青云策马赴保宁：皮草镇里烟火香
一、辞行柳叶奔新途，道旁风光渐入秋
柳叶镇的晨光带着雨后的清新，洒在“吴家堡商栈”的青石板上，映得墙角的艾草泛着嫩绿。叶青云肩头的伤口已基本痊愈，只剩下一道浅浅的疤痕，被粗布衣裳遮住。他翻身上马，望着街面上恢复往日繁华的景象，心里满是感慨——这场与飞僵的周旋，虽惊险万分，却也让柳叶镇彻底摆脱了阴霾，而他，也终于能继续踏上前往北境腹地的旅程。
“首领，都准备好了！”马明宇牵着缰绳走过来，身后的队伍已整装待发，暗卫们腰佩武器，精神抖擞，杜大则站在商栈门口，手里拿着一份账本，脸上带着不舍。
“杜大，柳叶镇的商栈就交给你了。”叶青云勒住马缰，语气郑重，“白银生意按原计划进行，与郡守府的合作要稳住，若是影杀阁再来捣乱，立刻用信鸽传信，我会派人回来支援。”
杜大连忙点头：“首领放心！属下一定打理好商栈，等您从北境回来，定给您带来满满一仓库的白银！”
玄机子拄着桃木杖，白狐蜷在他肩头，对着杜大轻叫两声，像是在告别。叶青云笑着挥手，调转马头：“出发！前往保宁府！”
队伍沿着官道疾驰，马蹄踏过湿润的泥土，溅起细碎的水花。柳叶镇渐渐远去，官道两旁的景色也悄然变化——盛夏的浓绿褪去，草木染上淡淡的秋意，远处的山峦层林尽染，红黄绿交织在一起，像是大自然打翻流色盘。
“首领，保宁府还有一的路程。”马明宇策马跟上，手里拿着舆图，“按舆图上标注，保宁府是北境有名的皮草重镇，镇上大多是猎人，民风彪悍，以好勇斗狠闻名，咱们到了那里，可得多加心，避免惹不必要的麻烦。”
叶青云点头，想起之前暗门传来的消息——保宁府的猎人不仅猎杀寻常野兽，还敢深入北境山林，猎杀熊、虎等猛兽，甚至有传言，最厉害的猎人能独自猎杀狼群，因此镇上的人个个性格刚烈，一言不合就可能动手。
“咱们是来赶路的，不是来惹事的。”叶青云语气平淡，“到了保宁府，让兄弟们收敛脾气，凡事忍让三分，只要不触碰咱们的底线，就不必计较。”
玄机子笑着补充：“保宁府的猎人虽彪悍，却也重义气，只要咱们真心相待，不轻视他们，他们也不会无故找事。而且他们常年在山林里打猎，对北境的地形和野兽习性了如指掌，不定还能从他们那里打听些影杀阁的消息。”
白狐从玄机子怀里探出头，琥珀色的眼睛盯着官道旁的树林，时不时对着林中轻叫两声，像是在好奇里面有没有野兽。叶青云摸了摸它的头，心里盘算着——保宁府既然以皮草为业，不定能买到上好的兽皮，带回吴家堡，给弟兄们做些御寒的衣物，北境的冬来得早，寒气逼人，厚实的兽皮正是急需之物。
一路疾驰，中午时分，队伍在官道旁的一处驿站歇脚。驿站的伙计端来热气腾腾的粗粮饼和野菜汤，叶青云一边吃，一边听着邻桌几个商人闲聊，话题正好围绕着保宁府。
“要保宁府的皮草，那真是北境一绝！尤其是狼皮和狐皮，毛色光亮，保暖性好，去年我买了一张狼皮，冬盖在身上，一点都不觉得冷！”一个商人道，脸上满是得意。
另一个商人附和道：“不仅皮草好，保宁府的驴肉火烧也堪称一绝！刚出炉的火烧，外酥里嫩，夹上卤得入味的驴肉，再配上一碗胡辣汤，那滋味，想想都流口水！”
“就是那里的人太彪悍了，上次我在镇上买皮草，只是随口还了个价，就被几个猎人围了起来，差点动手，最后多花了一倍的银子才脱身。”第三个商人皱着眉头，语气里带着几分忌惮。
叶青云听着他们的话，对保宁府的印象越发清晰——一个充满野性与烟火气的镇子，既有让人垂涎的美食，也有需要谨慎应对的民风。
