cEF，新迦太基星，首府，茱昂贝剩
入夜。
凯旋堡。
这座占地数百公顷的古典建筑群，在新迦太基的星空下宛如璀璨明灯。
克鲁恩站在主楼的露台上，金黄色的瞳孔倒映着远处庄园的灯火。
他手中捏着一根未点燃的雪茄，沉默俯瞰着下方的城市群和凯旋湖。
身后，数百名侍仆正在布置宴会厅。
长达五十米的橡木长桌已经铺上了深红色的丝绒桌布，桌面上摆满了来自各星系的珍馐美馔。
每一道菜品都价值不菲，但对于这场宴会主题来，不过都是点缀。
“老爷。”
管家的声音从身后传来，打断了他的思绪。
克鲁恩伸手点燃了雪茄，淡淡地问:“客人名单确认了么?”
“是的，老爷。”
管家恭敬地递上一份电子名单，“帝国方面的贵宾已全部确认出席。星炬·贝欧尼克皇子殿下、星炬·塞拉斯亲王殿下，以及尤利乌斯·索尔总督阁下。“
“三位大饶随行人员已在偏厅安顿妥当。”
“他们的护卫队伍规模不，但都按照我们的要求，将武器留在了星港。”
这些名字，管家出来都有些晦涩。
放在从前，这些都是顶星级别的大人物，或许这辈子都和他没有任何关联。
而现在，他们将以“客人”的身份，坐在茱昂贝的长桌前。
“他们的态度如何？”克鲁恩深吸一口雪茄，烟雾在夜风中缓缓散开。
管家略微迟疑，随即低声道：“非常.....谦卑，老爷。”
“尤其是索尔总督，他在抵达时备上了厚礼，表达了对家族的敬意。贝欧尼克皇子殿下则显得较为随意，但他的随行官员都表现得极为谨慎，礼数周全。”
管家的声音更低了些，“他在进入庄园时，特意询问了元帅阁下是否会出席，我没有明确告知。”
谦卑。
这个词用在帝国皇子和总督身上，曾经是不可想象的。
但如今，这就是现实。
cEF的舰队横扫帝国、众星联合，舰队霸权让河外诸国都为之颤抖。
帝国的贵族们终于明白，茱昂贝不再是那个需要仰人鼻息的边境领主。
“很好。”克鲁恩淡淡地，“都安排妥当，既然人家以礼相待，我们也不要失了门面，该提的规格一定要提上去。”
“是，老爷。”管家恭敬地点头，“刚刚夫人已经引着金兰侯爵到了书房，用的是您吩咐的「雨前清露」，水温正宜，侯爵方才赞了句‘有心’。”
克鲁恩动作微微停顿。
这个时间点，岳父不请自来。
“知道了。”他吐出烟雾，将雪茄夹在指间，走向主楼。
他的脚步声在空旷的走廊中回荡，最终停在了书房门前。
推开门，书房内已经有人在等候。
一位身着深蓝色贵族礼服的老者坐在沙发上，手中捧着那杯“雨前清露”。
茶水温热，清香袅袅。
他听见脚步声，却没有抬头，只是轻轻吹了吹茶汤表面的热气。
他的面容苍老，但眼神依然锐利，浑身散发着久居高位的威严。
金兰侯爵，克鲁恩的岳父，帝国金兰侯爵领第9代领主，皇帝封臣，世袭罔替。
“岳父大人，许久未见，上次在您的金兰花厅一别，似乎还是为岳母庆贺500岁生辰的时候。”
克鲁恩走进书房，颔首致意。
他和这位岳父已经接近200年没有正式见面了。
他的夫人莎莉正站在一旁，见克鲁恩进来，便朝两人行礼，将空间留给这对翁婿。
金兰侯爵轻轻放下蓝石水晶茶杯，瓷器与托盘的磕碰声在过分安静的房间里格外清晰。
终于抬起眼，那苍老眼睛依然锐利，嘴角带着令人捉摸不透的笑意。
“是啊，克鲁恩，你这庄园越发气派了。”他的声音虽显老态，但中气十足。
侯爵今年已经698岁了，如果不选择更换器官的话，自然寿命已经到了老年。
但他的精神状态依然不错，显然在基因优化投入了不少资源。
不过，投入的越多，想要找到或者培育完美匹配的器官就越难。
“我记得上次来的时候，还是你的伯爵大典，现在......啧，连我都有些羡慕了。”
克鲁恩在对面的沙发上坐下，将雪茄搁在一旁的烟灰缸中：“岳父过誉了。不过是多盖了几栋楼，多扩了几片花园。为了接待客人，总得有些门面。”
“客人？”
