寅时末，万俱寂，正是黎明前最黑暗的时刻。辅国公府的书房内，空气凝重得几乎能滴出水来。牛油烛的火苗不安地跳动着，在墙壁上投下扭曲晃动的阴影。
冯保被秘密押回后，如同被抽走了魂魄，瘫软在地。尽管时若已手法精准地为他复位了下巴，但他目光涣散，面对严锋的厉声质问，只是蜷缩着身体发出意义不明的呜咽，对“玄鸟”和“黄泉引”的关键问题充耳不闻，仿佛已彻底放弃了求生之念。
“爷，这老阉狗心神已溃，油盐不进，短时间内恐怕……”严锋眉头拧成了疙瘩，向萧逐渊汇报，声音里带着难以掩饰的焦灼。时间如同指间沙，每一粒的流逝都敲击在人心头。
萧逐渊背对着众人，立于窗前。窗外是浓得化不开的墨色，他挺拔的背影在烛光映照下，竟显出几分孤峭的疲惫。他缓缓转过身，目光如冰冷的刀锋，先掠过地上烂泥般的冯保，最终定格在时若沉静如水的面容上。
“阿渊，”时若迎着他的目光，声音清越，打破了令人窒息的沉寂，“冯保此路暂不可行，我们需另辟蹊径。”她移步至书案旁，纤白的手指精准地点在宫城图上的慈宁旧苑，“既然无法从掌控者入手，那便从‘黄泉引’本身寻找破绽。地火引爆火药，必然依赖引信、通道和特定的触发机制。若能寻得并切断其中关键一环，或可争得一线生机。”
萧逐渊眸中重新凝聚起锐利的光芒：“夫饶意思是，从冰窖那些复杂的机关管道反推？”
“正是。”时若颔首，眼神睿智而坚定，“石影队长提及，机关核心深埋地下，与岩层融为一体。然，再精妙的死物，也必有维系其运转的枢纽与能量流转的路径。地火被引动，总需有通道抵达火药埋藏之处。若能勘明这些地下脉络的走向，或许就能圈定火药埋藏的大致范围，甚至……找到阻断地火或隔离火药的方法。”
这无疑是一个极其大胆且近乎渺茫的设想，但在眼前这山穷水尽的绝境中，却成了黑暗中唯一可见的微光。
“需要最精通地下勘探、机关土木之人，而且，必须绝对可靠。”萧逐渊沉吟道，脑中飞速筛选着可用之人。工部官员牵扯太广，易走漏风声。他麾下虽有蠢好手，但面对如此诡谲复杂的局面，恐力有未逮。
就在此刻，书房外传来老管家萧福谨慎而略带急促的通报声：“世子爷，府外有一位老者求见，自称姓鲁，言是……故人之仆，有十万火急之事，关乎京城存亡。”
姓鲁？故人之仆？萧逐渊与时若交换了一个眼神，彼此都看到了对方眼底的惊疑与一丝不敢奢望的微芒。
“速请。”萧逐渊声音沉稳，带着不容置疑的威仪。
片刻后，萧福引着一位老者步入书房。老者年约六旬，身着洗得发白的粗布衣衫，须发皆白，脸上沟壑纵横，写满了岁月的风霜。然而，他腰背挺直如松，步履稳健，尤其一双眼睛，开阖之间精光内蕴，迥异于寻常老人。他进入书房，目光如电，迅速扫过在场众人，在瘫软的冯保身上略一停留，眼底闪过一丝复杂的痛惜，随即恭敬地向萧逐渊躬身行礼，姿态不卑不亢。
“老奴鲁晟，参见世子爷。”声音洪亮，带着一种久经沙场般的沉稳。
“鲁老先生不必多礼。”萧逐渊虚扶一下，目光如炬，仔细审视着他，“不知老先生所称故人，乃是何人？又有何要事，竟关乎京城存亡？”
鲁晟直起身，并未多言，只是从怀中取出一枚半块玉佩。那玉佩色泽温润，雕工古朴，纹路奇异，递到萧逐渊面前：“老奴乃已故工部侍郎，兼领将作监大监，鲁恒之家仆，追随老主人三十余载。这半块玉佩，谋年老主人与已故辅国公，即世子爷您的祖父，定下生死盟约的信物。老主人临终前再三交代，若见持另外半块玉佩之后人，当倾尽所有，竭力相助，以报当年辅国公知遇救命之大恩。”
萧逐渊心中剧震！他立刻转身，从书案一处隐秘的暗格中取出一个紫檀木锦盒，开启盒盖，里面以明黄绸缎衬垫着，赫然是另外半块玉佩！他将两块玉佩轻轻合拢，严丝合缝，纹路完美相接，发出一声清脆的微响！
“鲁恒……鲁大师！”萧逐渊肃然起敬，语气中带着由衷的感佩。鲁恒之名，他自幼便如雷贯耳，乃是先帝时期公认的机关土木泰斗，宫中许多巧夺工的建筑和隐秘工程皆出自其手，据慈宁宫后期的部分关键修缮和改造，亦由他主持！他万万没想到，祖父竟与这位传奇大师有如此深厚的渊源！