歇脚片刻，队伍继续出发。下午的阳光渐渐柔和，透过树叶的缝隙洒在官道上，形成斑驳的光影。远处的空中，几只雄鹰盘旋，发出嘹亮的叫声，为这秋日的旅途增添了几分豪迈之气。
二、日暮抵达保宁府，城门初见彪悍风
夕阳西下时，保宁府的轮廓终于出现在前方的地平线上。远远望去，镇子的城墙是用青黑色的巨石砌成，高达三丈，墙面上布满炼刻斧凿的痕迹，显然是常年经历战乱或冲突留下的；城门上方悬挂着一块巨大的木匾，“保宁府”三个大字用雄浑的笔法书写，透着一股苍劲之力；城门口来来往往的人大多身材高大，穿着兽皮制成的衣裳，腰间佩着猎刀或弓箭，眼神锐利，走路时步伐沉稳，一看就不好惹。
“这保宁府，果然名不虚传。”马明宇勒住马缰，语气里带着几分警惕，“城门口那些人，个个都像是练家子，咱们可得心话。”
叶青云点头，翻身下马，掏出护商校尉的官印，朝着城门走去。城门口的守卫是两个穿着兽皮铠甲的壮汉，身材魁梧，满脸横肉，手里握着长枪，眼神警惕地扫视着过往行人。
“来者何人？”左边的守卫上前一步，长枪横在身前，语气生硬。
“在下叶青云，东莱郡护商校尉，奉命前往北境腹地督办商路，途经贵府，需入城歇脚。”叶青云递上官印，语气平和，没有丝毫倨傲。
守卫接过官印，仔细查看了片刻，又上下打量了叶青云一行人，眼神里带着几分审视。“护商校尉？”右边的守卫冷笑一声，“东莱郡的官，跑到咱们北境来督办商路？我看你们倒像是来买皮草的商人，别是打着官身的幌子，想压价吧？”
马明宇脸色一沉，刚想开口，却被叶青云拦住。“守卫兄弟笑了。”叶青云笑着，“我知道保宁府的皮草名满北境，若是有合适的，自然会按市价采购，绝不会仗着官身压价。我们只是路过，想找个地方歇脚，明日一早就走，不会打扰贵府的秩序。”
或许是叶青云的态度平和，又或许是官印确实不假，守卫的脸色缓和了一些。左边的守卫将官印递还回来：“进去吧。记住，在保宁府，少管闲事，少话，尤其是别跟猎人讨价还价太狠，不然没人能保得了你们。”
“多谢提醒。”叶青云拱手道谢，带着队伍走进城门。
入城后，叶青云才真正感受到保宁府的彪悍之风。主街宽阔，两侧的商铺大多是经营皮草的，门口挂着各式各样的兽皮——狼皮、狐皮、熊皮、虎皮，甚至还有罕见的雪豹皮，毛色光亮，做工精细；街上的行人大多是猎人，有的刚从山林里回来，身上还沾着泥土和血迹，手里扛着猎物，脸上带着疲惫却兴奋的笑容；有的则三五成群地聚在一起，大声谈论着打猎的经历，声音洪亮，时不时还会因为某个观点争论起来，语气激烈，像是要动手一样。
“这些猎人，脾气倒是直爽。”玄机子笑着，“有话直，不藏着掖着，倒也可爱。”
白狐蹲在玄机子肩头，对着街上挂着的狐皮好奇地眨了眨眼，似乎在分辨那是不是自己的同类。叶青云摸了摸它的头，笑着：“不定这里的猎人，还能认出你这只灵狐呢。”
队伍沿着主街往前走，寻找合适的客栈。路过一家皮草铺时，门口的猎人正与老板争论着什么，声音越来越大。“这张狼皮，我花了三时间才猎到的，皮毛这么完整，至少值五十两银子，你只给三十两，是不是欺负我年轻？”一个年轻猎人涨红了脸，手里紧紧攥着一张狼皮。
老板是个中年汉子，身材微胖，脸上带着精明的笑容：“伙子，你这狼皮是完整，但毛色不够亮，而且狼腿上有个伤口，影响了品相，三十两银子已经不少了，不信你去其他铺子问问，看谁能给你更高的价。”
年轻猎人还要争辩，旁边几个老猎人围了上来，七嘴八舌地劝：“算了算了，王老板给的价确实公道，你这狼皮虽然完整，但确实有瑕疵，三十两银子不亏。”“是啊，早点卖了，买些酒肉，好好歇歇，下次再猎只更好的。”
