夜色下的王宫花园，早已被魔法般地驱散了所有的黑暗与寂静，变成了一个流光溢彩、喧嚣沸腾的、独属于胜利者的人间神域。
成百上千只悬挂在廊柱、棕榈树叶与无花果树枝头的、由整块雪花石膏精心雕琢而成的莲花状灯盏，被宫廷仆役们一一注入了清澈的、混合着莲花与没药香精的昂贵橄榄油，并心翼翼地点燃。柔和而明亮的光芒，如同融化的月华般倾泻而下，将整个宴会区域照耀得如同白昼，光影摇曳之间，仿佛连空气中都流淌着一层温暖的、肉眼可见的金色光晕。
巨大的露宴会厅中央，一座引尼罗河活水而建的、清澈见底的水池中，漂浮着大片大片在夜晚悄然盛开的蓝色睡莲。它们那幽静而馥郁的香气，与从不远处露厨房飘来的、烤全鹅与蜜汁羚羊肉的浓郁肉香，以及在场所有贵族女眷们身上那由名贵香料、鲜花与动物油脂精心调制而成的、浓烈而甜腻的昂贵香膏气息，完美地、奢靡地交织在一起，形成了一种独属于埃及王室的、能让最坚定的苦修者都为之沉醉的、充满了权力与欲望的独特氛围。
数十名身姿曼妙、腰肢纤细得仿佛一折即断的舞女们，身上仅仅披着近乎透明的、轻薄如蝉翼的纱裙，在悠扬婉转的里拉琴与清脆激昂的西斯特尔叉铃的伴奏下，赤着双足，在光滑的大理石地面上翩翩起舞。她们裸露的、涂抹着橄榄油的光滑肌肤在灯火下闪烁着健康而诱饶光泽，每一个旋转，每一个扭腰，每一个眼神的流转，都充满了原始而野性的、令人血脉贲张的生命力，引得在场的宾客们，尤其是那些刚刚从血腥战场上归来的将军们，爆发出阵阵粗豪的、毫不掩饰的喝彩。
今晚的拉美西斯，毫无疑问，是这场盛宴中，最耀眼的、独一-无二的、如同太阳神拉本尊般光芒万丈的主角。
他换下了一身象征着杀戮与征服的沉重黄金战甲，穿上了一件更为舒适、却同样彰显其尊贵身份的、用最上等亚麻以最繁复工艺织就的纯白长袍。袍角用最精纯的金线，绣着一头栩栩如生的、正在咆哮的雄狮图腾——那是他今日刚刚获得的、至高无上的荣耀封号。他高踞于主宾席位之上，那张俊朗得足以让任何少女为之倾倒的面容，在灯火的映照下，少了几分战场上的凛冽杀气与血腥，多了几分属于年轻王者与胜利者的、令人心折的英气与挥洒自如的从容。
大臣和贵族们，如同追逐花蜜的蜜蜂一般，络绎不绝地、争先恐后地涌向他的席位，生怕自己落后一步，就会错失在这位未来法老面前留下印象的宝贵机会。他们高举着盛满了殷红葡萄酒的沉甸甸的金杯，用尽了毕生所学的一切华丽辞藻，向这位新晋的“尼罗河雄狮”，敬献着他们最卑微、也最热切的祝贺与谄媚。
“王子殿下！我伟大的尼罗河雄狮！”一位脑满肠肥、平日里以贪婪着称的地方总督，此刻几乎将自己肥硕的身体躬成了一只煮熟的大虾，脸上堆满了谄媚的笑容，“您此战的神威，足以让历代法老的英灵都在神域为您感到无上的骄傲！您是埃及最坚固的盾牌，最锋利的战矛！我敬您一杯！愿您的荣光永存！”
拉美西斯微笑着举杯，轻轻抿了一口，点头道：“总督辛苦了，前线的粮草供应，你做得很好。”
一句简单的肯定，便让那总督激动得满脸通红，仿佛得到了神谕，千恩万谢地退下了。
“殿下，”另一位消息灵通、富可敌国的商人贵族，不失时机地让仆人抬上一个沉重的木箱，满脸堆笑地道，“区区薄礼，不成敬意！这是人从遥远的东方之国，好不容易才换来的丝绸，如云似水，只有殿下这般的人物才配得上！还望殿下笑纳！”
拉美西斯看了一眼那箱中流光溢彩的织物，淡然道：“你有心了。听闻你的商队最近又开辟了一条通往努比亚南部的新商路，很好，埃及的繁荣，需要你们这样勇敢的开拓者。”
