程家村的清晨总带着几分薄雾，三人刚祭拜完程啸的父亲便下山回到家郑程啸牵着玄火黑骊走在最前，身后跟着秦琼与程咬金——三人商议好打算往赤发岭去见单雄信与王伯当。自秦琼道出旧事，几人便商量着要寻可靠的势力结盟，思来想去，还是去年结识的两位义兄最值得信赖。
玄火黑骊的蹄子踏过沾露的草地，程咬金扛着新打制的铁斧，一路走一路念叨：“听单大哥是绿林瓢把子，手下有不少好汉，这次去了，我可得跟他们好好切磋切磋斧法！”
秦琼无奈地摇摇头，却也没拦着——经历了济南府的陷害，他如今也明白，只靠自己单打独斗，既报不了家仇，也护不住身边人，寻些志同道合的兄弟，才是乱世中立足的根本。
走了约莫两日，赤发岭的轮廓终于出现在前方。山寨门口的守卫见是程啸，连忙放下吊桥，笑着迎上来：“程三爷！您可算来了，单二爷和王头领念叨您好些日子了！”
程啸笑着点头，跟着守卫往聚义厅走。刚到厅外，就听到里面传来阵阵喧哗，推门一看，只见单雄信正与几个汉子围坐饮酒，王伯当坐在一旁擦拭长枪，而其中一个身材魁梧、背着两柄纸糊大锤的汉子，不是齐国远是谁？
“大哥！二哥！”程啸快步上前，抱拳道，“弟来叨扰了！”
单雄信见他来了，当即起身大笑，一把拍在他肩上：“三弟！你可算回来了！这一年在外历练，本事定是又涨了不少！”王伯当也放下长枪，目光落在秦琼与程咬金身上，笑着问道：“这两位是？”
“这位是秦琼秦叔宝大哥，武艺高强，是弟的旧识；这位是我亲大哥程咬金，刚学了几手斧法，也是条好汉。”程啸一一介绍，又对秦琼、程咬金道，“这两位便是我去年结拜的义兄，赤发岭头领单雄信，还有神箭手王伯当。”
秦琼与程咬金连忙拱手见礼，单雄信豪爽地摆手：“都是自家兄弟，不必多礼！快坐！来人，添酒加菜！”
几人刚坐下，齐国远就凑了过来，盯着程咬金的铁斧笑道：“这位兄弟也是用斧的？正好！我虽用的是纸锤，却也懂些兵器门道，改日咱们比划比划？”
程咬金眼睛一亮，刚要应下，却被程啸笑着拦住：“齐大哥的纸锤能唬住不少人，我大哥的铁斧可是真家伙，真要比划，您可得心些！”满厅人顿时哄笑起来，原本的生分瞬间消散。
酒过三巡，单雄信放下酒杯，神色沉了下来：“三弟，你这次带着秦大哥来，怕是不只是来叙旧的吧？最近中原可不太平，杨广那厮又在朝堂上动炼子。”
秦琼闻言，脸色也凝重起来：“单兄消息灵通，我正是因遭人陷害，才从济南府逃出来。听杨广最近又在铲除异己，连伍建章老将军都没能幸免？”
“可不是嘛！”王伯当放下酒碗，声音带着几分愤慨，“伍老将军是开国功臣，就因在朝堂上顶撞了杨广，他不该弑父夺位、滥用民力，竟被杨广当庭斩杀，连家眷都没放过！还好他两个儿子伍云召、伍锡跑得快，不然也得遭了毒手，现在谁也不知道他们逃去了哪里。”
程啸攥紧了拳头——伍建章之死，是《隋唐演义》里的重要节点，标志着杨广彻底撕下伪善面具，也让更多忠良看清了他的真面目。接下来，怕是就要轮到李渊父子，或是瓦岗寨揭竿而起了。
“这杨广，真是丧心病狂！”程咬金怒拍桌子，铁斧都震得跳了一下，“咱们不能就这么看着他残害忠良、欺压百姓！不如咱们直接反了，杀去长安，把他拉下马！”
单雄信苦笑一声：“反了谈何容易？杨广虽残暴，却有宇文成都那等猛将，还有杨林手握兵权，咱们现在势单力薄，贸然起兵，只会白白送死。”
秦琼沉吟片刻，看向程啸道：“啸之前太原李渊父子仁厚爱民，招揽贤才，不如咱们先去打探打探？只是长安乃杨广腹地，消息最是灵通，若想知道下形势，怕是得先去趟长安。”
“去长安？”王伯当皱起眉头，“那里官府密布，还有宇文成都坐镇，太过危险了。”
程啸却摇了摇头，眼神坚定：“越是危险，越要去。咱们只有摸清长安的形势，知道杨广的兵力部署，才能决定下一步怎么走。而且，不定能在长安找到伍氏兄弟的消息，若是能拉拢他们，也是一股不的力量。”
单雄信盯着程啸看了片刻，突然笑道：“好！三弟有胆识！我赤发岭虽只有几百弟兄，却也愿陪你们走一趟！伯当，你觉得呢？”
王伯当收起长枪，点头道：“大哥去哪，我便去哪！只是长安之行，需得心行事，最好乔装成商人，免得引人注目。”
齐国远也拍着胸脯道：“算我一个！我在长安认识几个江湖朋友，不定能帮上忙！”
程咬金更是兴奋得直搓手：“好！去长安！正好让我见识见识宇文成都那厮，看看他的本事是不是真有传中那么大！”
秦琼看着众人义愤填膺的模样，心里涌起一股暖流——自父亲战死后，他许久没感受到这般同仇敌忾的义气了。他站起身，对着众人抱拳道：“多谢各位兄弟信任！此次长安之行，若有差池，秦琼愿一力承担！”
“什么承担不承担的！”单雄信拍着他的肩，“咱们都是为了百姓，就算刀山火海，也得一起闯！”
当日午后，几人便开始准备——单雄信留下心腹打理赤发岭，自己则与王伯当、齐国远乔装成商人；秦琼换了身粗布衣衫，遮住脸上的络腮胡，装作伙计；程啸与程咬金则扮成护卫，玄火盘龙锤被拆开（此锤可以组装），藏在货车的夹层里，玄火黑骊也换上了普通的马具。
夕阳西下时，一行六人赶着两辆货车，从赤发岭出发，朝着长安的方向赶去。车轮滚滚，压过尘土，程啸坐在车辕上，摸了摸怀里的定风玉——他知道，此次长安之行，不仅是为了打探形势，更是为了寻找接触李世民的机会。只要能在长安见到这位未来的明主，他便有把握，让定风玉成为改变乱世的关键。
夜色渐浓，货车的影子在月光下拉得很长，前方的道路虽布满未知与危险，可车厢里传来的谈笑声，却让每个人心里都充满了希望——他们知道，只要兄弟同心，就算面对千难万险，也能闯出一条属于自己的路。
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