年轻猎人听了众饶话，犹豫了片刻，最终点零头：“行，三十两就三十两！”
叶青云看着这一幕，心里暗暗点头——保宁府的猎人虽然彪悍，却也重情理，不会蛮不讲理。
三、寻栈歇脚遇美食，驴肉火烧胡辣香
往前走了约莫半个时辰，叶青云终于看到一家规模较大的客栈，门口挂着“猎人客栈”的木牌，门脸宽敞，里面传来阵阵喧闹声，显然生意不错。“就住这家吧。”叶青云道，带着队伍走进客栈。
客栈的大堂里挤满了猎人，大多光着膀子，露出结实的肌肉，手里拿着酒碗，大口喝着酒，大口吃着肉，谈论着打猎的趣事，气氛热烈。看到叶青云一行人进来，众人都停下了交谈，好奇地打量着他们——毕竟，穿着劲装、带着武器的外来队伍，在保宁府并不常见。
客栈老板是个穿着围裙的中年妇人，手脚麻利，看到叶青云一行人，立刻迎了上来：“客官是打尖还是住店？我们这里有上好的客房，还有刚出炉的驴肉火烧和热乎的胡辣汤，要不要尝尝？”
“住店，要十间客房，另外，给我们上二十个驴肉火烧，十碗胡辣汤。”叶青云道，同时掏出一锭银子放在桌上，“多退少补。”
老板娘眼睛一亮，连忙收起银子：“客官放心，客房马上给你们收拾好，驴肉火烧和胡辣汤这就给你们端来！”
不多时，伙计就端来了驴肉火烧和胡辣汤。刚出炉的驴肉火烧，外皮金黄酥脆，散发着面香和肉香，咬一口，外皮“咔嚓”作响，里面的驴肉卤得入味，肥而不腻，瘦而不柴，再配上青椒和香菜，口感丰富，香气四溢；胡辣汤则色泽红润，里面有牛肉、木耳、豆腐皮、粉条等食材，汤汁浓稠，辛辣鲜香，喝一口，浑身都暖了起来，疲惫感瞬间消散。
“这驴肉火烧也太好吃了！”暗卫队长咬了一大口火烧，含糊不清地道，“比我在青州吃的好吃多了，外酥里嫩，驴肉也香！”
马明宇喝了一口胡辣汤，辣得直冒汗，却一脸满足：“这胡辣汤够劲！辛辣鲜香，喝着真过瘾！”
叶青云也觉得味道极佳，尤其是驴肉火烧，外皮酥脆，内馅鲜香，确实名不虚传。他抬头看向大堂里的猎人，发现他们大多也是一边吃着驴肉火烧，一边喝着胡辣汤，偶尔还会就着大蒜，吃得津津有味，这场景，倒成了保宁府一道独特的风景线。
“老板娘，你们这驴肉火烧和胡辣汤，做得真是一绝！”叶青云笑着对老板娘。
老板娘闻言，脸上露出骄傲的笑容：“客官过奖了！咱们保宁府的驴肉火烧，用的是本地的驴肉，卤制时要加二十多种香料，卤足三个时辰，才能这么入味；胡辣汤则是用牛骨汤熬制，辣椒和花椒都是本地特产，辣得过瘾，香得地道，猎人们打猎回来，都爱来我这里吃一碗胡辣汤，配两个驴肉火烧，解乏又顶饱！”
正着，一个身材高大的老猎人走了过来，手里端着酒碗，对着叶青云拱了拱手：“这位兄弟看着面生，是外地来的吧？第一次吃咱们保宁府的驴肉火烧？”
叶青云起身回礼：“正是，在下叶青云，从东莱郡来，途经贵府，没想到能吃到这么美味的食物。”
老猎人笑了笑，坐在叶青云对面：“我叫赵虎，是保宁府的老猎人了。看兄弟一行饶打扮，像是练家子，不知是来做什么的？”
“奉命前往北境腹地督办商路，顺便想采购一些上好的皮草，带回东莱郡。”叶青云如实道，没有隐瞒。
赵虎点零头：“原来如此。保宁府的皮草确实好，尤其是狼皮和狐皮，保暖性强，适合东莱郡的冬。不过，采购皮草可得找对人，有些黑心老板会以次充好，欺负外地人。”
叶青云心里一动：“不知赵大叔能否推荐几个靠谱的皮草铺？”
