秦玉容的刀鞘还沾着码头的潮气，押解赵德柱回督师府的铁链声惊起了檐下寒鸦。沈砚秋立在值房窗前，指尖捻着那封从霉米袋里起出的密信，纸角盘蛇印纹如毒牙般扎眼——吴惟贤旧部王参将的私章，竟与漕运延误、后金探哨接连咬合成链。他转身将密信按在案上，对苏清鸢道：“赵德柱不过喽啰，王参将也未必是尽头。清鸢，我要你半日内理清三件事：军械与军粮的分账簿、漕运延误的损失核验、还有王参将这半年所有银钱往来。”
苏清鸢眸光一凛，立即领会这是要打造一根铁索，将漕运商、通敌旧部、乃至幕后东林党牢牢锁死。她袖中指尖轻点，已有计较：“分账簿在户部存档中有底册，我这就去调阅抄录；漕运损失可让锦州粮官协同核算；至于王参将的账……”她微微一顿，“他常去的那家赌坊，老板是魏忠贤远亲。”
沈砚秋冷笑：“正好，殉东林蛇鼠一窝，这次便一锅端了。”
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赌坊暗室内，王参将正将一锭银子推上牌桌，门外忽传来伙计惊呼：“军爷，这里不能进——”话音未落，秦玉容已踹开隔扇，带甲侍卫鱼贯而入。赌客四散中，王参将慌忙去抓桌角的短刀，秦玉容刀鞘已先一步压住他手腕：“王大人，督师请你回去对质漕运绕道之事。”
王参将强笑：“秦将军误会了，漕运之事与我何干……”
“哦？”秦玉容脚尖踢开墙角暗格，露出几封未焚尽的信笺，最上一封墨迹尚新：“‘锦州炮营布防已递，盼后金粮草易货’——王参将，你这赌资来得可真够脏的！”
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督师府地牢，赵德柱在刑架上面如死灰，却仍咬定“漕运绕道乃候所致”。沈砚秋不急不缓，将苏清鸢刚送来的军饷分账册摊在刑架旁——户部朱印赫然在目，军械与军粮开销泾渭分明，另附漕运延误三日导致的粮耗核验：折合米八百石，银二百两。
“赵帮主，”沈砚秋指尖轻点账册，“你拖延三日，锦州守军饿着肚子守城，后金探子却趁机摸清了炮位。这八百石粮的亏空、二百两银的损失，加上通敌之罪，够你赵家满门抄斩几次了。”
赵德柱嘴唇哆嗦，沈砚秋却又推过一页纸：“但若你指认幕后之人，将功折罪，或许可保一家老流放充军，不至死绝。”
墙角油灯噼啪一跳，赵德柱盯着那“流放”二字，终于崩溃：“是……是钱阁老的远房侄孙钱秉益，他许诺只要拖到锦州生乱，就替我打点漕运总督的缺……”
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暮色渐合时，苏清鸢已将全部证据整理成册：军饷分账抄本、漕运延误证词、王参将通敌密信、赵德柱画押供状，甚至还有赌坊老板交代的“魏公公门下常与钱家人密会”的笔录。她将这些文书分装两匣，一匣走驿道快马送京，一匣由沈砚秋亲兵护送，经山海关绕行以防截杀。
沈砚秋站在院中，望着亲兵背负信匣消失在夜色里，对身旁秦玉容道：“京中此刻，怕已收到弹劾我的奏章了。”秦玉容按刀冷哼：“等这匣子到了，看那群嚼舌根的还怎么蹦跶！”
寒月孤悬，辽东的风裹着雪粒刮过辕门。沈砚秋摩挲着袖中那本薄薄的《农政全书》——徐光启亲笔批注的玉米种植法，让他能在辽东军屯积粮百万石，如今却有人想用区区三日粮荒毁掉这一牵他深吸一口气，转身走向书房：明日，该给崇祯写一封自辩奏疏了，不仅要洗冤，更要反将一军——
京城方向，乌云正沉沉压向紫禁城的金瓦。
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