一、工坊愁云凝眉色，邱生急寻解困人
深秋的工部工坊，比往日多了几分凝重。往日里此起彼伏的锤声、锯声弱了不少，只有几个工匠围着角落里的蒸汽机模型，眉头紧锁地低声议论。邱远山站在模型旁，手里攥着一块发烫的铸铁碎片，脸色比窗外的阴云还要沉 —— 三前刚试验成功的蒸汽机模型，只欢快地转了两，今早突然 “咔嗒” 一声卡死，任凭工匠们怎么调试，活塞都纹丝不动，连带着曲轴也成了死轴。
“邱大人，要不…… 再拆了看看？” 年轻铁匠周心翼翼地提议，手里还拿着拆模型用的铁锤，“不定是连杆歪了，或者活塞卡进气缸缝里了。”
邱远山摇了摇头，指尖划过气缸外壁 —— 还残留着淡淡的余温，虽然已经停了大半，摸起来还是比常温高不少。“拆了也没用，昨拆过一次，连杆没歪，活塞也没卡缝，就是推不动。” 他叹了口气，把铸铁碎片塞进怀里，“我去找叶首领，这问题只有他能想出办法。”
离开工坊时，风更凉了，卷起地上的铁屑和木屑，打在邱远山的粗布短褂上。他脚步匆匆，路过盐场时，看到民工们还在给船坞刷防锈漆，路过港口时，铁牛正带着洒试龙门吊，可他没心思停下 —— 蒸汽机是叶青云寄予厚望的 “跨时代物件”，要是卡机的问题解决不了，别造蒸汽船，连之前的努力都要白费，他实在没脸面对大家的期待。
叶青云正在府邸书房整理港口的账目，白狐蜷在账本旁，爪子偶尔扒拉一下墨锭，弄得鼻尖沾零墨，像只花猫。听到下人通报 “邱远山求见”，他抬头时，正看到邱远山耷拉着脑袋走进来，肩膀垮着，连平时最在意的匠帽都歪了。
“邱先生，这是怎么了？” 叶青云放下笔，笑着起身，顺手帮白狐擦了擦鼻尖的墨，“前几还见你乐呵呵地蒸汽机转得顺，怎么今跟霜打了似的？”
邱远山苦着脸，从怀里掏出那块铸铁碎片，放在桌上：“首领，蒸汽机出问题了！模型就转了两，今早突然卡死，活塞推不动，曲轴也转不了，工匠们拆了查了，啥毛病也没找着，您给看看这是咋回事？”
叶青云拿起铸铁碎片，指尖摩挲着表面 —— 碎片边缘有些变形，还残留着细微的金属划痕，像是受热膨胀后挤压造成的。他眉头微蹙，问道：“模型运转的时候，气缸摸起来烫不烫？活塞运动有没有越来越慢？”
“烫！” 邱远山立刻点头，像是抓住了救命稻草，“第一还只是温乎，第二就烫手了，摸都不敢摸！活塞运动也确实慢了，昨下午转得就没上午快，我还以为是蒸汽压力不够，加了木炭，结果今早直接卡死了！”
叶青云放下碎片，恍然大悟：“是冷却的问题！咱们只想着让蒸汽推动活塞，却忘了蒸汽会产生热量，气缸和活塞都是铸铁的，受热会膨胀 —— 气缸内壁膨胀变窄，活塞膨胀变粗，两者挤在一起，自然就卡死了！”
“受热膨胀？” 邱远山愣了一下，随即拍了拍大腿，“对啊！俺咋没想到这个！以前冶铁的时候，铁坯烧红了就会变大，凉了又缩回去，蒸汽机的气缸和活塞也是铁的，肯定也会这样！” 他之前光顾着高兴蒸汽能推动活塞，完全忘了金属受热膨胀的基本道理，现在被叶青云一点破，只觉得自己犯了个低级错误，脸都红了。
二、灯下研思寻良策，水冷密封双改进
“别着急，知道问题就好解决。” 叶青云笑着拉邱远山坐下，给他倒了杯热茶，“咱们现在要做的，一是给气缸降温，二是改进密封 —— 之前用石棉布密封，受热久了可能会磨损，漏蒸汽不，还可能粘在气缸壁上，加重卡顿。”
邱远山接过热茶，喝了一口，心里的焦虑少了些：“首领，您咋降温？总不能用凉水直接泼吧？气缸是铸铁的，冷热交替容易裂。”
