兰开斯特博士那带着诱惑与威胁的交易提议，如同投入心湖的石子，在林晓心中漾开圈圈警惕的涟漪。他不动声色地送走了那位眼神热洽背景成谜的“学者”，并未给出任何承诺，但对方最后那句“希望你们在东方的旅途中，不会为今的决定后悔”，却像一根细微的刺，扎在了他的意识深处。
然而，未等林晓仔细品味这背后的深意，另一波更正式、更高规格的“关注”便接踵而至。这一次，来的不再是后勤军官或神秘学者，而是蒙哥马利将军司令部的特使——一位挂着准将军衔、举止沉稳的高级参谋。
授勋仪式在营地中央的空地上简单而庄重地举校没有华丽的乐队，只有沙漠的风卷着旗帜猎猎作响。在全体“东方旅”队员和部分苏格兰营代表的注视下，林晓、雷诺、查理（胳膊上还缠着绷带）、赵刚以及几位在贾布尔干河战役中表现突出的队员，被授予了相应的英军勋章。林晓得到了一枚殊为不易的“杰出服务勋章”。
授勋完毕后，那位准将并未立刻离开，而是与林晓进行了一次时间不长却意义非凡的单独会谈。
“林指挥官，将军阁下对贵部的评价极高。”准将的开场白直接而有力，“他认为，你们在北非的行动，不仅给予了隆美尔沉重的战术打击，更重要的是，你们证明了非传统、高度灵活的作战模式在现代战争中的巨大价值。”
他话锋一转，语气变得更加正式：“基于此，司令部经过慎重讨论，希望与贵部建立一种……超越临时合作的、更稳固的关系。我们称之为‘战略合作伙伴关系’。”
“战略合作伙伴？”林晓重复着这个词汇，心中快速权衡。
“是的。”准将点头，“这意味着，在未来适当的战役中，司令部会优先考虑将一些关键性的、需要特殊技巧的敌后任务委托给贵部。相应的，我们将为贵部提供更优先的情报共享、更畅通的后勤补给渠道，以及……在你们东进所需的船只、沿途补给等方面，提供最高级别的便利和保障。”
他顿了顿，意味深长地补充道：“当然，这种合作建立在相互尊重和信任的基础上。我们尊重贵部的独立性和指挥体系，不会强行将你们纳入英军的建制。但同时，我们也希望贵部的主要作战行动，能够与盟军的整体战略方向保持协调。”
这是一个极具分量的提议。它既承认了“东方旅”的独立地位，又将其纳入了盟军的核心作战体系，给予了他们之前难以想象的资源和支持。代价则是需要在“主要行动”上配合盟军战略，某种程度上限制了完全的行动自由。
林晓没有立刻回答，他走到帐篷边，掀开门帘，看着外面正在熟悉新装备、士气高昂的队员们，又望向远处查理那叮当作响的临时机库。
“将军阁下和司令部的厚爱，我们深感荣幸。”林晓转过身，语气沉稳而坚定，“‘东方旅’愿意成为盟军忠实的、可靠的‘战略合作伙伴’。我们必将竭尽全力，在共同的敌人身上留下更深的伤痕。但是……”
他迎上准将的目光，清晰地道：“我们也必须保留根据实际情况，做出最有利于我们队伍生存和最终目标（指向东方）的战术抉择的权利。我们是合作伙伴，不是附庸。我们的剑，只为值得的目标挥舞。”
这番不卑不亢、既有合作诚意又坚守底线的回应，让准将眼中闪过一丝赞赏。他早就料到，能带出这样一支部队的指挥官，绝非易于掌控之辈。
“很公平。”准将微微一笑，再次向林晓伸出手，“那么，就这么定了。预祝我们合作愉快，林指挥官。也预祝你们东进之路，一切顺利。”
“合作愉快，将军。”
送走准将后，林晓将核心成员召集起来，通报了这次会谈的结果。
“战略合作伙伴？这名头听着挺唬人啊！”皮埃尔咧嘴笑道，“意思就是以后咱们抢……呃，作战，更有底气了？”
“可以这么理解。”林晓点零头，但神色严肃，“但这更意味着责任和约束。盟军会给我们更多，但也会对我们有更多期待。我们必须表现得更好，才能维持这种平等的伙伴关系。同时，也要时刻记住，我们的根本目标是什么。”
他特意看了一眼查理：“尤其是你，查理。航空队是未来，也是我们保持独立价值和谈判筹码的关键。必须尽快形成战斗力。”
“明白！”查理用力点头，眼中燃烧着斗志。
就在这时，一名负责整理从维修所带回文件的队员，拿着一份刚刚破译出来的、残破的德军研究笔记复印件，急匆匆地找到查理和林晓。
“头儿，查理先生，你们看这个！”队员指着笔记上几段模糊的文字和手绘的、与羊皮卷上符号有些类似的图案，“这上面提到，那种能量装置……似乎需要特定的‘频率’或者‘密钥’才能稳定启动和控制，否则就会像我们见到的那样不稳定甚至反噬。笔记里还提到了‘星图校准’和‘灵知共鸣’……这都是些什么鬼东西？”
查理接过笔记，仔细看着那些晦涩的术语和图案，眉头紧锁：“‘星图校准’……难道和羊皮卷上那些点状符号有关？‘灵知共鸣’……听起来像是某种精神层面的东西……”他猛地抬起头，看向林晓，“林！或许兰开斯特的‘钥匙’和‘锁孔’，指的就是这个？一种启动或者控制那种装置的方法？”
林晓的心猛地一沉。如果真是这样，那么他怀中的羊皮卷，其价值和危险性恐怕远超他的想象。它可能不仅仅是秘密的记载，更是某种力量的……控制器或者钥匙？
“这件事，严格保密。”林晓立刻下令，“所有相关文件和物品，由查理你亲自保管和研究。没有我的命令，任何人不得接触。”
“是！”
“战略合作伙伴”的身份，为“东方旅”的东进之路铺平晾路，赢得了宝贵的资源和时间。然而，随着对羊皮卷和德军神秘装置研究的深入，林晓愈发感觉到，他们肩负的，远不止是战场上的胜败。一条隐藏在历史阴影下的、更加诡谲而危险的战线，已经悄然展开。他们是盟军的战略合作伙伴，但同时，他们也可能是某个古老秘密漩涡中，挣扎求存的孤舟。东方的召唤愈发急切，而身后的谜团却也越发深邃。
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