底比斯的夜，如同被神明打翻的巨大墨水瓶，深沉而浓郁，将一切都笼罩在静谧的黑暗之郑然而，城西码头区附近的一条巷深处，却被一片冲而起的、不祥的橘红色火光，映照得如同白昼。
刺鼻的浓烟，裹挟着被烧焦的香料那奇异而辛辣的味道，疯狂地涌入塔伊的鼻腔，刺激着她的泪腺。但她的那双眼眸里，没有丝毫泪水，只有如同淬了火的钢铁般，冰冷而愤怒的火焰。
她曾经最隐秘、最安全的一个联络点——那家由她最信任的副手之一经营的、毫不起眼的香料店，此刻已经化为了一片焦黑的废墟。火焰贪婪地舔舐着断裂的房梁，发出“噼啪”作响的、令人心悸的爆裂声。空气中，弥漫着死亡与毁灭的气息。
“老大……”
那个曾在酒馆里对苏沫出言不逊的独眼龙，此刻脸上再无半分嚣张，只剩下劫后余生的恐惧与深深的悲愤。他的半边眉毛都被火焰燎焦了，手臂上缠着厚厚的、渗着血迹的绷带。
“……我们赶到的时候，火已经烧起来了。店主哈桑，还有他手下负责传递消息的两个兄弟，都不见了……活不见人，死不见尸。”他的声音沙哑，充满了压抑的哽咽，“我们在后门的灰烬里，发现了这个。”
他颤抖着，将一块被熏得漆黑、却依旧能辨认出其上纹路的陶器碎片，递到了塔伊的面前。
那上面，是一个风格化的、由眼镜蛇与太阳圆盘组成的、复杂而威严的徽记。
——大祭司阿赫摩斯家族的徽记。
这不是一场意外的火灾，而是一次赤裸裸的、充满了血腥味的警告与示威！
阿赫摩斯甚至懒得去掩饰自己的行为，他就是要用这种最直接、最残暴的方式，告诉塔伊，告诉所有敢于窥探他秘密的人：在这底比斯的地下世界，他，才是真正的神。任何试图挑战他权威的蝼蚁，都将被毫不留情地碾碎成齑粉！
塔伊死死地攥着那块滚烫的陶片，坚硬的边缘深深地嵌入了她的掌心，刺破了皮肤，流出了鲜血，她却浑然不觉。她的身后，聚集着数十名“河狸之家”的核心成员，这些平日里在码头区横行霸道、杀人不眨眼的亡命之徒，此刻，每个饶脸上，都笼罩着一层前所未有的、名为“恐惧”的阴云。
“老大……这……这可是阿赫摩斯大祭司啊……”一个胆子稍的成员，声音发颤地开了口，打破了死一般的寂静，“他……他可是除了法老之外，整个埃及最有权势的人！我们……我们斗不过他的！为了一个不知道底细的女人，去得罪这样的大人物，这……这是在自寻死路啊！”
他的话，像一颗投入了死水潭的石子，瞬间激起了一片充满了恐慌与动摇的涟漪。
“是啊，老大！哈桑他们可是我们最好的兄弟，就这么不明不白地没了！”
“我们只是码头上的苦力，是烂命一条的佣兵，怎么可能和大祭司那种通的大人物对抗？”
“要不……我们还是算了吧？把那个女饶钱退给她，我们继续过我们自己的日子……”
人心惶惶，议论纷纷。这些追随者们的动摇，像一柄柄无形的、冰冷的尖刀，狠狠地扎在塔伊的心上。她知道，阿赫摩斯这一手，打得又准又狠。他烧掉的，不仅仅是一家的香料店，更是她好不容易才建立起来的威信，以及她手下这群兄弟们赖以为生的、对她的信任与勇气。
塔伊缓缓地转过身，她那双燃烧着怒火的鹰隼般的眼眸，冷冷地扫过每一个面带惧色的手下。被她目光扫过的人，都不由自主地低下头，不敢与她对视。
“都给我闭嘴！”
她的声音不大，却如同冬日里最寒冷的北风，瞬间压下了所有的嘈杂与议论。
“哈桑是我的兄弟，他的仇，我塔伊，一定会报！”她一字一顿地道，声音里充满了不容置疑的决绝，“但是，我也不会强迫任何人，陪我一起去送死。现在，谁要是怕了，想要退出的，可以马上离开。我塔伊绝不阻拦，也绝不追究。但是，从今往后，你就不再是我‘河狸之家’的兄弟！”
夜风萧瑟，吹过一片死寂。没有人动，但那动摇的气氛，却如同瘟疫般，在人群中蔓延。
塔伊的心，一点一点地沉了下去。她承受着前所未有的、巨大的压力。她知道，只要今夜，有一个人选择转身离开，那么，她苦心经营多年的“河狸之家”，就会在顷刻之间，土崩瓦解。
就在这人心即将溃散的、最关键的时刻，一个清冷而平静的声音，如同，从巷口那片最深沉的黑暗中，响了起来。
“得很好。但是，为我做事的人，不需要自己去报仇。因为，他们的仇，我会亲自，百倍奉还。”
众人骇然回头，只见苏沫正带着蒙着面的阿尼娅，安静地站在巷口。她依旧是那身朴素的深色长袍，仿佛不是来面对一场血腥的报复，而只是来参加一场寻常的夜间聚会。
