临清的枪声刚停，整个北方的局势就像开锅的水，咕嘟咕嘟地往外冒泡。
朱棣虽然最后松口“给钱”，但在钱没送出去之前，这口气是谁也不想先咽下去的。帝王的尊严和现实的憋屈，在这一刻拧成了一股绳，勒得大明朝廷喘不过气。
大调兵开始了。
汉王朱高煦带着他在运河上丢尽了脸的残兵败将回到德州，那张脸黑得跟锅底似的。他连盔甲都没脱，直接冲进中军大帐，把自己关在里面砸了半个时辰的东西。
等他再出来的时候，眼睛里全是血丝。
“传我将令！”
朱高煦站在点将台上，手里的马鞭指着南边的空，“德州卫、沧州卫，还有刚从北京调来的五军营一部，所有能喘气的，全给我集合！向南推进三十里，给我把那个破水寨围了！”
“王爷！”
身边的副将吓了一跳，“陛下还在北京……这没有圣旨，擅自调兵可是死罪啊！而且那边……”
“怕个鸟！”
朱高煦一鞭子抽在那副将的盔缨上，“将在外，君命有所不受！老子被打成这样，要是连个屁都不敢放，这汉王的招牌还挂不挂了？给我动起来！谁敢慢一步，军法从事！”
五万大军，就这样被愤怒的汉王像赶鸭子一样赶出谅州城。
旌旗招展，尘土飞扬。
这架势，摆明了就是要去跟耿璇拼命。
……
山东这边，耿璇自然也不是瞎子。
临清的炮声一响，整个山东半岛的战争机器就开始运转了。
作为蓝玉麾下最稳健的统帅，耿璇没有朱高煦那种歇斯底里的疯狂。他的应对，更像是一台精密的仪器。
“传令第一师，向临清运动，依托运河构筑三道防线。”
“炮兵团，把那几十门‘镇北二号’拉出来，就在运河东岸的高地上架起来。记住，要做伪装，别让南边那些探子一眼看穿了。”
“还迎…”
耿璇指了指地图上的德州，“给情报司发报，让他们盯死朱高煦的动向。这子是个疯狗，但疯狗也有怕疼的时候。”
命令一条条发下去。
原本还在田里帮老百姓收麦子的辽东屯田兵，瞬间变成了杀气腾腾的战士。他们放下镰刀，拿起刚刚保养过的遂发枪，列队集合。
整个山东和河北南部，瞬间被一种名为“战争”的紧张空气给凝固了。
而最倒霉的，永远是夹在中间的老百姓。
德州城外的官道上，拖家带口逃难的人群排成了长龙。有的往北跑，那是信了大明还得保佑自个儿；有的往南跑，那是觉得辽东那边至少不乱杀人；还有的干脆往西边的太行山里钻，只想躲这一场无妄之灾。
“当家的，咱们这是要去哪儿啊？”
一个妇人抱着没断奶的孩子，坐在独轮车上哭。
推车的汉子满脸尘土，只有那双眼睛里透着绝望：“不知道。反正这地界是没法待了。听汉王爷的兵像土匪一样，见东西就抢；那边的辽东兵虽然规矩，可那大炮一响，咱们这命还不得跟蚂蚁似的？”
哭声、骂声、车的吱呀声，成了这初秋时节最凄凉的背景音。
……
距离临清三十里。
这里是一片开阔的平原，正是骑兵冲锋的好地方，也是大炮发挥威力的屠宰场。
朱高煦的五万大军，就在这里停下了。
不是他不想走了，而是前面的斥候带回来消息：前方五里，发现不明数量的辽东骑兵游曳。而且，隐约能看到东岸高地上，那一个个用树枝遮挡着的、黑洞洞的炮口。
那种压迫感，就算没打过仗的人也能感觉得到。
“王爷……不能再走了。”
这回副将是真的跪在地上求了，“那边阵势已经摆开了。咱们是轻装出来的，重武器都没带几件。要是真往那个炮口上撞，这就不是打仗，这是让兄弟们送死啊！”
朱高煦骑在马上，死死盯着远方那面迎风招展的黑龙旗。
他的手紧了又松，松了又紧。心里那团火烧得他五脏六腑都疼，但理智就像一盆冰水，正一点点地往下泼。
他虽然莽，但不是傻。在运河上吃的那次亏，让他明白了一个道理：时代变了。光靠一身蛮力，是挡不住铅弹和炮弹的。
“原地……扎营！”
朱高煦咬着牙，下达了这个让他无比憋屈的命令，“派人去北京！告诉父皇，我在这儿顶着！让他赶紧拿个主意！是打是和，给个痛快话！”
……
双方就这样僵住了。
两支大军，而且是这个时代东亚最强大的两支力量，就像两头正在顶角的公牛，角都顶在了一起，鼻孔里喷着粗气，谁也不肯后退一步。
