史向明沿着山坡走了一段路，脚下的碎石被踩得咯吱作响。
他停下脚步，弯腰捡起一块棱角分明的石头。
指尖在粗糙的石面上轻轻摩挲。
随即皱着眉头看向张达先：“张大人，这里地势高是没错，也有木材资源，但问题也不少。”
他抬手示意众人看向周围：“你看这地形，坑坑洼洼的，到处都是大不一的石头。”
“要修建厂房，得先雇人把土地平整好，还得清理这些碎石，单是这项工程，最少得耽误一个月工期。”
“咱们现在争分夺秒建兵工器械厂，哪耗得起这一个月？”
话音刚落，他又指着远处蜿蜒的山路：“而且这里离江边太远，足足有十几里路，还都是崎岖山路。”
“将来运送铁矿、木材这些重料，还有造好的金属零部件，都得靠马车拉。”
“山路难行，马车走得慢不，还容易颠簸损坏器械，成本太高，实在不划算。”
舟辑署令周显连忙上前附和，官帽上的铜簪随着动作轻晃：“将军得太对了！”
“之前下官也考虑过这片山地，就是因为地形太崎岖，施工难度大、成本高，才不得不放弃。”
张达先望着眼前连绵的山丘，重重叹了口气，语气满是无奈：“那就再去北边看看吧。”
“北边有一片荒地，以前是种庄稼的，后来因为缺水，地里长不出粮食，就荒了好些年，或许能用上。”
一行人翻身上马，又朝着北边的荒地赶去。
接下来的大半，他们先后去了北边的荒地、南边的河滩，前前后后考察了五个地方。
东边空地易被淹、西边山地太崎岖、北边荒地缺水、南边河滩土壤松软……
每一处都有难以解决的问题，没有一个完全符合建厂要求。
眼看太阳渐渐西斜，金色的余晖把众饶影子拉得老长，洒在荒芜的土地上，透着几分萧瑟。
张达先勒住马，手中的马鞭轻轻敲打马鞍，看着眼前一片杂乱的野草，忍不住叹气：“唉，找个合适的建厂地址，怎么就这么难呢！”
史向明也有些心急，他抬头看了看色。
夕阳已快沉到地平线以下。
心里暗自盘算：兵工器械厂是造新式战船的关键，要是再选不到地址，耽误了建设进度，新式战船没法按时完工，南海的海匪、西域的大食，都可能趁机生事，那可就麻烦了。
但他还是强压下心中的焦虑。
转过身对着众人笑道：“张大人，各位别急。”
“扬子县这么大，总有适合建厂的地方，咱们再往北边走走，不定就能有意外发现。”
就在这时，跟在队伍最后面的老工匠突然勒住马，苍老的声音打破了沉闷。
这老工匠姓王，是扬子县本地土生土长的人。
今年快七十岁了，头发花白得像蒙了层霜，脸上的皱纹深得能夹进米粒。
但眼神却很清亮，精神头十足。
他对着史向明和张达先抱了抱拳，声音带着几分迟疑：“大人，老奴知道一个地方，或许合适，就是好些年没去了，不知道现在怎么样了。”
史向明和张达先一听，眼前同时一亮，连忙催马走到老王身边。
史向明身子微微前倾，急切地问道：“老人家，你的是什么地方？快跟咱们！”
张达先也跟着凑上前，语气带着几分急切：“老王，你可别卖关子！”
“不管是什么地方，哪怕在深山里，咱们都去看看，只要能符合建厂要求，一切都好！”
老王抬手朝着县城北边大概十里地的方向指了指，缓缓道：“那里疆铁匠铺村’，几十年前可热闹了！”
“村里有几十家铁匠铺，不光给附近村民打造农具，还会给官府打些简单的兵器，名气大着呢。”
他顿了顿，眼神飘向远方，像是在回忆往昔：“后来因为附近的铁矿开采得差不多了，又赶上大旱，地里的庄稼颗粒无收，村民们实在活不下去，就都搬走了，铁匠铺也一家接一家关了门，现在成了空村。”
“不过那地方是真的好啊！”
老王的声音陡然提高，带着几分自豪：“地势平坦，比东边的空地高出两三尺，就算江水涨得再高，也淹不到那里。”
“而且土壤是紧实的黄土，打地基的时候不用费太多功夫，稳固得很。”
“最重要的是，离村西边三里地就有个铁矿坑，虽然以前采过，但老奴前两年路过的时候听人，下面还有不少铁矿没采完，要是建厂，取材太方便了！”
“离江边也不算远，也就十几里路，而且有条官道直通江边，马车能跑得飞快，运送东西又快又省心。”
“村里还有以前铁匠铺留下的房子和炉子，虽然破旧了些，但墙体、炉体都还结实，稍微修缮一下就能用，还能省不少建厂房的工夫和银子！”
史向明和张达先对视一眼，都从对方眼中看到了抑制不住的希望光芒。
史向明猛地一拍马鞍，兴奋地道：“太好了！老人家，那咱们现在就去铁匠铺村看看！”
“走！”
张达先也激动得声音发颤，扬鞭朝着北边一挥。
“咱们快马加鞭，赶在黑前看完！”
一行人策马疾驰，马蹄声急促地响在官道上。
扬起一路烟尘，朝着铁匠铺村的方向奔去。
不到半个时辰，远处就出现了一片低矮的房屋轮廓。
待走近了才看清，那就是铁匠铺村。
村子不大，约莫有几十间土坯房，屋顶的瓦片大多已经破损，露出里面的茅草，院子里长满了半人高的野草，但房屋的整体格局还完好无损。
村中间有几间格外宽敞的房屋，门口堆着不少废弃的铁块和黑色炉渣，显然就是以前的铁匠铺。
史向明和张达先率先翻身下马，快步走进村子。
他们先是绕着村子走了一圈，仔细查看地势 —— 确实平坦开阔，而且比周边地面高出一截，站在村口能清晰看到远处的江面，完全不用担心汛期被淹。
又跟着老王去了村西的铁矿坑，坑口虽然长满了杂草，但拨开草叶就能看到里面黑沉沉的铁矿石，用手一摸，还能感受到矿石的坚硬，确实还有开采价值。
最后走进铁匠铺的房屋，里面的打铁炉、风箱虽然蒙满灰尘、锈迹斑斑，但敲一敲炉壁，声音清脆，没有破损。
拉一拉风箱，风道也还通畅，稍微修理一下就能使用。
史向明走到村中间的空地上，张开双臂，感受着迎面吹来的微风，脸上终于露出了舒展的笑容：“张大人，这里太合适了！”
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