祁星黎将密信贴身收好，指尖仍残留着云纹笺的微凉触福她走到窗边，望着庭院中被秋风卷起的落叶，深吸一口气，压下心中的波澜——此刻绝非慌乱之时，祁悦灵布下的局已悄然收紧，唯有冷静彻查，才能找到破局的关键。
“此事绝不能声张，一旦走漏风声，祁悦灵必会提前动手。”她转过身，目光落在苏知衍、陆玉景与付乐云身上，语气沉稳如铁，“苏知衍，你从护卫队中挑选二十名最可靠的人手，乔装成商贩、杂役，暗中监视大皇女府的往来人员，尤其要盯紧府中对外传递的书信、物资，每一笔交接都要记录清楚，切记不可暴露身份；陆玉景，你熟悉账目之道，立刻去户部调取大皇女府近五年的用度账册，重点查‘赏赐’‘采买’类支出，看是否有大额不明款项，或是与北狄商户的隐秘交易记录；付乐云，你联系太女府在边境的暗线，打探北狄近期的动向，特别是兵力部署与粮草运输情况，确认他们是否真如密信所，在边境集结了骑兵。”
“是，殿下！”三人齐声领命，转身快步离去，连脚步声都透着紧迫。
苏知衍回到护卫队驻地后，当即挑选了二十名擅长隐匿的侍卫——他们中有曾在江湖行走的镖师，有熟悉京城街巷的本地人，甚至有会模仿商贩叫卖的老手。苏知衍亲自交代任务：“你们分成五组，每组四人，分别守在大皇女府的东、西、南、北四门，还有府后那条巷。重点盯紧深夜出入的人，尤其是携带木孩布包的，一旦发现异常，立刻跟踪，记下药引交接的地点、人物，切勿擅自行动。”
侍卫们领命后，当傍晚就乔装出发。守在南门的一组很快有了发现——入夜后，一个穿着粗布衣裳、背着竹篓的男子从大皇女府侧门走出，竹篓上盖着破旧的布，却隐约能看到里面有个方形木盒的轮廓。侍卫们悄悄跟上，只见男子穿过三条街巷，拐进京郊的一处破庙，将竹篓交给一个戴着斗笠的人，两人没有交谈，只是交换了一个信物，戴斗笠的人便提着竹篓，朝着城外的方向走去。
侍卫们不敢靠太近，只能远远跟着，直到看到戴斗笠的人将竹篓交给一辆等候在官道旁的马车，马车快马加鞭驶向北方——那正是通往北狄边境的方向。侍卫们立刻将这一情况禀报给苏知衍，苏知衍心中一沉：看来祁悦灵与北狄的联络，远比想象中频繁。
与此同时，陆玉景也在户部的账册库中忙碌起来。堆积如山的账册散发着陈旧的纸张味，陆玉景从最底层翻出大皇女府的账册，一页页仔细核对。前两年的账目还算规整，“赏赐”类支出多是给府中下人、或是赠与宗室的寻常物件，数额不大；但从三年前开始，账册上突然多了一笔笔标注为“赏赐边地勋贵”的支出，每次数额都在五千两以上，却没有记录受赏饶具体姓名与身份，且支出时间都集中在每年的三月、九月——这两个月份，正是北狄使者常来京城的时间。
“果然有问题！”陆玉景将这些异常账目一一抄录下来，又去查了同期的商户交易记录，发现大皇女府曾通过一家名为“北源商斜的店铺，多次采买粮草、布匹，而这家商行的老板，正是北狄人！所有线索串联起来，更印证了祁悦灵与北狄存在隐秘交易。
付乐云那边则传来了更令人忧心的消息。三日后，边境暗线的书信送到京城，信中写道：“北狄近期在燕云边境集结了两万骑兵，名义上是筹备‘秋猎’，实则在边境修筑临时营寨，粮草运输频繁，且骑兵多配备精良的弯刀、弓箭，不似寻常秋猎的装备。暗线还打探到，北狄的将领近期多次与大皇女府派去的人会面，具体商议内容未知，但每次会面后，北狄的士兵训练都更加密集。”
付乐云拿着书信，快步赶往太女府，恰好遇到也来汇报情况的苏知衍与陆玉景。三人在书房外等候，脸上都带着凝重——苏知衍的监视记录、陆玉景的异常账目、付乐云的边境情报，所有线索都指向同一个结论：祁悦灵不仅与北狄勾结，还在暗中筹备一场颠覆，而密信中提到的“待秋收后”，正是北狄秋猎的时间，也是大启皇室即将举行祭典的日子。
“祭典……”祁星黎看着三容上来的证据，指尖轻轻敲击桌案，眼中闪过一丝明悟，“母皇会在祭典上亲自主持仪式，届时京城的兵力会集中在坛附近，祁悦灵若是在此时动手，内外呼应，确实能打我们一个措手不及。而她口中的‘除碍眼者’，恐怕就是想在祭典前后，对母皇或我下手。”
苏知衍立刻道：“殿下，不如我们现在就将这些证据呈给陛下，请求陛下下令软禁祁悦灵？”
祁星黎摇了摇头：“证据还不够。这些只是间接线索，没有祁悦灵与北狄勾结的直接证据，比如她亲笔写的密信、与北狄将领的盟约。而且，我们还不知道她在京中联络了哪些‘旧部’，若是现在动手，那些人很可能会狗急跳墙，提前发动叛乱。”
她站起身，目光坚定：“继续查！苏知衍，想办法截获一封大皇女府送往北狄的书信，最好是有祁悦灵署名的；陆玉景，顺着‘北源商携这条线查下去，找到他们与北狄交易的直接凭证；付乐云，让边境暗线再探，确认北狄骑兵的具体动向，以及他们约定的动手时间。我们必须在祭典前，拿到确凿证据，将祁悦灵的阴谋彻底粉碎。”
夜色渐深，太女府的书房依旧亮着烛火。祁星黎看着桌上的证据，心中清楚，这场暗中的较量，已经到了最关键的时刻，一步也不能错。
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