太后懿旨，非同可。沈清辞心中警铃大作，面上却不敢有丝毫怠慢。她立刻更衣梳妆，换上符合世子妃品级的大妆，力求端庄得体，不卑不亢。临行前，她低声嘱咐春桃：“立刻去禀报侯爷和夫人，再……想办法知会莫先生一声。”
“是，姐！”春桃脸色发白，连忙跑去。
沈清辞深吸一口气，定了定神，在传旨内侍的引领下，登上了前往皇宫的马车。车轮滚滚，她的心也随着颠簸起伏。太后久不问事，此番突然召见，绝不可能只是寻常的关怀。联想到东南的变故和“京中恐有异动”的警告，她几乎可以肯定，这是一场针对永宁侯府，或者，是针对她这个世子妃的鸿门宴！
慈宁宫位于皇宫西侧，环境清幽，檀香袅袅。沈清辞垂首敛目，跟着引路宫女，穿过重重殿宇，来到正殿。殿内陈设古朴雅致，上首的凤座上，端坐着一位身着绛紫色宫装、头发花白、面容慈和却目光如炬的老妇人，正是当朝太后。两侧侍立着几位宫装嬷嬷和宫女，气氛庄严肃穆。
“臣妇沈氏，叩见太后娘娘，千岁千岁千千岁。”沈清辞依礼跪拜，声音清晰平稳。
“平身吧。”太后的声音温和，带着一丝久居上位的雍容，“赐座。”
“谢太后。”沈清辞谢恩后，在宫女搬来的绣墩上侧身坐下，依旧垂着眼帘，姿态恭顺。
太后打量了她片刻，才缓缓开口，语气依旧温和：“早就听闻永宁侯世子妃贤良淑德，今日一见，果然是个齐整孩子。永宁侯府近日多事，辛苦你了。”
“太后娘娘谬赞了。”沈清辞连忙欠身，“伺候公婆，打理家务，是臣妇的本分，不敢言辛苦。”
“嗯，是个懂事的。”太后微微颔首，话锋却是一转，“哀家近日礼佛，听闻东南沿海不甚太平，倭寇猖獗，可有此事？”
沈清辞心中凛然，来了！她谨慎答道：“回太后娘娘，臣妇久居内宅，于外间兵事不甚了了。只知陛下圣明，将士用命，定能扫清妖氛，保海疆安宁。”
她将问题推给了皇帝和将士，丝毫不提永宁侯府和萧景珩，回答得滴水不漏。
太后似乎并不意外，笑了笑，端起茶盏抿了一口，状似无意地道：“哀家还听，永宁侯世子前些日子奉旨去了东南？年轻人有担当是好事，只是刀剑无眼，海上风浪又大，可要万事心才是。”
沈清辞的心提到了嗓子眼，太后果然提到了萧景珩！她稳住心神，恭声回道：“太后娘娘慈训，臣妇谨记。世子蒙陛下信重，代巡狩，自当恪尽职守，以报君恩。至于安危，自有陛下洪福庇佑，将士们护卫周全。”
她再次将萧景珩的安危归功于皇帝和将士，绝口不提任何风险，态度恭顺无比。
太后放下茶盏，目光似乎锐利了几分，语气依旧平和，却带着一丝不易察觉的压迫：“永宁侯府世代忠良，陛下是信重的。只是，树大招风，如今朝野上下，不知多少双眼睛盯着。世子年轻，在外行事，更需谨言慎行，莫要辜负了圣恩，也……莫要让人拿了错处去，连累了侯府清誉。”
这话看似关怀提醒，实则暗藏机锋，隐隐有警告之意！似乎在暗示萧景珩在东南可能“行事不谨”，会连累侯府！
沈清辞后背瞬间沁出冷汗，她知道，最关键的时刻到了。她立刻起身，重新跪倒在地，声音带着恰到好处的惶恐与坚定：“太后娘娘明鉴！永宁侯府满门忠烈，对陛下对朝廷忠心耿耿，地可表！世子年幼，虽才疏学浅，然时刻谨记父亲教诲，凡事以国事为重，循规蹈矩，绝不敢有丝毫行差踏错，更不敢有负圣恩！若……若真有那起子人构陷，也请太后娘娘、陛下圣察，还侯府一个清白！”
她以退为进，先表忠心，再强调萧景珩的谨慎，最后直接将可能的“错处”定性为“人构陷”，并恳请太后和皇帝明察，姿态放得极低，却又寸步不让。
太后看着她伏地不起的身影，沉默了片刻，殿内静得落针可闻。良久，她才缓缓道：“起来吧。哀家不过是白嘱咐你一句，瞧把你吓的。永宁侯府的忠心，哀家自然是知道的。”
“谢太后娘娘体恤！”沈清辞这才起身，重新坐下，用帕子轻轻按了按眼角并不存在的泪水，一副心有余悸的模样。
太后又闲话了几句家常，问了些赵氏的身体状况，便道：“哀家也乏了，你跪安吧。”
“是，臣妇告退。”沈清辞如蒙大赦，恭敬地行礼退下。
走出慈宁宫，被外面的冷风一吹，沈清辞才发觉自己的中衣已被冷汗湿透。刚才那一番应对，看似平静，实则凶险万分，每一句话都需斟酌再三，如履薄冰。
太后今日召见，绝非偶然。那番“提醒”，看似关切，实则是施压和警告！这明，朝中确实有一股力量，正在针对永宁侯府，甚至可能已经将状告到了太后面前！而太后的态度，似乎也有些暧昧不明。
回到永宁侯府，沈清辞立刻将被召见的经过，原原本本地禀报给了永宁侯和赵氏。
永宁侯听完，脸色阴沉，久久不语。赵氏则是又惊又怕，拉着沈清辞的手道：“好孩子，真是难为你了！太后她……她这是什么意思啊？”
“母亲不必过于担忧。”沈清辞安慰道，“太后娘娘只是例行垂询，提醒几句罢了。只要我们行得正坐得直，就不怕人构陷。”
永宁侯这时才缓缓开口，声音低沉：“太后久居深宫，此番表态，未必是其本意，或是受了什么人蛊惑，亦或是……陛下的意思。”
沈清辞心中一震。陛下的意思？难道皇帝对永宁侯府也有了猜忌？
“不过，你今日应对得极好。”永宁侯看向沈清辞的目光中，带着一丝赞许，“不卑不亢，有理有据，守住了侯府的底线。很好。”
得到公爹的肯定，沈清辞心中稍安。
当晚，莫先生悄然来访，与永宁侯在书房密谈至深夜。沈清辞不知道他们谈了什么，但次日，侯府的戒备似乎更加森严，与外界的一些联络也变得更加隐秘。
慈宁宫觐见，如同一块投入湖面的石子，虽然涟漪渐渐平息，但沈清辞知道，水下的暗流更加汹涌了。萧景珩在东南的一举一动，都牵动着京城的神经。而她留守京城，如同在走钢丝，稍有不慎，便是万劫不复。
她必须更加心，更加警惕。这场没有硝烟的战争，才刚刚开始。
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