京城的喧嚣与侯府的门庭若市，并未让沈清辞迷失。她深知，眼前的荣宠不过是烈火烹油，根基在于远在东南的萧景珩能否真正站稳脚跟，肃清海疆。那份潜藏在心底的担忧与思念，并未随时间流逝而淡去，反而沉淀为一种更为冷静和坚定的力量。
她开始更加系统地梳理和掌控侯府的内外事务。内宅方面，她不再仅仅满足于维持稳定，而是着手进行一些细微却关键的调整。她重新核定了各房份例和下人月钱，赏罚更加分明，剔除了几个倚老卖老、办事不力的管事，提拔了几个年轻机敏、背景干净的下人，悄然换血，让内宅的运转更加高效和忠诚。
对外，她利用世子妃的身份，有选择地扩大交际圈。她不再仅限于与那些立场明确的府邸往来，而是开始接触一些看似中立、却在特定领域拥有信息渠道的官员家眷，比如掌管漕阅官员夫人、负责海防器械制造的工部官员女眷，甚至是几个与东南海商有联姻关系的皇商内眷。在与她们的交往中，她绝口不提朝政军事，只谈风土人情、家长里短，却在看似不经意的闲聊中，敏锐地捕捉着任何与东南沿海、海运贸易、乃至海外风物相关的蛛丝马迹。
同时，她并未忘记萧景珩留下的“威远镖局”这条线。她让春桃通过更隐秘的方式，与镖局的暗桩保持联系，不再仅仅是被动接收消息，而是开始提出更具体的询问：东南沿海近期有无大规模的海上冲突？各港口对往来商船的盘查是否更加严格？市面上有无关于“鬼哭岛”或“黑帆”的新传闻？
这些零碎的信息，如同散落的珍珠，被她心翼翼地收集起来，在脑中拼凑、分析。她发现，近一个月来，从东南传来的消息都透着一股不寻常的平静。无论是官方邸报还是市井流言，关于倭寇大规模袭扰的报道都减少了，似乎萧景珩的巡边起到了震慑作用。但威远镖局反馈的一条信息却引起了她的注意：宁波港近期对入港船只的检查极其严苛，尤其是对船上的弩箭、火油等物，盘查之细，近乎苛刻。
这反常的严查，是萧景珩整肃防务的成效，还是……大战前的紧张戒备？
另一种不安的预感在她心中滋生。暴风雨来临前，海面往往是最平静的。
这日，莫先生悄然来访，神色比往日更加凝重。屏退左右后，他低声道：“世子妃，东南有密报传来。”
沈清辞心一紧：“先生请讲。”
“世子爷已率水师精锐，秘密抵达台州沿海，目标直指‘鬼哭岛’。”莫先生声音压得极低，“据报，盘踞岛上的匪首极为狡诈，且岛上地形复杂，暗礁密布，强攻恐损失惨重。世子爷意在智取，但……需要准确的内应和时机。”
“内应？”沈清辞追问。
“是。”莫先生点头，“朝廷早年曾安插过细作入岛，但多年过去，生死不明，联络早已中断。世子爷希望……能重新启动这条线，或者，找到新的突破口。”
沈清辞立刻明白了其中的关键和凶险。里应外合是破敌良策，但寻找和联络内应，无异于火中取栗，一旦暴露，后果不堪设想。
“我们能做什么？”沈清辞沉声问。
莫先生看着她，目光深邃：“世子妃可还记得‘百草轩’？”
沈清辞心中一动：“那个与东南有牵连的香料铺？”
“正是。”莫先生道，“老奴近日查到，百草轩的东家，虽明面上是闽浙商人，但其祖上，似乎与‘鬼哭岛’所在的区域有些渊源。而且，百草轩常年有商船往来东南，运送香料药材，对那片海域的航线、岛屿，乃至一些……见不得光的渠道，可能比官方更为了解。”
沈清辞瞬间明白了莫先生的意图：“先生是想……从百草轩入手，寻找可能与岛上联系的线索？”
“不错。”莫先生颔首，“但此事需极其谨慎，百草轩背景复杂，牵一发而动全身。老奴不便直接出面，以免打草惊蛇。世子妃近日与各府女眷往来，或可……旁敲侧击，看看能否从与百草轩有生意往来的家眷口中，探得些许有用的信息。”
这是一个极其困难且危险的任务。要在不引起对方警觉的情况下，从看似无关的闲聊中，挖掘出关乎东南战局的致命线索。但沈清辞没有丝毫犹豫。
“我明白了。”她郑重点头，“我会设法留意。”
莫先生眼中露出一丝赞许：“有劳世子妃。一切以自身安危为重，切莫强求。”
送走莫先生，沈清辞独自在房中沉思良久。百草轩……这个从一开始就透着古怪的香料铺，果然与东南的漩涡紧密相连。她回想起之前查到的，三房曾大量采购“海芙蓉”，而百草轩东家又匆匆南下……这一切，似乎都指向了“鬼哭岛”和那个神秘的“黑帆”组织。
她铺开纸笔，将目前掌握的所有关于百草轩、鬼哭岛、黑帆以及东南海贸的零碎信息，一一罗列出来，试图找出其中的关联。烛火摇曳，映照着她专注而坚毅的侧脸。她知道，自己虽在京城，但此刻所做的每一点努力，都可能关系到千里之外那个饶生死，关系到东南战局的成败。
砺剑待时，她虽不能亲临战阵，但也要在这没有硝烟的战场上，为他扫清迷雾，提供最关键的助力。这份千里之外的牵挂与努力，是她无声的誓言，也是她在这场命运博弈中，为自己争取的立足之地。
夜色渐深，而沈清辞房中的灯火，久久未熄。一场围绕东南战局的、更加隐秘的暗战，已在京城悄然展开。
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