叶青云走到书桌旁，铺开一张新的白纸，拿起炭笔，一边画一边：“不用直接泼，咱们做个‘冷却套’。在气缸外面再套一个空心的铸铁筒，中间留两寸的空隙，用来装水。然后在冷却套的顶部接一根木管，连到工坊的蓄水池，底部也接一根木管，把热水导回水池，形成水循环 —— 水在冷却套里流动，就能把气缸的热量带走，保持气缸温度稳定，不会过热膨胀。”
他指着画好的冷却套示意图：“你看，冷却套要和气缸牢牢铆在一起，不能漏水，木管要用结实的楠木，内壁涂一层桐油防水。蓄水池就建在工坊旁边，比冷却套高，利用水位差让水自动流进冷却套，不用人一直加水，省力气。”
邱远山凑过来看图纸，眼睛越睁越大：“这法子好！水是凉的，循环着走，既能降温，又不会让气缸冷热不均裂掉！俺之前咋没想到还能这么给铁件降温？”
“还有密封的问题。” 叶青云又在活塞的图纸上画了几道圈，“之前只用石棉布裹活塞，受热久了石棉布会变硬、磨损，咱们在活塞上开三道环形槽，槽里装‘密封环’—— 用铜片做，铜比铁软，还耐磨，能紧紧贴在气缸壁上，既密封蒸汽，又能减少活塞和气缸的摩擦，一举两得。”
他拿起一块铜片，比划着：“铜片要剪成环形，接口处留一点空隙，受热后铜片会膨胀，刚好填满空隙，密封效果更好。而且铜片磨损了可以随时换，比石棉布方便，也更耐用。”
邱远山接过铜片，捏了捏，确实比铁软不少：“铜片密封！这主意妙！之前总想着用石棉布，忘了铜的好处，铜还不容易生锈，比石棉布耐用多了！”
两人越聊越投入，叶青云又想起了蒸汽压力的问题：“对了，还要改进安全阀。之前的安全阀用配重铁片，压力太时容易漏蒸汽，压力太大时又可能反应不及时。咱们在安全阀上装个杠杆，一端连铁片，一端加个可调节的砝码，想要多大压力就调多少砝码，精准又安全。”
邱远山立刻点头：“俺这就记下来！安全阀太重要了，要是锅炉炸了，可不是闹着玩的！” 他从怀里掏出一个本子，飞快地记着，字迹虽然潦草，却一笔不落 —— 冷却套的尺寸、密封环的铜片厚度、安全阀的杠杆长度，都记得清清楚楚。
白狐蹲在一旁，看着两人在纸上写写画画，偶尔跳上桌子，用爪子扒拉一下炭笔，叶青云笑着把它抱起来，放在腿上：“你也来帮忙出主意？” 白狐蹭了蹭他的手，闭上眼睛，像是在听他们讨论。
不知不觉，窗外的渐渐暗了下来，下人进来点亮了油灯，昏黄的灯光照亮了桌上的图纸，也照亮了两人专注的脸庞。邱远山抬头看了看窗外，惊讶地：“哎呀，都这么晚了？俺还以为才过了一两个时辰！”
叶青云拿起沙漏看了看，沙子已经漏了大半：“可不是，从你来找我，到现在已经快五个时辰了。先歇会儿，吃点东西，咱们再接着完善细节。”
下人很快端来了晚饭，一碗米粥，一碟咸菜，两个白面馒头。两人一边吃，一边还在讨论 —— 邱远山问冷却套的水循环会不会太慢，叶青云建议在木管上装个水轮，用蒸汽的余压带动水轮，加快水循环；邱远山又问密封环的铜片去哪里找，叶青云让王五从青运城的商铺采购，那里有专门卖铜器的商家。
三、细节打磨臻完善，八时研思定方案
吃过晚饭，两人又回到书桌前，这次邱远山主动拿起炭笔，根据刚才的讨论，画起了改进后的蒸汽机整体图纸。叶青云站在一旁，时不时指点一下：“冷却套的进水口要在底部，出水口在顶部，这样水能装满整个冷却套，降温更均匀。”“密封环的环形槽要深半寸，铜片才能卡紧，不会掉出来。”“曲轴的轴承要用硬木做，外面裹一层铜皮，减少磨损。”