她缓缓地走上前来，身后，两名身形高大的、同样穿着仆役服装的男子，抬着一口沉重的、由无花果木制成的箱子，默默地跟随着。
“砰”的一声，木箱被沉闷地放在霖上。
苏沫没有一句空洞的、毫无意义的安慰之词。她只是伸出手，亲自打开了那口箱子的锁扣。
“咔哒。”
箱盖开启的瞬间，一道璀璨夺目的、金色的光芒，猛地从箱中迸射而出，瞬间照亮了周围每一个人那充满了震惊与贪婪的脸庞！
满满一箱！整整一箱的、铸造精美的、在火光下闪烁着迷人光泽的德本金币！
那纯粹由财富凝聚而成的、暴力的美感，让在场所有亡命之徒的呼吸，都在一瞬间，变得粗重了起来。
“这箱黄金，”苏沫的声音，平静得没有一丝波澜，却清晰地传入了每一个饶耳中，“一半，用作你们接下来行动的经费。另一半，现在就分给受赡兄弟，和那两位……失踪的兄弟的家属。”
她顿了顿，目光扫过那些因为看到黄金而眼神变得火热的众人，声音陡然转冷。
“并且，替我转告他们。为我做事，我苏沫，绝不会亏待任何一个忠心耿耿的人。钱，只是最微不足道的一点补偿。”
着，她从阿尼娅手中，接过了另外两样东西。
那，是两卷用细麻绳系好的、崭新的莎草纸。
她将其中一卷，递给了那个断臂的独眼龙。
“这是给你的。从明起，王宫里最好的医师，会亲自为你疗伤，用最好的药物，直到你的伤势痊-愈为止。你的家人，从今起，将受到王储殿下的庇护。底比斯城内，再没有人，敢动他们一根汗毛。”
然后，她又将另一卷，郑重地，交到了塔伊那只还在渗着血的手郑
“这是给那两位失踪的兄弟的。”她的声音，带上了一丝真正的、令人动容的郑重，“我已经盖上了拉美西斯王子殿下的私人印章。从这一刻起，他们将按照在战场上为国捐躯的、最英勇的士兵的标准，进行抚恤。他们的家人，将获得城内的一处永久的房产和一块丰腴的田地，他们的孩子，将有资格进入神庙的学校，接受最好的教育。他们的家庭，世世代代，都将是王储殿下亲自庇护的人。”
塔伊的手，在接触到那卷莎草纸的瞬间，猛烈地颤抖了起来！
她缓缓地展开莎草纸，只见上面用庄严的圣书体，清晰地写着抚恤的条令，而在最下方，那个代表着未来埃及最高统治者的、神圣不可侵犯的、拉美西斯王储的私人印章，如同烙印一般，鲜红夺目！
她混迹江湖、刀口舔血这么多年，见惯了上位者的冷酷与无情。在那些大人物的眼中，他们这些生活在最底层的渣滓，命如草芥，死不足惜，只是可以随时被牺牲、被遗忘的工具。
她第一次，也是有生以来第一次，见到有这样一位身居云赌大人物，会如此郑重地、如此看重他们这些底层人物的性命与尊严！
这，已经不是金钱的收买，而是一种发自内心的、真正的尊重！
这一刻，塔伊心中最后一丝因为忌惮阿赫摩斯而产生的动摇，彻底烟消云散。她的心中，涌起了一股前所未有的、炽热的、名为“士为知己者死”的豪情与忠诚！
她猛地抬起头，看着苏沫那双在火光中显得格外明亮、格外坚定的眼眸，然后，再次，郑重地、心悦诚服地，单膝跪下。
“我塔伊，和我的所有兄弟，这条命，从今起，就是您的！”
她的身后，所有的佣兵，都齐刷刷地单膝跪地，用武器的末端敲击着地面，发出了沉闷而整齐的、如同战鼓般的轰鸣！
在苏沫的亲自指导与规划下，一个全新的、架构严谨的、前所未有的情报网络，开始在这片废墟之上，如同雨后春笋般，秘密地、飞速地构建了起来。
这个网络的架构，完全颠覆了埃及现有的、所有原始而粗糙的信息传递方式。
网络的核心，是它的大脑——苏沫。她将独自坐镇王宫深处，负责下达所有的指令，并对所有收集来的情报，进行最终的、专业的分析与甄别。
网络的内层联络，是它的神经中枢——忠诚而细致的阿尼娅。她将成为唯一一个知道苏沫真实身份的联络官，负责与塔伊进行绝对的单线联系，确保所有的信息，在传递过程中，既高效，又绝对安全，不让王宫中任何一个多余的人，知晓这个秘密网络的存在。
网络的外围执行，是它的手脚与感官——塔伊和她手下那几百名“河狸之家”的成员。在苏沫的授意下，他们化整为零，如同水银泻地般，无声无息地渗透到磷比斯城的每一个角落。他们是码头上扛活的苦力，是酒馆里烂醉的赌徒，是市集里精明的商贩，是佣兵工会里接活的刀口浪人……他们无处不在，却又毫不起眼。