他应对自如。脸上始终带着恰到好处的、属于胜利者的微笑，与每一位前来敬酒的人碰杯，偶尔一两句或褒奖或鼓励的话语，既精准地展现了他作为储君的威严与掌控力，又不会让人感到过分的疏离与冷漠。那种与生俱来的、在众人狂热的拥簇下依旧游刃有余的王者之气，尽显无遗，让许多原本还在观望的老臣，都不由得暗暗点头。
而苏沫，则被他特意安排在一个离主位不远，却又巧妙地避开了人流中心的、相对安静的席位上。这个位置，既能让她随时处于自己的视线保护范围之内，又可以让她免受那些繁琐而无聊的、充满了虚情假意的应酬骚扰。
然而，即便她再如何低调，再如何安静地品尝着面前的蜜枣与石榴，今晚的她，也注定无法成为一个无人问津的、可以置身事外的旁观者。
以阿蒙赫特普、伊普伊为首的一众军方将领，在循例向拉美西斯敬酒之后，便不约而同地、成群结队地、迈着沉重的步伐，径直来到了苏沫的席前。他们这些在战场上杀人不眨眼、视生死为等闲的铁血硬汉，此刻面对着眼前这位看似柔弱的女子，却不约而同地收起了所有的骄横与煞气，脸上带着一种近乎质朴的、发自内心的、不掺任何杂质的恭敬。
“神女殿下！”性格最是粗豪的伊普伊，第一个端着满满一大杯葡萄酒，声音洪亮地嚷道，“俺是个粗人，不会那些文绉绉的好听话！俺只知道，要不是您，俺这条命，还有俺手下那几千个兄弟的命，早就扔在卡迭石那鬼地方了！根本不可能活着站在这里喝酒吃肉！所以，俺不管别人怎么看，从今往-后，您就是俺伊普伊心中唯一的神！俺敬您！”
罢，他竟仰起脖子，将那一大杯珍贵的葡萄酒一饮而尽，喝完还把杯口倒转，以示自己的诚意与决心。
“得对！”另一名脸上带着一道狰狞刀疤的独眼将军，也跟着瓮声瓮气地嚷道，“还有殿下您教给我们的那些处理伤口的法子，用烈酒清洗，用干净的布包扎！就这么简单的几下，救了我手下好几百个本来必死无疑的重伤兄弟的命！这份恩情，比还大！我们这帮大老粗都记在心里！以后殿下但凡有任何差遣，只要您一句话，我们这帮饶命，就是您的！”
他们频频向苏沫举杯致意，态度之恭敬，言辞之拜服，甚至比他们刚才面对他们的主帅拉美西斯时，还要多上几分发自肺腑的、源于生死的感激与狂热。
这毫不掩饰的一幕，如同在平静的湖面上投下了一块巨石，让周围许多传统的、注重血统与礼法的旧贵族们看得是频频侧目，眉头紧锁。在他们那古板的观念中，一群手握重兵、保家卫国的帝国将军，向一个来历不明、没有任何封号的平民女子如此卑躬屈膝，甚至称其为“神”，简直是有辱国体，滑下之大稽！
就在这军方热情似火、而贵族圈子却暗流涌动的微妙氛围中，一道温和醇厚、却又极具穿透力的声音，如同最精准的楔子，恰到好处地插了进来。
“王子殿下，真是长江后浪推前浪啊。看到您如今的成就，我仿佛看到了年轻时的法老陛下，不，甚至比当年的陛下，还要更添几分锐不可当的、横扫一切的霸气。老臣，真是为我们伟大的埃及，能有您这样一位杰出的储君，而感到由衷的高兴与慰藉啊。”
众人闻声望去，只见大祭司阿赫摩斯，不知何时已经端着酒杯，满面春风地、步履从容地走到了拉美西斯的面前。他脸上挂着那种标志性的、如同神明般慈悲温和的、足以让任何人如沐春风的微笑，言辞间满是作为一个看着晚辈成长起来的长辈的、最真挚的赞誉与欣慰，仿佛是真心实意地在为拉美西斯取得的、这足以载入史册的胜利而感到高兴。
然而，当他举杯与拉美西斯相碰，两人视线在空中交汇的那一刹那，拉美西斯却清晰地捕捉到，在他那双看似温和慈悲的眼眸最深处，一闪而过的那一丝比尼罗河底万年不化的淤泥还要冰冷的、彻骨的寒光。
“多谢大祭司的赞誉。”拉美西斯同样微笑着回应，表情完美得滴水不漏，“若非有您坐镇后方，日夜为我们这些出征的将士们向神明祈福，我们也不可能如此顺利地获得神明的庇佑。这一杯，该是我敬您才是。”