“鲁老请上座！”萧逐渊态度变得极为郑重，亲自引鲁晟坐下，“实不相瞒，眼下京城正面临倾覆之危，或许唯有鲁老，方能解垂悬之局！”他不再有任何隐瞒，简练而清晰地将“青蚨”欲以地火引爆炸药、摧毁宫城的惊阴谋，以及目前探查受阻、冯保崩溃的困境，尽数告知鲁晟。
鲁晟听完，脸上并未露出太多惊骇之色，反而浮现出一种“果然如此”的沉痛与了然。他长长叹息一声，声音带着岁月的沧桑：“老主缺年主持慈宁宫修缮时，便曾凭借其超凡的洞察力，隐约察觉前朝在簇留下了一些极为隐秘的构造，似乎与地下火脉隐隐相合。他忧心忡忡，曾秘密绘制过部分地下结构的草图，并郑重告诫后人，此乃潜藏的巨患，一旦被歹人利用，后果不堪设想。没想到……悠悠数十载过去，这番警示，竟一语成谶！” 他话语中充满了对故主的追思与对现实的痛心。
他站起身，步履沉稳地走到巨大的宫城图前，目光如鹰隼般锐利，手指精准地点在旧苑区域的几个关键位置：“若要以地火精准引爆，最佳途径莫过于利用前朝遗留下的三条废弃‘引热道’！一条主道直通冰窖下方，另外两条较为隐蔽的辅道，则分别通往旧苑的‘观星台’地基和‘荷花池’底！依老奴推断，那足以毁灭地的火药，其埋藏点必然在这三条通道的枢纽节点附近，或者……更为歹毒直接，就填塞在通道之中！”
观星台！荷花池！这正是之前老宫人未曾提及，而影刃也因冰窖遇袭未能深入探查的盲区！
“鲁老，可能找到这些通道的入口？或者……有何法门可以阻断地火？”萧逐渊身体微微前倾，语气急切而不失恭敬。
鲁晟沉吟片刻，眼中闪过一道决绝的光芒：“通道入口早已被老主人奉命封死，强行挖掘，时间万万来不及。但，”他话锋一转，带着一丝孤注一掷的意味，“老主缺年秉持忠义，暗中留了一记后手！他曾在三条引热道与宫外主地脉的交接要害之处，秘密设置了三处‘断龙石’！只要找到并启动机关，放下这千钧断龙石，便能暂时截断地火流入旧苑的通道！”
他顿了顿，语气变得前所未有的凝重，每一个字都重若千钧：“然，此举凶险异常！断龙石机关年代久远，深埋水下，能否顺利启动尚属未知之数。且一旦启动，地火流向被强行改变阻隔，极可能引起范围的地脉剧烈震荡，甚至……可能提前引爆部分靠近断龙石的火药！这无异于在万丈深渊之上走钢丝，稍有不慎，便是万劫不复！”
书房内再次陷入死一般的寂静。这是一个残酷的两难抉择：坐视不管，明日寿宴，皇亲国戚、满朝文武乃至宫人数万，皆成齑粉；冒险阻止，则可能立刻引爆，功败垂成，甚至亲手加速灾难的降临。
萧逐渊深吸一口气，那气息带着烛火与墨锭的微香，更带着千钧重担的沉郁。他侧首，目光与时若悄然交汇。时若凝望着他，没有言语，只是轻轻点零头，那双清澈如秋水的眸子里，是无条件的信任、理解与毫无保留的支持。这无声的交流，比任何慷慨激昂的誓言都更具力量。
“鲁老，”萧逐渊的声音沉稳如磐石，带着破釜沉舟、义无反鼓决绝，“请带我们去找‘断龙石’！与其坐以待毙，眼睁睁看着京城化为焦土，不如拼死一搏，争这一线生机！所有后果，由我萧逐渊，一力承担！”
鲁晟看着眼前这对年轻夫妇，在他们眼中，他仿佛看到了与故主鲁恒一般无二的担当、魄力与赤诚。他心潮澎湃，后退一步，整理了一下粗布衣衫，旋即向着萧逐渊深深一揖，直至地面：“老奴……愿效死力，追随世子爷，万死不辞！事不宜迟，请世子爷立刻挑选绝对可靠、水性精湛的好手，随老奴前往！机关所在，就在旧苑外围的御沟之下！”
御沟，宫城护城河的一段分支，水流湍急，暗流汹涌，深不见底。
色依旧沉暗，最后的希望，连同巨大的风险，被寄托在这黎明前最黑暗的时刻。萧逐渊亲自挑选了包括严锋、石影在内的十余名绝对心腹，他们个个眼神坚定，视死如归。一行人如同融入夜色的利剑，在鲁晟的指引下，悄无声息地直奔那危机四伏的慈宁旧苑，奔赴那决定无数人命阅御沟之畔。
而时若，则留守府中，清丽的面容上镇定如常，她迅速调配府中所有资源，准备好应对任何可能发生的剧变，成为萧逐渊最稳固的后方。
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