但这也就是极限了。
真打？谁也没那个底气。
朱棣的北伐还在图纸上，钱还没到位，枪还没换完；蓝玉那边正在消化南洋的肥肉，还在搞那个吸血的“大辽元”，这时候打烂了大明，对他也没好处。
这种微妙的平衡，就像一根绷紧的琴弦，任何一点风吹草动都能把它崩断。
就在这时候，一封信送到了北京。
不是耿璇写的，也不是姚广孝送来的，而是辽东情报司通过特殊的渠道，直接送到了朱棣的御案上。
信封上没有署名，只有一个简单的戳记——一只展翅的黑色海东青。
那是蓝玉的私人信笺。
乾清宫里，朱棣屏退了所有人，只留下姚广孝。
他拆开信，只看了一眼，脸色就变得极其难看。
“陛下，信上了什么？”姚广孝心翼翼地问。
朱棣没话，只是把信纸往案上一拍。
那信很短，没有那些虚头巴脑的废话，列出来的全是一笔笔的账。
“第一条：若开战，河北、山东今年秋收将绝收。两地千万百姓无粮过冬，必反。陛下准备好平定几百万难民了吗？”
“第二条：你的大工（修皇宫）刚进行到一半。若战火一起，海运断绝，运河封锁。那些楠木、金砖怎么来？难道陛下想住在一个没顶的半拉子工程里？”
“第三条：安南。黎利要是知道咱们打起来了，你猜他会不会趁机把咱们那几万驻军给一口吞了？到时候，陛下那‘宗主国’的面子，还挂得住吗？”
“最后……打仗是要花钱的。一发‘镇北二号’的炮弹是三十两银子。我算过了，这一仗打下来，没有一千万两银子收不住场。陛下，您的内库里，还有多少钱？够听个响儿吗？”
每一个字，都像针一样扎在朱棣的软肋上。
这哪里是信？这分明就是一张勒索单！是一张把大明的虚弱、把朱棣的窘迫全都摊在阳光下暴晒的判决书！
“欺人太甚！欺人太甚！”
朱棣气得浑身发抖，猛地站起来，一把抓住那封信，“刺啦”一声撕了个粉碎。碎纸屑像下雪一样飘落。
“蓝玉！你个乱臣贼子！朕迟早有一要扒了你的皮！抽了你的筋！”
他的咆哮声在空旷的大殿里回荡，带着一种困兽般的绝望。
姚广孝看着地上那些碎纸片，心里也是一声叹息。
他知道，这仗打不起来了。
因为蓝玉的每一条，都是实话。实话最伤人，也最无解。现在的大明，就像一个虚胖的巨人，看着挺吓人，其实肚子里是空的，稍微一碰就倒。
“陛下……”
姚广孝捡起一片纸屑，低声，“忍吧。韩信还有胯下之辱呢。咱们现在……只要留得青山在，不怕没柴烧。”
“忍？”
朱棣转过身，双眼通红，“朕这辈子忍得还不够多吗？忍老头子，忍建文，现在还要忍这个反贼！朕是皇帝！是子！什么时候子要看反贼的脸色过日子了？”
“因为……反贼手里有钱，有粮，有枪。”
姚广孝了句大实话，“陛下，这就是势。势不如人，不得不低头。”
朱棣像是被人抽走了脊梁骨，颓然地坐回龙椅上。
他看着窗外北方那片阴沉的空。
“传旨。”
他的声音沙哑得像个老人，“让汉王……撤回来吧。别在那儿丢人现眼了。”
“还迎…告诉户部，把那笔钱……给他们送过去。以后，运河上的规矩……按他们的办。”
每一个字吐出来，都像是从心头剜了一块肉。
姚广孝领旨，正要退下。
“慢着。”
朱棣突然叫住了他，眼神里闪过一丝狠厉，“钱可以给。但人……朕要记住。那个开第一枪的，那个打死朕兵的，还有那个……敢这么跟朕话的蓝玉。”
“你给朕记在这本账上。终有一日，朕要让他们连本带利地吐出来！”
姚广孝看着那个重新变得阴狠的帝王，心里打了个突。
这场战争虽然没打起来，但在朱棣的心里，它已经开始了。而且，这将是一场不死不休的持久战。
风，从北方吹来，带着一丝初秋的凉意。
无论是德州的汉王，还是山东的耿璇，抑或是那些提心吊胆的百姓，谁都不知道，这看似平息的风波下，正酝酿着更大的风暴。
瓷器终究没有碰铁锤。
但瓷器已经有了裂纹。
而那个握着铁锤的人，正在冷冷地看着这一切，等着瓷器自己碎裂的那一。
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