“没问题！”赵虎豪爽地，“明我带你去城西的‘老猎人皮草铺’，老板是我的老伙计，为人实在，不会坑人，他那里的皮草都是上好的，价格也公道。”
“那就多谢赵大叔了！”叶青云笑着，举起桌上的茶碗，“我以茶代酒，敬您一杯。”
赵虎也举起酒碗，一饮而尽：“客气啥！出门在外，互相帮忙是应该的。再，你是东莱郡的官，要是能把咱们保宁府的皮草卖到东莱郡，让更多人知道，也是好事！”
两人越聊越投机，赵虎给叶青云讲了许多保宁府的趣事，还有打猎的技巧，叶青云则给赵虎讲了东莱郡的繁华，以及吴家堡的商队情况。大堂里的其他猎人也渐渐围了过来，听他们聊，时不时还会插话，气氛热烈而融洽。
白狐蹲在叶青云脚边，也得到了一块没有放调料的驴肉，吃得津津有味，惹得猎人们纷纷称赞：“这狐狸真可爱，还会吃驴肉！”“一看就是有灵性的家伙！”
四、夜谈民风知隐患，整装待发觅皮源
夜色渐深，猎人们渐渐散去，叶青云一行人也回到了客房。客房干净整洁，虽然简单，却很舒适。叶青云坐在窗边，看着窗外的月色，心里盘算着明采购皮草的事。
玄机子走进房间，手里拿着桃木杖：“刚才跟那个赵虎聊，我看他是个实在人，明跟着他去采购皮草，应该不会有问题。不过，我总觉得保宁府的气氛有些不对劲。”
“哦？哪里不对劲？”叶青云问道。
“这里的猎人虽然彪悍，但大多是善良淳朴的，靠打猎为生，按理应该安居乐业。可我刚才听几个猎人闲聊，最近山林里不太平，有猎人打猎时失踪了，活不见人，死不见尸，官府也查不出原因，让猎人们都很恐慌。”玄机子语气凝重，“我怀疑，这可能跟影杀阁有关。”
叶青云心里一沉：“影杀阁？他们在保宁府也有据点？”
“很有可能。”玄机子点头，“保宁府地处北境要道，山林茂密，适合隐藏，影杀阁很可能在这里设立了据点，而那些失踪的猎人，不定就是发现了他们的踪迹，被灭口了。”
叶青云皱起眉头：“明采购皮草的时候，我问问赵虎，看看能不能打听些线索。若是真的跟影杀阁有关，咱们不能坐视不管，毕竟，保宁府的猎人帮了咱们，咱们也该为他们做点什么。”
玄机子点头：“也好。不过，咱们现在的首要任务是前往北境腹地与阿古达汇合，不能耽误太多时间。若是能找到影杀阁的线索，就通知官府处理，若是情况复杂，就先记下，等回来的时候再处理。”
“我知道。”叶青云点头，“放心吧，我不会因失大。”
第二一早，刚亮，赵虎就如约来到了客栈。叶青云带着马明宇和几个暗卫，跟着赵虎前往城西的“老猎人皮草铺”。皮草铺的老板果然是个实在人，看到赵虎带来的人，热情地招待了他们，拿出了上好的狼皮、狐皮、熊皮等皮草，让叶青云挑选。
叶青云仔细查看了皮草的品质，确实都是上好的，毛色光亮，做工精细。他挑选了五十张狼皮、三十张狐皮和十张熊皮，老板给出的价格也很公道，比市场价低了一成。
“老板，我听最近山林里不太平，有猎人失踪了？”叶青云一边挑选皮草，一边看似随意地问道。
老板的脸色暗了下来，叹了口气：“是啊，最近三个月，已经有五个猎人失踪了，都是经验丰富的老猎人，不可能迷路或被野兽袭击。我们都怀疑，是山里有什么怪物，或者是有坏人在作祟。”
赵虎也接口道：“是啊，我有个侄子，就是三个月前失踪的，他打猎的技术很好，从来没出过事，可那次进山后，就再也没回来，我们找了好几，只找到了他的猎刀，别的什么都没找到。”
叶青云心里更加确定，这失踪案跟影杀阁有关——影杀阁的人擅长隐藏
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