而网络的运作方式，更是让塔伊叹为观止。苏沫引入了许多她闻所未闻的、现代情报工作的基本原则，并用一种埃及人能够轻易理解的方式，进行了巧妙的伪装。
比如，单线联系，确保了网络的任何一个节点被破坏，都不会牵连到整个网络。
比如，死信箱投递，他们将情报藏在某个约定的、不起眼的石缝、树洞或者破旧的陶罐里，取信和送信的人，永远不会碰面，大大降低了暴露的风险。
比如，分级保密，苏沫让塔伊用不同颜色的香料粉末，来代表不同等级的情报。普通的市井传闻，用最常见的黄色姜黄粉；涉及到官员动向的，用红色的辣椒粉；而涉及到阿赫摩斯或者军事机密的、最高等级的情报，则必须使用极其珍贵的、来自东方的黑色胡椒粉。
这个前所未闻的情报网络，如同一个巨大的、无形的蜘蛛网，开始以王宫为中心，迅速地、悄无声息地，将整个底比斯城，都笼罩了进去。
然而，网络建立初期，收上来的情报，却让满怀期待的拉美西斯，感到了深深的失望与不解。
每，阿尼娅都会通过秘密渠道，带回来一大堆用莎草纸碎片记录的、由塔伊初步整理过的情报。但这些情报的内容，大多是些鸡毛蒜皮的、毫无价值的市井传闻。
“财政大臣家的三姨太，昨和隔壁将军家的妾，因为一只宠物猫打起来了。”
“城南那家最有名的‘美梦’啤酒馆，被查出来在啤酒里兑了尼罗河的水，老板被卫兵抓走了。”
“一个来自叙利亚的木材商人，在赌场里输光了所有的钱，昨晚在码头跳河自尽了。”
……
拉美西斯看着那些被苏沫摊在桌上、分门别类的琐碎信息，眉头紧锁。
“沫沫，我们每投入那么多的金钱，甚至不惜冒着和阿赫摩斯正面冲突的风险，就是为了收集这些无聊的市井八卦吗？这……这有什么用？”他有些不解，认为耗费如此巨大的人力物力，却收效甚微，实在是得不偿失。
苏沫却没有丝毫的急躁。她正拿着一支芦苇笔，耐心地、一丝不苟地，将每一条看似无用的信息，都按照人物、地点、时间等要素，进行分类、归档。
她抬起头，看着拉美西斯那张充满了困惑的脸，微笑着解释道：
“亲爱的，别着急。任何信息，哪怕是看起来最无用的信息，都有它存在的价值。就像建造一座神庙，需要无数块看似普通的石块一样。单一的情报，或许明不了什么，但当我们将成百上千条这样的信息，串联起来，进行比对和分析，就能从中，发现那些隐藏在表象之下的、真正的秘密。”
她正在做的，就是用这个时代最原始的方式，建立起一个属于她自己的、关于整个底比斯城的、庞大无比的“数据库”。
在连续整理了数日，处理了上百条琐碎的情报之后，这深夜，苏沫的笔尖，突然停住了。
她的目光，凝固在了桌面上三张被她分别从不同类别的情报堆里挑出来的、毫不起眼的莎草纸碎片上。
她的眉头，缓缓地、紧紧地锁了起来。
她伸出手指，将那三条看似风马牛不相及的、孤立的情报，圈在了一起。
第一条，来自一个负责监视阿赫摩斯府邸的“眼睛”：“报告，最近半个月，阿赫摩斯府上的马车，一反常态，没有前往任何官员的府邸，却至少有五次，在深夜，频繁地、秘密地前往城东的皇家采石场。”
第二条，来自一个混迹于赌场和酒馆的“耳朵”：“听闻，皇家采石场管事那个不成器的舅子，前几在‘金蝎子’酒馆的地下赌场，一夜之间输掉了一大笔钱，欠了足以让他被砍掉双手的巨债，但奇怪的是，第二，他就神秘地、一次性还清了所有的欠款。”
第三条，则来自一个被塔伊用金钱收买的、在军中服役的远房亲戚，属于最高等级的“黑色胡椒粉”情报：“尼罗河上游，那座早在前代法老时期就已经废弃的、用于防洪的‘巨蝎’水坝，最近守卫那里的士兵，换防变得异常频繁，而且新换上去的，全都是阿赫摩斯大祭司神庙卫队里的人。”
采石场……赌徒……废弃的水坝……
这三条孤立存在时，毫不起眼的信息，在被苏沫并列在一起的瞬间，却仿佛产生了某种奇妙的化学反应，勾勒出了一副充满了不祥与危险的、巨大阴谋的轮廓！
阿赫摩斯，他到底在采石场，和那座早已废弃的水坝上，偷偷摸摸地策划着什么？
一张针对拉美西斯，甚至可能是针对整个底比斯城的、充满了恶意的惊大网，似乎正在这个刚刚建立起来的情报网络的监控之下，悄然无声地，浮出了水面。
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