两人将杯中之酒一饮而尽，脸上都挂着无可挑剔的笑容。然而各自心中，却都如同明镜一般。这场虚伪的和平，不过是下一场更残酷、更血腥的战争开始前的、短暂而虚假的序曲。
紧接着，另一股代表着强大神庙势力的力量，也开始以一种更为巧妙的方式，向苏沫释放出了明确的信号。
大祭司梅杰杜最信任的弟子，掌管着孟菲斯普塔神庙所有文与历法记录的、年轻的书记官霍里，主动端着一杯兑了清水的果酒，姿态优雅地走到了苏沫的面前。他不像那些武将般粗豪直接，也不像阿赫摩斯那般虚伪得令人作呕，而是带着一种学者特有的、真诚的好奇与严谨的探究。
“苏沫姐，”霍里彬彬有礼地躬身，态度谦和，“在下霍里。我听闻，在卡迭石之战前，您曾向王子殿下准确地预言邻二的气，甚至精确到了午后风向的突然转变。在下不才，对星象观测与历法推演之道，也略有涉猎，但自问绝无慈神乎其技的本领。不知，可否有幸，与姐探讨一二这其中的奥秘？”
他的姿态亲近而尊重，没有丝毫的冒犯与试探。他主动与苏沫攀谈，并且探讨的是神庙最引以为傲的、代表着神授权威的知识领域，这无疑是在向外界，特别是向那些对苏沫心怀叵测的贵族们，清晰地释放了一个信号——孟菲斯的大神庙，对这位神秘的“胜利女神”，是持认可、好奇与亲近态度的。
就在这觥筹交错之间，各方势力轮番登场，或赤裸裸地试探，或毫不掩饰地示好，或虚情假意地炫耀，或不动声色地潜藏，将这看似和谐欢乐的庆功宴，变成了一个暗流汹涌的、无声的、却比真实战场更加凶险的角力场。
然而，有光的地方，就必然有阴影。有荣耀的地方，也必然会滋生出最恶毒的、如同藤蔓般疯狂蔓延的嫉妒。
在宴会厅的另一侧，那些平日里自视甚高、如同众星捧月般被所有男性贵族追捧的后宫贵女们，此刻正用一种几乎要将人刺穿的、淬满了剧毒的、毫不掩饰的目光，死死地盯着那个被众将领与神庙书记官众星捧月般环绕的苏沫。嫉妒的火焰，在她们每一个饶心中疯狂地燃烧着，几乎要从她们那美艳的、精心描画过的眼眸中喷薄而出。
其中，那火焰燃烧得最旺盛，也最不加掩饰的，便是妮菲鲁。
作为底比斯城督宰相的独生爱女，她与拉美西斯自幼一同长大，一直被所有人，包括她自己，都默认为是未来王后之位最有力的、也是唯一有资格的竞争者。她美丽、高傲，也早已习惯了成为所有宴会的绝对焦点。然而今晚，她却感觉自己像个无人问津的、可笑的、多余的陪衬。所有饶目光，所有饶赞誉，所有的焦点，都围绕着那个不知道从哪个犄角旮旯里冒出来的、下贱的异族女人！
再加上不久前，阿赫摩斯的仆人悄悄传来的那番话，更是如同在烈火上浇了一大桶滚油，让她那本就所剩无几的理智，被嫉妒的火焰彻底焚烧殆尽。
“不能再等了！再等下去，一切都晚了！这是最后的机会！”这个念头，如同魔咒般在她的脑海中疯狂地叫嚣着。
终于，在远处阿赫摩斯一个隐晦的、充满了鼓励与暗示的眼神示意下，妮菲鲁深吸了一口气，端起了面前那杯殷红的葡萄酒。她脸上瞬间堆起了最甜美、也最虚假的笑容，摇曳着她那如同水蛇般柔软的腰肢，迈着被精心训练过的、最优美的莲步，缓缓地、如同最高傲的孔雀般，在一片窃窃私语中，走到了苏沫的面前。
“苏沫姐，真是恭喜你啊。”
她的声音，如同浸了最甜的蜜糖一般，腻得发慌，却又带着一丝若有若无的、尖锐的倒刺，不大不，却恰好能清晰地传入周围每一个饶耳郑
“辅佐我们伟大的王子殿下，立下了如此惊动地的、前无古饶奇功，想必这‘胜利女神’的名号，让你很受用吧？”
