清晨，潭州城。
冬日的阳光稀薄苍白，照在青灰色的城墙上，投下长长的阴影。
城墙高大坚固，条石垒砌的墙面历经百年风雨，依旧巍然矗立。
护城河已经结冰，冰面上覆盖着薄雪，像一条银带环绕城池。
李晨站在城西一处茶楼二楼的雅间窗边，手里端着一杯热茶，目光缓缓扫过整座城池。
从高处俯瞰，潭州城的格局清晰可见。
城池呈不规则方形，东西宽约三里，南北长约四里。城墙开四门，东西南北各一。
城内街道纵横，主街宽可并行四辆马车，支巷狭窄曲折。
民居多为青瓦白墙，商铺集中在城东和城南，码头区在城北临江处。
郭孝站在李晨身旁，手里拿着炭笔和纸，正在快速勾勒城防草图。
“王爷，潭州城比想象中坚固。城墙高三丈，厚两丈，护城河宽五丈。四门都有瓮城，城头可驻兵三千。这样的城池，若要强攻，没有五万精兵、三月时间，拿不下来。”
李晨没有接话，目光继续移动。
城北码头区，停泊着大船只百余艘。
码头上人影憧憧，脚夫扛着货物上下船，商贩叫卖声隐约传来。
长江在这里拐了个弯，江面宽阔，水流平缓，然良港。
城东是官署区，湘王府就在那里，占地广阔，红墙高耸，飞檐斗拱在阳光下闪着金光。王府周围街道空旷，百姓不敢靠近。
城南是市集区，商铺林立，人流如织。虽然冬日寒冷，但早市已经开张，热气腾腾的包子铺，香气四溢的面摊，还有卖布匹、杂货、药材的各色店铺。
城西是民居区，青瓦白墙的院落密密麻麻，炊烟袅袅升起。
“奉孝，你看这潭州城，像什么？”
郭孝停下笔，仔细看了看：“像……一个枢纽。”
“对，枢纽。”
“南接岭南，北连中原，西通巴蜀，东达吴越。长江在此拐弯，水路四通八达。陆路，南下岭南的官道，北上京城的驿路，西去蜀地的山路，都交汇于此。”
郭孝眼中闪过明悟：“王爷是……潭州是下交通的要冲？”
“不只是要冲，奉孝，你想象一下，如果将来下太平，修一条贯通南北的铁路……”
“铁路？”郭孝一愣。
“对，铁路，用钢铁铺成轨道，用蒸汽机车拉着车厢，一能跑八百里。从京城到岭南，现在要走两个月，有了铁路，只要三。”
郭孝被这设想震撼了：“那……那得多少钢铁？多少人力？”
“慢慢来，但你想，这样的铁路要贯通南北，从哪里过最合适？”
郭孝走到窗边，重新审视潭州城，渐渐明白了：“潭州。水路陆路交汇，南北必经之地。”
“对。”李晨点头，“不止铁路。水路运输，长江是黄金水道。潭州港，可以成为长江中游最大的货物集散地。南方的茶叶、丝绸、瓷器，北方的皮毛、药材、铁器，都在这里中转。”
郭孝深吸一口气：“所以王爷来潭州，不光是救人，还要……考察这座城？”
“救人要救，城也要看，刘湘这个蠢货，守着这样的宝地，却只知道玩女人，搜刮民脂民膏。潭州在他手里，明珠蒙尘。”
“但潭州不能一直在他手里。这座城太重要了，卡住了，就能卡住长江上游的咽喉。将来下若真能连成一片，潭州……绝对绕不开。”
窗外传来市集的喧闹声，人声鼎罚
李晨站起身：“走，下去看看。”
两人换了普通商贾装束，下了茶楼，汇入城南市集的人流。
市集很热闹。
卖材农妇高声叫卖，屠夫剁肉的声音咚咚作响，布庄伙计在门口招揽顾客，药铺里飘出草药的苦香。行人摩肩接踵，挑担的、推车的、牵着孩子的，各色热混杂。
李晨走得很慢，目光仔细扫过街巷布局、建筑样式、百姓穿着、货物品类。
郭孝跟在身后，手里拿着个本子，不时记下些什么。
走到一个十字路口，李晨停下。路口东南角有个烧饼摊，摊主是个五十多岁的老汉，正埋头揉面。摊子前排队的人不少，香味飘出老远。
“奉孝，饿了。买个烧饼。”
两人走到摊前排队。
前面还有四五个人，都是普通百姓，裹着厚棉袄，缩着脖子等烧饼出炉。
烧饼老汉手脚麻利，面团揪剂，擀平，撒芝麻，贴进炉膛。炉火很旺，烧饼很快烤得金黄酥脆，香气扑鼻。
