两辆青篷马车驶入乔家村时，已是午后。车轮碾过熟悉的土路，引得村人纷纷侧目，孩童们嬉笑着追在车后跑。
“乔家子姑娘们回来了！”
“呦！还买了马车？两辆！乔家这是真发达了！”
车在乔家院门口停下，乔老爷子乔正松和老太太林秀仪早已闻声站在门口。看着孙辈们一个个精神抖擞地从马车上跳下来，二老脸上是掩不住的欣慰与骄傲。
“阿爷！阿奶！”孩子们围了上来，七嘴八舌地叫着。
乔老爷子目光扫过那两辆马车，沉稳的脸上看不出喜怒，只问：“这马车……”
几个年纪的顿时收了声，有些忐忑地看向乔兰菁。
乔兰菁上前一步，神色镇定自若：“阿爷，是我们兄妹几个商量后买的。一辆四十两，两辆共七十八两。想着日后家里人去府城方便，我们休假来回也便利，比次次租赁划算，长远看是省钱的。”
她语气平和，条理清晰，既明了花费，也阐明了缘由。
乔老爷子盯着她看了片刻，又看了看其他孙儿孙女，见他们虽有些紧张，却并无闪躲，这才缓缓点头，吐出两个字：“甚好。”
众人顿时松了口气，脸上露出笑容。乔老太太连忙拉着孙儿孙女的手：“快进屋歇歇，一路累了吧！”
马车被乔山毅几人赶到后院，卸了马具，牵去以前的牛棚好生喂养。
傍晚时分，在县城打理生意的四对父母回来了。
乔伯谦周婉贞、乔仲远苏清韵、乔魏恒王巧心、乔季渊孙慧澜也都乘着家里以前买的骡车赶了回来。院子里顿时更加热闹，父母拉着子女问长问短，关切他们在书院的生活、学业。
晚饭菜肴丰盛，洋溢着团聚的喜悦。饭毕，碗筷撤下，堂屋中点起明亮的油灯。乔家真正的家庭会议，开始了。
乔老爷子坐在上首，目光沉静地扫过满堂儿孙。除了尚在稚龄的几个娃娃，乔家核心成员几乎齐聚于此。
“都吧，”老爷子开口，“府城那边，铺子定了，书院也安顿了。县城这边，如今是个什么光景？往后，又该如何走？”
乔季渊率先开口，他如今总管县城生意，思路清晰：“爹，娘，各位兄长嫂嫂。县城的‘乔家食肆’生意稳定，卤味是招牌，每日能进项三四两银子。新加的饮品，用兰菁教的方子，夏日解暑，卖得也好。养猪场那边，秦猎户尽心，第一批猪崽长势不错，预计年底能出栏。”
乔魏恒补充：“食肆和养猪场日常维护，请了村里三个勤快本分的媳妇帮工，工钱日结，她们都很尽心。”
“如此便好。”乔老爷子点头，目光转向乔兰菁，“菁姐儿，府城的铺子，你打算如何？”
所有饶目光都聚焦过来。
乔兰菁从容不迫：“阿爷，各位叔伯，爹娘。府城的铺子位置极好，正对书院大门。我打算先开一家‘十里香’炸鸡店，主卖炸鸡翅、鸡腿，搭配炸薯条、红薯条，以及根据气变化的冷热饮品。这东西新奇，味道霸道，针对书院学子，不愁销路。”
她顿了顿，继续道：“目前铺面、工具、首批原料都已备齐。最关键的是人手。需得两个绝对信得过的自己人，一个主理店面招呼客人，一个在后厨负责炸制。必须嘴严，肯吃苦，能常驻府城。”
堂屋内静了片刻。
乔伯谦沉吟：“自家人自然最可靠。你们觉得，族里哪两家后生或媳妇合适？”
乔山毅开口：“我觉得堂叔家的永贵哥和他媳妇春草婶子可校永贵哥为人老实肯干，春草婶子手脚麻利，人也活络。”
苏清韵细想了想，点头：“永贵和春草确实不错，都是本分人。”
“那就暂定他们二人。”乔老爷子拍板，“明日我便去与他们分。工钱比照县城这边，再加些驻外补贴。”
“还有，”乔兰菁又道，“炸鸡的秘制腌料和裹粉配方，是关键。我明日便开始教春草婶子，务必让她熟练掌握。永贵哥则需熟悉采买、算账和招呼客饶流程。”
“好。”乔老爷子看着侃侃而谈的孙女，眼中赞许更深，“府城铺子，便由菁姐儿全权主导，山毅、兰心从旁协助。县城这边，季渊总管，魏恒协理。伯谦、仲远兼顾田产与读书事宜。各司其职，同心协力。”
“是！”众人齐声应道，声音洪亮，充满了对未来的信心。
油灯跳跃，将乔家众人踌躇满志的身影投映在墙壁上。这个夜晚，乔家未来的商业版图，在一次次严谨的讨论与规划中，愈发清晰起来。
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