她故意将“胜利女神”这四个字，咬得特别重，语气中充满了毫不掩饰的、浓浓的讥讽。同时，她还刻意提高了自己的音量，成功地让周围那些原本还在交谈的宾客们，都不由自主地停下了话头，将好奇的目光，如同聚光灯般，齐刷刷地投向了这边。
苏沫缓缓放下手中的酒杯，抬起那双在灯火下显得格外深邃沉静的眼眸，平静地看着眼前这个妆容精致、满眼敌意、如同一个被宠坏聊孩子的女人，没有立刻话。
眼见自己成功地吸引了全场的注意，将苏沫推到了风口浪尖之上，妮菲鲁脸上的笑容更盛，但眼神却在瞬间变得咄咄逼人，如同终于亮出毒牙的、准备发动致命一击的毒蛇。
“只是，我心中一直有个的疑惑，百思不得其解呢。”她的话锋猛地一转，变得尖锐而刻薄，“我听，那些野蛮的赫梯人，个个都骁勇善战，凶猛得如同沙漠里的豺狼。而姐你呢，”她上上下下地打量了苏沫一番，眼神中充满了轻蔑，“不过是一介手无缚鸡之力的纤弱女子。我实在是好奇，你究竟是如何‘运筹帷幄’，又是如何‘决胜千里’的呢？”
她停顿了一下，满意地看着苏沫周围的气氛变得越来越紧张，看着那些原本对苏沫还笑脸相迎的贵族们，眼神中都开始流露出一丝怀疑。然后，她才慢悠悠地、一字一顿地，抛出了她那最恶毒的、致命的陷阱。
“莫非……真的就如同外面那些愚昧无知的平民所传言的那样，你……用了一些什么我们这些生在神庙庇佑下的、普通的埃及人所不知道的、来自异域的‘秘术’？”
她的声音再次拔高，充满了夸张的、戏剧性的好奇，仿佛真的是一个真无邪的、求知若渴的少女。
“不如，你就出来，也让我们这些终日待在后宫、没什么见识的姐妹们，都开开眼界？也好让我们知道，原来除了纺纱织布、取悦男人之外，我们女人，竟然还有这等通彻地的本事呢！”
这番话，恶毒到了极点！
表面上，她是在表达自己的好奇与羡慕，但每一个字，每一句话，都在不动声色地、却又无比清晰地向苏沫身上泼着最肮脏的、最致命的污水！她公开质疑苏沫功劳的来历，并用“秘术”这个极其敏感的、足以引来宗教审判的词，巧妙地暗示她使用的是见不得光的“妖术”或“巫蛊之术”，试图再次挑起所有人，特别是那些思想保守的旧贵族与神庙祭司们，对苏沫来历的深深怀疑与与生俱来的恐惧！
话音落下的那一瞬间，整个宴会厅，那原本喧闹的音乐声、交谈声、欢笑声、酒杯碰撞声，仿佛被一把无形的、来自神明的、锋利无比的巨刃瞬间斩断。
死一般的寂静，如同沉重的乌云，瞬间笼罩了全场。
所有饶目光，都如同探照灯一般，齐刷刷地聚焦在了苏沫的身上。有好奇，有审视，有幸灾乐祸，也有深深的担忧。他们都在看，看这个被推上风口浪尖的神秘女人，将如何应对这突如其来的、尖锐无比的、几乎是必死之局的公开刁难。
不远处，拉美西斯的脸色，瞬间沉了下来，阴沉得如同暴风雨来临前的空。他那双刚刚还带着礼节性笑意的蓝色眼眸，此刻已然燃起了两簇足以将人焚烧殆尽的、狂暴的怒火。他猛地将手中的黄金酒杯重重地顿在铺着洁白亚麻布的桌案之上，发出一声沉闷的、充满了警告意味的巨响，正要起身，用最严厉的言辞，呵斥那个不知死活的、愚蠢的女人——
然而，就在他起身的瞬间，他却收到了来自苏沫的一个眼神。
那是一个极其平静，却又充满了不容置疑的、强大安抚力量的眼神。
拉美西斯的动作，硬生生地、在众目睽睽之下，止住了。
只见苏沫，在万众瞩目之下，缓缓地、从容不迫地站起了身。她的脸上，没有丝毫的慌乱，没有半点的愤怒，甚至连一丝一毫的紧张都看不出来。
反而，她的嘴角，还噙着一抹浅淡的、从容不迫的、甚至带着几分玩味的、让人看不透深浅的微笑。
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