轮到李晨时，老汉抬头看了一眼：“客官要几个？”
“四个。”李晨掏出铜钱，“老伯，生意不错啊。”
“凑合吧。”老汉接过钱，用油纸包了四个烧饼递过来，“冬冷，吃个热烧饼暖和。”
李晨接过烧饼，咬了一口，外酥里嫩，芝麻香浓郁：“好吃。老伯在这摆摊多久了？”
“三十年咯。”老汉一边继续烤饼，一边，“从二十岁摆到现在，潭州城哪条街我没走过？哪个巷子我不熟？”
李晨眼睛一亮：“那老伯对湘王府……熟吗？”
老汉手上动作一顿，抬头仔细看了看李晨，又看看郭孝，压低声音：“客官问这个做什么？”
“没什么，”李晨笑道，“就是好奇。听湘王府很大，很气派。”
老汉左右看看，见没人注意，才声：“气派是气派，但……不是好地方。客官要是没事，离那儿远点。”
“为什么？”
老汉叹了口气：“湘王……唉，不了。总之，那不是百姓能去的地方。进去的，没几个能好好出来。”
话里有话。
李晨和郭孝对视一眼。
“老伯，”李晨凑近些，声音更低，“实不相瞒，我们是从北边来的商人，想跟王府做点生意。但人生地不熟，找不到门路。老伯在潭州这么多年，有没有认识王府里的人？引荐引荐，定有重谢。”
老汉犹豫了。
郭孝适时从袖中摸出一块碎银，悄悄塞到老汉手里。
银子入手，老汉脸色变了变，终于开口：“王府里……我认识个老卒，在西侧角门守门。姓张，好酒，每午时换岗后，会去城西‘醉仙楼’喝两杯。客官要是真想找门路，可以去那儿碰碰运气。”
李晨心中一动：“西侧角门？”
“对，”老汉点头，“那是下人进出的门。送材、送柴的、倒夜香的，都走那儿。张老卒守了十几年门了，人还算厚道，就是贪杯。”
信息很重要。
李晨拱手：“谢老伯指点。”
老汉摆摆手，继续烤饼，不再多。
李晨和郭孝离开烧饼摊，走到一处僻静巷口。
“西侧角门，和咱们探查的情报对上了。那个好酒的老卒，应该就是突破口。”
李晨点头，咬了口烧饼，慢慢咀嚼：“奉孝，你，咱们怎么用这个张老卒？”
“买通，好酒之人，多半也贪财。许以重金，再送几坛好酒，应该能让他行个方便。”
“但只是行个方便不够。”李晨摇头，“咱们要进去救人，还要带着二十个女子出来。张老卒一个守门的，没这么大权力。”
“那……”
“得让他帮咱们……调开守卫，西侧角门到柴房，要过两道岗哨。如果张老卒能想办法，让那两处岗哨的守卫‘暂时离开’，哪怕一炷香时间，就够了。”
“这难度太大了。张老卒只是个守门老卒，哪有权力调开内院岗哨？”
“他没有，但有人有，比如……管事的，或者更高级的护卫头领。张老卒在王府干了十几年，总认识些人。只要钱给够，酒管够，让他去疏通疏通，或许能成。”
“可这样动静太大了，容易暴露。”
李晨沉默片刻，问：“奉孝，你张老卒为什么好酒？”
郭孝一愣：“这……属下不知。”
“一个人好酒，要么是生嗜酒，要么是……心里苦，借酒消愁。”
“张老卒在王府干了十几年，还是个守门老卒，没升上去。这明什么？明他不受重用，或者不愿同流合污。这样的人，对刘湘，对王府，能有几分忠心？”
郭孝眼睛亮了：“王爷是……可以策反？”
“不是策反，是交易，咱们给他钱，给他酒，给他一条后路。他帮咱们办件事，办成了，远走高飞。这对双方都有利。”
“后路？”
“对，事成之后，张老卒不能在潭州呆了。咱们可以送他去潜龙，或者给他一笔钱，让他去江南，去任何他想去的地方。总比在王府当个看门老卒，整提心吊胆强。”
“这倒是个办法。但怎么接触张老卒？直接去醉仙楼找他？”
“太刻意，今午时，醉仙楼，咱们‘偶遇’。”
午时，城西醉仙楼。
酒楼不大，两层木楼，门面普通，但生意很好。
一楼大厅坐满了食客，划拳声、谈笑声、跑堂吆喝声混在一起，热闹非凡。
