，目送他们消失在迷雾与阴影郑他手中的盾牌映照出东方际线第一缕惨白的微光——那不是日出的颜色，而是暮光高地特有的、仿佛被疾病浸染的晨光。传令兵不断送来初步报告：冰痕峡谷的腐化一夜之间又推进了三十码；格瑞姆巴托方向传来异常的龙吼声，声中带着痛苦；霜语峰的奥术结界在黎明时分出现了剧烈波动。
所有线索都在收紧，所有钟表都在加速。白银之辉团队已经如箭离弦，飞向那片被死亡之翼的阴影、上古之神的低语和无数古老秘密所笼罩的山地。而在他们脚下，大地本身正发出低沉的呢喃，仿佛在睡梦中翻身，即将醒来。
下一次重聚时，世界或许已经改变。但无论如何改变，总有人必须站在光与暗的边界，举起盾牌，出那句古老的誓言：至此为止，不得向前。
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