腊月二十三，年。
按北方习俗，这要祭灶王爷。陆铮府上早早备了糖瓜、草料——糖瓜糊灶王爷的嘴，让他上言好事；草料是给灶王爷的马准备的。
陆安带着妹妹在灶前磕头，奶声奶气地念着童谣：“二十三，糖瓜粘；二十四，扫房子……”
苏婉清身子渐重，坐在一旁含笑看着。府里上下忙碌而喜庆，仆役们都知道，祭灶后老爷会发赏钱，今年收成好，赏钱必定丰厚。
陆铮却没法安心过节。上午他去了大都督府，与杨岳、兵部官员商议辽东防务调整；下午又到户部，和史可法核对移民预算。
回到府中时，色已晚。祭灶仪式已结束，厨房里飘出烙饼的香气——年要吃灶糖和烙饼。
“爹爹！”陆曦摇摇晃晃扑来，手里举着块糖瓜，“吃糖！”
陆铮抱起女儿，亲了亲她的脸：“曦儿乖，糖不能多吃，牙会疼。”
晚饭后，陆安拿出宫里带来的画：“爹爹看，这是皇上画的。”
画很稚嫩，但能看出是两个人手拉手，旁边写着歪歪扭扭的“安”和“煊”。两岁孩子能画成这样，已属难得。
“皇上进步很快。”陆铮笑道，“安儿教得好。”
陆安有些不好意思：“是皇上聪明……”
正着，管家又来了：“老爷，宫里来人了，是太后有请。”
陆铮心中一沉。年夜里召见，必非寻常。
轿子从西华门入宫，在雪地上留下深深的车辙。宫中已挂起灯笼，但因皇帝年幼，并未大肆操办，显得有些冷清。
慈宁宫暖阁里，周太后独自坐在炕上，面前摆着一盘未下完的棋。见陆铮进来，她抬手免礼：“国公坐。年夜还劳你入宫，哀家过意不去。”
“太后召见，臣自当奉命。”
“也没什么大事。”太后拈起一枚棋子，“就是近日翻看先帝起居注，看到一桩旧案，心中疑惑，想问问国公。”
来了。陆铮面色平静：“太后请讲。”
“光宗朝时的‘巫蛊案’，国公可知详情？”
“臣略有耳闻。是光宗庶子朱常溥诅咒太子，事发被废。”
“那朱常溥后来如何？”
“流放凤阳，途中病故。”陆铮对答如流——这是官方记载。
太后却摇头：“哀家查了内务府档案，朱常溥确有一侧妃王氏，案发时怀有身裕
按制，皇嗣不可流放，应圈禁宫郑但这王氏……档案里没有下落。”
暖阁里炭火很旺，但空气却冷了下来。
陆铮缓缓道：“时隔多年，档案或有疏漏。太后为何突然查此旧案？”
“也不是突然。”太后放下棋子，“前些日子整理光宗遗物，发现一封未寄出的信，是写给朱常溥的，言语间颇为愧疚。
哀家就想，当年那案……或许另有隐情。”
她抬眼看向陆铮：“国公掌锦衣卫，若想查，应该能查到真相吧？”
这是试探，也是交易。太后在暗示：我知道你在江南藏了个孩子，若你帮我查清旧案，我或许可以睁只眼闭只眼。
陆铮沉默片刻，道：“臣会让人查。但时隔七年，物是人非，未必能有结果。”
“尽心就好。”太后笑了，“对了，安儿这孩子很好，皇上离不了他。哀家想着，明年开春，让安儿正式入上书房，与皇上同读，国公以为如何？”
这是进一步的拉拢——让陆安成为皇帝伴读，陆家与皇室就绑得更紧。
“臣谢太后隆恩。”
从宫中出来，雪下得更大了。陆铮坐在轿中，闭目沉思。太后果然在查朱明的事，而且掌握了线索。
但她没有捅破，而是用来做交易——这是个精明的女人。
那么，要不要告诉她真相？
告诉，风险太大，朱明性命难保；不告诉，太后自己查下去，迟早会查清。
而且她手中那封光宗的“愧疚信”，或许是翻案的关键……
“老爷，回府吗？”轿夫问。
“去杨府。”
杨岳正准备睡下，见陆铮深夜来访，心知有大事。
听完宫中经过，杨岳沉吟道：“太后这是要借旧案巩固地位。若她能‘平反’一桩冤案，显示仁慈，又能拉拢可能存在的皇嗣，对她垂帘听政有利。”
“问题在于，朱明若真是朱常溥遗腹子，那就是光宗嫡孙，血缘比当今皇上更近。”陆铮道，“太后能容他？”
“若是个无知孩童，或许能容；若年长后有人拥戴，必不能容。”杨岳一针见血，“国公，此事不能再拖。要么彻底隐匿，让朱明做个普通人；要么……早做决断。”
陆铮明白“决断”的意思。他走到窗前，看着漫飞雪，良久才道：“再等等。朱明才七岁，至少还有十年。
这十年，若我们能荡平清廷、彻底巩固新政，到时一个孤身皇孙，翻不起大浪。”
“但太后那边……”
“给她些线索，但不要太快。”陆铮已有计较，“让周墨林‘查到’王氏当年被山贼所掳，辗转流落江南，产子后病故，孩子被善人收养，不知去向。
如此，太后知道有这个人，但找不到，也就暂时安心。”
“那朱明身边要加强保护。”
“自然。”陆铮转身，“辽东之事不能耽误。王朗已启程，开春移民就要动。杨公，朝中还得你多盯着。”
杨岳拱手：“分内之事。”
离开杨府时，已近子时。雪夜寂静，只有轿夫的脚步声和轿子的吱呀声。
陆铮掀开轿帘，看着空荡的街道，忽然想起一句诗：
“夜深千帐灯。”
只不过，他帐下的不是兵，而是这个千疮百孔又渐显生机的国家。
腊月三十，除夕。
这是陆铮来到这个时代的第十三个除夕。他还记得第一个除夕，是在榆林城头上和士兵们分一碗肉汤过的。
如今，他坐在雍国公府的暖阁里，妻儿在侧，府中张灯结彩。
但有些东西没变——他肩上的责任，心中的抱负。
下午，他带着陆安祭祖。陆家祖祠在北京城外，原只是个祠堂，如今已扩建。陆铮跪在父亲牌位前，默默告祭：
“父亲，儿已位极人臣，但不敢忘本。新政推行，百姓渐安；辽东经营，故土可复。望父亲在之灵，佑我大明。”
陆安也恭恭敬敬磕头，脸严肃。
祭祖回来，府中已备好年夜饭。按照规制，国公府的年夜饭有三十六道菜，但陆铮下令减半，省下的钱分赏仆役。
即便如此，桌上依然丰盛：烧鹅、炖鸡、蒸鱼、四喜丸子……最中间是一盆热气腾腾的饺子。
“爹爹，宫里送来的。”陆安指着桌上一个食盒，“是皇上亲手包的饺子，虽然……样子不好看。”
陆铮打开，里面是十几个歪歪扭扭的饺子，有的还露馅了。他笑了：“这是心意，比什么山珍海味都珍贵。”
一家人正要动筷，管家又来报：“老爷，辽东六百里加急！”
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