李晨和郭孝坐在靠窗的位置，点了几个菜，一壶酒，慢慢吃着。目光不时扫向门口。
午时三刻，一个穿着旧军袄的老卒晃晃悠悠走进来。
老卒约莫六十岁，头发花白，脸上皱纹深刻，腰背有些佝偻，但眼神还算清明。
“张老哥，来了！”跑堂熟络地招呼，“老位置？”
“老位置。”张老卒摆摆手，走到角落一张空桌坐下，“照旧，一壶烧刀子，一碟花生米。”
“好嘞！”
李晨朝郭孝使了个眼色。
郭孝会意，端起酒杯，摇摇晃晃站起来，装作醉酒的样子，走到张老卒桌边。
“这位……老哥，”郭孝大着舌头，“一个人喝酒多没意思？来，拼个桌，我请你！”
张老卒抬头看了看郭孝，又看了看郭孝那桌的李晨，犹豫了一下：“这……不太好吧？”
“有什么不好？”郭孝一屁股坐下，“相见就是缘分！掌柜的，这桌再加两个菜，酒算我的！”
张老卒见郭孝豪爽，也就不推辞了：“那就……叨扰了。”
郭孝招呼李晨过来，三人拼成一桌。
酒过三巡，话就多了。
“张老哥在哪儿高就啊？”郭孝装作随意地问。
“唉，什么高就，”张老卒叹气，“在湘王府看门，混口饭吃。”
“湘王府？那可是好地方！老哥在王府当差，油水不少吧？”
“油水？有个屁油水。湘王……唉，不了，喝酒喝酒。”
李晨给张老卒斟满酒：“张老哥，实不相瞒，我们兄弟是做生意的，想跟王府搭上线。但苦于没有门路。老哥要是有门道，帮我们引荐引荐，定有重谢。”
着，李晨从袖中摸出一锭十两的银子，推到张老卒面前。
张老卒盯着银子，眼睛直了，手在桌下搓了搓，但没敢拿：“这……这事不好办啊。王府规矩严，外人进不去。”
“我们不进内院，就在外院，见见管采买的管事就校事成之后，还有重谢。”
张老卒犹豫良久，终于咬牙，收起银子：“行，我试试。但话在前头，成不成，我不敢保证。”
“只要老哥尽力，成不成我们都谢。”李晨笑道，又给张老卒斟酒。
酒喝得差不多了，李晨问：“张老哥，听王府内院……关了些女子？”
张老卒脸色一变，酒醒了几分：“客官问这个做什么？”
“没什么，就是听湘王好美人，好奇。”
张老卒左右看看，压低声音：“客官，这事……千万别打听。那些女子，是摄政王送来的，关在内院柴房。湘王……唉，造孽啊。”
“柴房？”郭孝故作惊讶，“冬关柴房，不冷吗？”
“冷有什么用？”张老卒摇头，“湘王不把她们当人。每只给一顿稀粥，病了也不给治。这才半个月，已经死了三个了。”
“张老哥，那些女子……能救出来吗？”
张老卒瞪大眼睛：“客官，你……你想干什么？”
“不想干什么，”李晨从怀中又摸出一张银票，面额一百两，推到张老卒面前，“就是觉得，那些女子可怜。张老哥在王府干了十几年，总有些门路。若能救出一两个，也是积德。”
张老卒盯着银票，呼吸急促。
一百两，够他干十年了。
“客官，”张老卒声音发颤，“这事……太险了。被发现了，是要掉脑袋的。”
“所以得想个万全之策，张老哥，你守西侧角门，每什么时辰人最少？”
“酉时，”张老卒下意识回答，“那时送柴的、送材都走了，就我一人守门。”
“内院到柴房的两道岗哨，什么时辰换岗？”
“戌时初刻。”
李晨心中快速计算。酉时到戌时，有一个时辰的空窗期。如果张老卒能在酉时调开那两道岗哨的守卫……
“张老哥，”李晨看着张老卒，“你想不想……离开潭州，换个地方，过安稳日子？”
张老卒愣住了。
“事成之后，我再给你五百两。你可以去江南，去岭南，去任何你想去的地方。总比在潭州，在王府，整看那些腌臜事强。”
张老卒嘴唇哆嗦，眼中闪过挣扎，最后化为决绝：“客官……要我怎么做？”
李晨笑了。
成了。
窗外，夕阳西下，将潭州城染成一片金黄。
一场精心策划的营救，即将开始。
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