汉中，川陕总督行辕
龙安府送来的最新一批军械清单摆在陆铮案头，燧发铳的哑火率终于控制在了可接受的范围内，产能也在缓慢提升。
然而，来自北方的驿马带来的消息，却让这份喜悦蒙上了阴影。
史可法手持杨岳以私人名义写就的密信，语气沉重：“督师，杨老帅信中虽未明言求援，但字里行间，已透露出北疆防线左支右绌之态。
蓟镇勉强支撑，宣大岌岌可危，山西依赖傅宗龙，而延绥、宁夏、甘肃三镇总兵，各怀心思，难以倚仗。
老帅……这是在向我们要一个态度，或许，也是在为日后可能的求援做铺垫。”
陆铮负手立于窗前，庭中银杏叶已落尽，只剩下遒劲的枝干指向灰蒙蒙的空。
陆铮沉默了片刻，方才开口，声音平稳却带着一丝冷峻：“杨老帅的难处，我明白。北疆若崩，川陕独木难支。
但如今朝廷猜忌未消，江南掣肘正烈，我若贸然举兵北上，且不粮饷后勤如何保障，只怕未出潼关，‘陆铮意图挟子以令诸侯’的奏章，就能堆满陛下的御案。”
陆铮转过身，目光锐利地看向史可法与在场的几位核心将领：“我们的根基，尚未真正牢固。
张献忠的‘疲川之策’虽被贺人龙、周吉遇遏制，但其残部仍在窥伺。川南土司，看似归附，其心难测。
龙安的军工，格物学堂的技艺，都还需要时间沉淀。此刻倾巢北上，非但救不了北疆，反而可能让我们数年心血毁于一旦。”
“那……督师之意是？” 孙应元忍不住问道。作为武将，他渴望与最强的对手交锋。
陆铮走回案前，手指点在地图上川陕与山西、宣大交界之处：“我们不能明着去，但可以暗中准备，有限度地介入。”
“第一，以协防陕西，巩固川陕北大门的名义，命忠武军向潼关、延安方向增派五千精锐，加强训练，保持临战状态。
此事，需与傅宗龙充分沟通，给他足够的好处，确保他配合，甚至主动向朝廷请旨，要求我川陕协防。”
“第二，龙安府军工，分出部分产能，秘密生产一批适用于北地作战的军械，特别是优质箭簇、火药和便于携带的干粮。
不计入朝廷账目，由总督府内帑支付，作为战略储备。”
“第三，令周吉遇的山地营，挑选三百最精干、熟悉北地情形的士卒，由他亲自带领，扮作商队护卫或流民，分批潜入宣大、山西交界地区。
他们的任务不是作战，而是侦察！我要知道宣大防线的真实情况，清军的调动部署，以及……那几位新任总兵的真实动向。”
他看向周吉遇：“此事绝密，你的人，只对我一人负责。”
周吉遇抱拳，沉声道：“末将领命！定将北地虚实，尽数探明！”
陆铮的目光再次扫过众人：“记住，我们现在要做的，不是逞一时之勇，而是积蓄力量，等待时机。
杨老帅若真到了山穷水尽之时，朝廷的诏令和足够的‘代价’自然会来。
在此之前，我们必须让川陕成为一块啃不动、砸不烂的铁砧！
唯有自身足够强大，才能在未来的变局中，掌握主动，而非被他人左右。”
他的话语如同磐石，稳定了有些躁动的人心。
众人明白，相比于热血上涌的驰援，这种隐忍而务实的准备，或许才是对大局更负责任的态度。
同时，江南，扬州钦差行辕
林汝元也感受到了那股来自北方的压力，只是这压力以一种更阴冷的方式传递过来。
沈万金再次邀他赴宴，席间不再仅仅是言语威胁。
“林大人，” 沈万金把玩着手中的玉扳指，语气带着一丝嘲讽，“听闻北边又不太平了？杨老帅那边，怕是急需钱粮吧？
朝廷度支艰难，这加征的‘辽饷’，怕是又要落到江南百姓头上了。
唉，若是某些人不在川陕穷兵黩武，耗费无数，朝廷或许还能宽裕些，北疆将士也能多几分保障。”
这话语恶毒，将北疆可能的危机，归咎于陆铮在川陕的作为。
同时，林汝元得到密报，沈家控制的几大粮行，开始大规模囤积粮食，市面粮价已有幅上扬。
这是在提前布局，一旦北疆战事吃紧，朝廷必然要在江南加征、采购，他们便可趁机哄抬物价，大发国难财，同时进一步挤压川陕通过郑广铭船队获取粮食的空间。
林汝元面色不变，心中却已是怒潮翻涌。他知道，这是一场没有硝烟的战争。
他必须在维持表面礼节的同时，想办法打破沈家的囤积，至少要为可能到来的混乱，储备一些应急之粮。
数日后，甘肃镇，总兵府
甘肃总兵侯世禄接到了杨岳措辞严厉的协防命令，以及来自朝廷的一封例行嘉奖文书。
他屏退左右，独自在书房内，将两份文书并排放在桌上。
幕僚低声道：“军门，杨督师那边压力看来不，这是要我们表态了。朝廷的嘉奖，不痛不痒，无非是空头人情。”
侯世禄笑了笑，笑容有些高深莫测：“杨老帅是忠臣，可惜，朝廷不是他一个饶朝廷。
北疆若破，甘肃未必立刻遭殃，这河西走廊，依旧是商旅往来之地。朝廷？朝廷何时真正管过我们这偏远之地的死活？
倒是川陕的陆铮……听闻他那边，新式火铳颇为犀利啊。”
他手指轻轻敲打着桌面：“回复杨督师，甘肃镇必当谨守防区，厉兵秣马，随时听候调遣。
至于兵员、粮饷何时能动嘛……就塞外蒙古部落近来亦有异动，我军需谨慎防备，待局势明朗，再行定夺。”
他顿了顿，补充道：“派人去川陕那边接触一下，不必通过官方，看看他们那边的铁器、药材，是什么行情。记住，要隐秘。”
……
北京，紫禁城
咸熙帝看着杨岳请求紧急增援火炮钱粮的奏章，以及几份御史弹劾陆铮“坐视北疆危局，拥兵自重”的奏本，脸色阴沉。
户部尚书在一旁哭穷，兵部尚书则强调宣大防线的重要性。
“够了！” 年轻皇帝终于忍不住呵斥一声，暖阁内顿时鸦雀无声。他感到一阵深深的疲惫和无力。
他知道杨岳需要支援，也知道朝中很多人不愿看到陆铮势力进一步扩张。这种两难的境地，几乎让他窒息。
最终，他有些颓然地摆摆手：“杨卿所请之火炮、火药，着工部、兵部尽力筹措，速运大同。
至于川陕……拟旨，申饬陆铮，当以北疆大局为重，若有余力，当协防陕西，稳固侧翼，不得有误！”
这是一道充满矛盾和妥协的旨意，既给了杨岳一点微不足道的支持，又试图敲打和限制陆铮。
然而，这道旨意能起到多大作用，无论是深宫中的皇帝，还是通州督师府内的杨岳，心中都没有答案。
……
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