邱远山一边改图纸，一边提出新的疑问：“首领，冷却套的水要是冻住了咋办？冬工坊里冷，水结冰会把冷却套撑裂的。”
叶青云想了想，道：“冬可以在水里加些盐，盐水的冰点低，不容易结冰。要是特别冷，就在冷却套外面裹一层石棉布，保暖又隔热，既能防止水结冰，又能减少热量散失。”
“加盐！俺咋没想到！” 邱远山拍了拍脑袋，连忙在图纸旁标注 “冬季冷却套水加半成盐”。
时间一点点过去，油灯换了一盏又一盏，工坊里的工匠们早就下班了，府邸里也安静下来，只有书房里的炭笔划过纸张的 “沙沙” 声，偶尔夹杂着白狐的轻叫声。叶青云帮邱远山整理散落的图纸，邱远山则在计算材料用量 —— 冷却套需要多少铸铁，密封环需要多少铜片，木管需要多少楠木，都一一算清楚，记在本子上。
“首领，您看这个冷却套的厚度，三寸够不够？” 邱远山指着图纸上的冷却套，“太厚了浪费铸铁，太薄了又怕不结实，容易漏水。”
叶青云拿起尺子，在纸上比划着：“三寸够了，咱们的气缸直径三寸，冷却套三寸厚，中间两寸的空隙装水，足够降温了。而且三寸厚的铸铁够结实，只要铆接牢固，不会漏水。”
邱远山点点头，在图纸上标上 “冷却套厚三寸”。这时，他无意间看了一眼沙漏，发现沙子已经漏完了，再看窗外，已经蒙蒙亮，东方泛起了鱼肚白。
“我的！” 邱远山惊呼一声，“咱们竟然忙了一整夜？这都八个多时了！” 他揉了揉发酸的肩膀，感觉手指都有些僵硬，握笔的地方磨出镰淡的红痕。
叶青云也有些惊讶，他以为才过了四五个时，没想到已经从昨下午忙到了今早上。他伸了个懒腰，看着桌上铺满的图纸 —— 改进后的蒸汽机整体图、冷却套细节图、密封环结构图、安全阀杠杆图，一张张都画得详细清晰，标注得明明白白。
“没想到一晃就八个时了。” 叶青云笑着，“不过值了，咱们把冷却和密封的问题都解决了，还完善了安全阀，这次再试验，应该不会再卡死了。”
邱远山拿起图纸，激动得手都有些抖：“是啊！有了这些图纸，俺明就让工匠们开工，先做改进后的冷却套和密封环，三内肯定能装好，到时候再试验，一定能成！”
白狐也醒了，从叶青云腿上跳下来，走到邱远山脚边，用脑袋蹭了蹭他的裤腿，像是在为他鼓劲。邱远山弯腰摸了摸白狐的头，笑着：“家伙也为俺高兴？放心，这次肯定能让蒸汽机转起来，以后造了蒸汽船，带你去海上看看！”
下人进来送早饭时，看到两人一夜未睡，连忙道：“叶大人，邱大人，你们辛苦了，快吃点早饭，歇会儿吧。”
叶青云点头，拿起一个馒头递给邱远山：“先吃早饭，吃完你回去歇会儿，下午再去工坊安排。别累坏了身子，后续还有很多活要干。”
邱远山接过馒头，大口吃了起来：“俺不累！一想到能把蒸汽机修好，俺就浑身是劲！等试验成功了，咱们就开始做大船用的蒸汽机，到时候咱们吴家堡的船，就能不用风不用桨，在海上跑得飞快！”
吃过早饭，邱远山拿着图纸，脚步轻快地离开了府邸，比来时的沮丧模样判若两人。叶青云站在门口，看着他远去的背影，又看了看怀里的白狐，笑着：“你看，只要解决了问题，再难的事也能变成好事。以后咱们还要解决更多难题，让吴家堡越来越强。”
白狐蹭了蹭他的下巴，发出轻微的 “呜呜” 声，像是在回应他。东方的太阳渐渐升起，金色的阳光洒在府邸的青砖墙上，也洒在远处的工坊和港口，新的一开始了，而蒸汽机的改进试验，也即将开启新的篇章 。
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