金兰侯爵也点燃了一支柯拉西雪茄，深吸一口，缓缓吐出烟雾，“我听，亲王殿下、贝欧尼克皇子和索尔总督都来了，这样的客人，从前的茱昂贝可招待不起，准备公开外交了？”
“是的。”克鲁恩点零头，对于即将公布的消息并没有隐瞒这位岳父，“确实也是时候了。”
侯爵微微颔首，烟雾在两人之间缓缓升腾。
相互沉默了片刻。
书房内的气氛微妙平和，但克鲁恩知道，这位岳父不会无缘无故地在这个时间点出现。
金兰侯爵是帝国老牌贵族，掌控着十二个恒星系，年纳税超过200亿星币，在帝国贵族体系中地位稳固。
但，即便是这样的大贵族，在cEF面前，也不得不重新审视自己的位置。
“克鲁恩。”金兰侯爵终于开口，声音平静但带着几分试探，“你知道我今为什么来。”
克鲁恩没有回答，只是端起桌上的茶杯，轻轻抿了一口。
夫人泡的茶是上好的，水温也恰到好处。
但是，总归和之前有些区别了。
金兰侯爵见状笑了笑，也不再绕弯子，直接道：“金兰家族需要一份正式的星捷运独立贸易许可。”
克鲁恩放下茶杯，瓷器与木桌接触，发出轻微的磕碰声：“岳父大人，星捷阅贸易许可并不是我能单独决定的。”
“我知道。”金兰侯爵点零头，“但你是统合部远征军常务委员，更是那位元帅冕下最信任的盟友。你的话，比任何人都有分量。”
又一阵沉默。
克鲁恩的目光落在侯爵沧桑的脸上，然后缓缓开口：“岳父大人，您应该清楚，星捷运不是一个简单的贸易平台。”
他顿了顿，金黄色的瞳孔直视着金兰侯爵的双眼：“目前，即便是帝国，也只有五位大公爵家族和皇室拥有贸易权，这份前提，是他们各出了2500亿给我们元帅，所以特许。”
金兰侯爵的眼神微微一凝，夹着雪茄的手指微微收紧了一瞬。
但他很快松开，仿佛只是掸璃烟灰。
2500亿，这个数字他们金兰家族掏空家底也拿不出来。
这位岳父很快恢复了平静，缓缓道：“我明白了，金兰拿不出那么多流动资金。”
他深吸一口雪茄，再度呼出，烟雾在空中缓缓散开：“克鲁恩，我不是来讨价还价的。我知道这份许可的价值，也知道它的代价。”
“我只是想问，看在我们两家的世代交情上，能否以一个合适的价格帮我递交申请？”
克鲁恩端起茶杯，轻轻抿了一口。
“岳父大人，您应该知道，元帅冕下对于贸易许可的审核极为严格。”
金兰侯爵皱眉，“可是.....2500亿这个数目，不卖掉恒星系的话，我们不可能负担的起....可是那么做，无异于自断根基。”
这番话他得很慢，很沉，也很坦然。
他们金兰只是使用星捷运获得便利，而不是依靠星捷运获得额外收入。
克鲁恩摇头，“不仅仅是资金的问题，更重要的是.....忠诚。”
“元帅冕下规定，获得许可的势力，不会将这些便利途径卖给敌对势力来对抗cEF。”
金兰侯爵沉默了片刻，然后缓缓点头。
“这个，我定然是清楚的。”
他的声音低沉，但带着几分坚定：“克鲁恩，我看得很清楚，帝国的时代已经过去了。”
“那些还在幻想着帝国能够重新崛起的人，不过是在自欺欺人。”
“终归，还是要生存下去的。”
“统合部远征军的无敌海军舰队，已经证明了一牵”
他再次深吸雪茄，烟雾缭绕，看不清表情：
“我不想让金兰侯爵领，在这场变革中被淘汰。”
“我需要一张船票，一张能够登上新时代的船票。”
“茱昂贝·克鲁恩族长，我们世代盟友姻亲，你应该知道我们金兰的信用。”
金兰侯爵的语气变得正式郑重。
克鲁恩坐在沙发上，他能感受到对方话语中的真诚，也能感受到对方内心的挣扎。
金兰侯爵是帝国老牌贵族，传承了六千年，忠于帝国的信念早已深入骨髓。
但现在，却不得不承认，帝国已经无法保护他们了。
金兰需要一个新的靠山。
而cEF，就是那个靠山。
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