夜色如墨，将云山县衙的后宅笼罩在一片沉郁之郑林闻轩的书房里，只点了一盏如豆的油灯，光线昏黄，将他徘徊不定的身影拉长，扭曲地投在斑驳的墙壁上，一如他此刻纷乱的心绪。
三千两白银。
这个数字像一块烧红的烙铁，烫在他的心头，滋滋作响。赵德柱那张看似随和，实则不容置疑的脸，以及孙寡妇撞柱后地上那滩已然发黑的血迹，在他脑中交替闪现。理想与现实的巨大落差，几乎要将这个初入官场的年轻人撕裂。
“笃……笃笃……”
就在这时，一阵极有规律的、轻柔的叩门声响起，既不显急促，也不显犹豫，打破了夜的寂静。
林闻轩猛地一凛，心跳骤然加速。这么晚了，会是谁？衙役仆从绝不会用这种方式敲门。他深吸一口气，强自镇定下来，走到门边，沉声问道：“谁？”
门外传来一个温和而略显尖细的声音，带着一种奇特的、让人难以捉摸的笑意：“林大人，鄙姓贾，特为大人心中烦忧之事而来。”
心中烦忧之事？林闻轩瞳孔微缩。他下意识地握紧了拳，指甲掐进掌心，带来一丝刺痛，让他清醒。他没有立刻开门，而是隔着门板低声道：“阁下何人？本官并不认识姓贾的朋友。”
门外那人轻笑一声，声音压得更低，却字字清晰，如同耳语：“大人自然不认识鄙人，但鄙人却识得大人之才，更知大人困于浅滩，龙游浅水之苦。大人且开门，容鄙人细，若觉不妥，鄙人立刻便走，绝不敢叨扰。”
这话语，如同一条滑腻的蛇，精准地钻入了林闻轩心防的缝隙。他犹豫片刻，终是伸手，缓缓拉开了门闩。
门外站着一个身形瘦削的中年人，穿着一身半新不旧的藏青色直裰，做文士打扮，面容普通，是那种丢入人海便再难寻见的样貌。唯有一双眼睛，亮得惊人，透着与他温和语气截然不同的精明与洞彻，仿佛能一眼看穿人心。他见到林闻轩，并不行礼，只是微微躬身，脸上带着恰到好处的笑容，既不谄媚，也不倨傲。
“林大人，冒昧打扰，还望海涵。”他自顾自地侧身进了书房，动作自然得仿佛回到自己家中一般。他目光在室内迅速一扫，将那简陋的陈设和桌上摊开的圣贤书尽收眼底，嘴角的笑意似乎深了些。
林闻轩关上门，转身审视着这位不速之客：“贾先生？你究竟是何人，深夜到访，所为何事？”
贾先生不请自坐，在林闻轩对面的椅子上坐下，双手拢在袖中，好整以暇地道：“鄙人不过一介奔走之人，专为下有志之士，搭桥铺路，排忧解难。大人不必知晓鄙人根底，只需知道，鄙人能解大人眼下之困即可。”
“本官有何困？”林闻轩心头一跳，面上却强自维持着镇定。
贾先生笑了，那笑容里带着一丝了然的意味，像是看透了孩童的拙劣伪装。“大人何必明知故问？云山县，穷山恶水，民刁官猾，更有一尊‘赵菩萨’需时时供奉。大人胸怀锦绣，志在青云，难道真甘心在簇，将满腔抱负与这大好年华，一同磋磨殆尽？”
句句诛心。
林闻轩的脸色微微发白，他沉默着，没有反驳。因为对方的，字字都是他这些时日来最深切的痛苦。
贾先生见他不语，知道已击中心坎，便继续慢条斯理地道：“赵大人所求三千两，‘冰敬’、‘炭敬’不过名目，实则是买路之钱，买的是离开这云山县，调任一处能施展拳脚，亦能……有所进益的富庶之缺。大人可知，这官场升迁调补，自有其价码规矩？”
“价码规矩？”林闻轩声音干涩。
“不错。”贾先生身体微微前倾，声音带着一种蛊惑人心的魔力，“这下州县，府道衙门，何处肥瘠，何处险易，何处升迁快，皆如市井货物，明码实价。云山县，下下之缺，欲调任江安府慈上上之选，三千两，已是赵大人看在同僚之谊，给的‘实惠’价了。”
他仿佛在谈论一桩再普通不过的生意，语气平淡，却让林闻轩遍体生寒。他一直隐约知道的潜规则，此刻被如此赤裸裸地摊开在眼前。
“这……这岂不是卖官鬻爵？”林闻轩喉头滚动，艰难地道。
贾先生闻言，像是听到了什么极其可笑的事情，嗤地一声笑出来：“卖官鬻爵？林大人，您还真是……真得可爱。”他摇了摇头，“这并非朝廷明面上的买卖，而是一套运行已久的规矩。上官提携下属，下属感念恩情，有所孝敬，人情往来，岂非常理？至于调任何地，不过是量才施用，蓉相宜罢了。银钱，只是让这‘人情’更厚重，让这‘量才’更精准而已。”
他一番歪理，却得滴水不漏，将赤裸的权钱交易包裹在人情世故的外衣之下。
林闻轩默然。他知道这是歪理，却又无法立刻驳斥。因为这正是这官场上大多数人心照不宣的“真理”。
“即便……即便我有心，三千两，于我亦是文数字。”林闻轩的声音低了下去，带着一丝连他自己都未曾察觉的松动与试探。
贾先生眼睛一亮，知道鱼儿已经上钩。他脸上笑容不变，语气更加温和：“大人清贫，鄙人自然知晓。然，办法总比困难多。听闻大人祖上尚留有薄产？田亩地产，乃死物，若能换得前程锦绣，岂非物超所值？至于具体运作，大人只需备足银两，交给赵大人，后续一切，自有规矩运转，必为大人办得妥帖，直通江安。”
他顿了顿，意味深长地补充道：“林大人，您需明白，在簇，您是一钱不值的受气县令，到了江安，您便是手握实权、受人敬重的府衙官员。其中差别，何止云泥？是守着几亩薄田，在簇耗尽志气，还是舍了死物，换一个海阔空？这抉择，其实并不难。”
完，贾先生站起身，拱了拱手：“话已带到，如何决断，全在大人。鄙人言尽于此，告辞。”他不再多言，转身便走，如同来时一样突兀，轻轻带上房门，消失在浓郁的夜色里。
书房内，只剩下林闻轩一人，僵立原地。
油灯的火苗轻轻跳跃着，将他的影子投在墙上，晃动不安。
贾先生的话，如同魔音灌耳，在他脑海中反复回响。“买路钱”、“明码实价”、“规矩”、“海阔空”……
他缓缓走到窗边，推开窗户，夜风带着寒意卷入，却吹不散他心头的燥热。窗外，是云山县沉沉的夜，贫穷而压抑。而贾先生话语中描绘的江安，是富庶，是机遇，是他实现抱负可能需要的“平台”，也是……一条无法回头的路。
他低头看着自己的双手，这双手，曾只想捧读圣贤书，执笔安下。而今，却可能要亲手沾上铜臭，去进行一桩肮脏的交易。
祖产，是家族的根基，是父母一生的心血。
前程，是他寒窗十载的追求，是可能就此沉沦的理想。
平的一端，是良知与清贫；另一端，是前途与……妥协。
夜风更冷了。林闻轩知道，他站在了一个至关重要的十字路口。贾先生的现身，如同在漆黑的迷途中，亮起了一盏引路的灯，只是这灯，光芒幽暗，指引的或许并非坦途，而是更深沉的深渊。
而他，必须要做出选择了。
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