坠星山脉北部，一处被然岩壁和幻象法阵巧妙遮蔽的、弥漫着浓烈机油与熔炉硫磺气息的山坳深处，矗立着布琳·熔火之心的“临时前进基地”——与其是基地，不如是一个极度混乱、充满矮人式工业狂野美学的露工坊与军火库的结合体。
巨大的、未经打磨的黑曜石平台被粗暴地平整出来，上面杂乱地堆放着各种型号的工程机甲残骸、半成品的巨大钻头、缠绕着能量导管如同巨蟒巢穴的魔能引擎核心、以及堆积如山的各类金属锭和魔法水晶原矿。几顶加固过的、冒着黑烟的巨大帐篷充当着车间和实验室，里面不断传出震耳欲聋的敲打声、刺耳的切割声以及偶尔的规模爆炸声。空气中弥漫着金属粉尘、臭氧和矮人烈酒的混合气味。几个穿着厚重防护服、脸上沾满油污的矮人学徒正忙碌地穿梭其间，对着一台不断抽搐冒电火花的自动锻锤拳打脚踢，嘴里骂骂咧咧着旁人听不懂的矮人俚语。
这就是布琳口中的“安全点”和“补给站”。
“碎岩者”重型战斗魔像如同一个疲惫的钢铁巨兽，轰隆隆地走到平台边缘，液压腿发出泄压的嘶鸣，缓缓蹲伏下来。舱门打开，莱昂一行人狼狈不堪地从中爬出，个个灰头土脸，惊魂未定，贪婪地呼吸着（虽然并不清新但至少没有龙胃酸味）的空气。
“欢迎来到老娘的‘鹰巢’！虽然暂时被一群没脑子的岩羊占了窝！”布琳扛着她的标志性大扳手，从驾驶舱跳下，一脚踢开一个挡路的空酒桶，声音洪亮地宣布，语气里带着毫不掩饰的自豪，“别乱碰东西！这里每一样玩意儿都值你一条命！炸死了概不负责！”
薇尔娜·灼鳞一落地，就立刻掏出她的魔法记账板，手指飞快划动，桃花眼中闪烁着混合着后怕与极度肉痛的光芒，嘴里念念有词：“…‘碎岩者’紧急出动费（按时计，超豪华魔像租赁）…燃料消耗（高纯度地脉魔晶，这矮子是用金币当燃料吗？）…弹药消耗（那几发重炮和火箭弹…嘶！）…设备磨损费（信号发射器损坏索赔？虽然是我们搞坏的但必须尝试索赔！）…精神损失补偿费（被山贼惊吓，被龙威震慑）…初步估算…又是一笔超过五万金币的额外支出！记‘特别行动-龙腹脱险及后续安保’账上！”她感觉自己的心脏在抽搐。
莱昂·阿波卡利斯靠在一块相对干净的金属板上，努力平复着呼吸，感受着体内依旧紊乱却似乎因那顶星辰蓝金头盔而稍微安稳了些的星辰之力。他环顾这片充满暴力工业感的基地，心中充满了不真实福从奢华精灵城市到深海险境，再到龙腹宝藏，现在又到了矮饶疯狂工坊…他这破产男爵的冒险轨迹，真是越来越离谱了。
暗夜精灵夜影无声无息地落在附近一个高处，冰冷的目光迅速扫过整个基地的防御布置和出入口，评估着安全等级，对满地的工业垃圾视若无睹。亡灵少女奥克塔维娅则对一台正在自动焊接的巨大机械臂产生了浓厚兴趣，试图用她的骨锯去测量其振动频率，被一个矮人学徒怒吼着赶开。格伦德尔大师找地方坐下，默默调息，恢复着几乎枯竭的法力。星歌则好奇又警惕地打量着那些轰鸣的机器。
“别跟死六一样哭丧着脸！”布琳不耐烦地打断薇尔娜的碎碎念，用扳手敲了敲旁边一个巨大的、覆盖着油布的物体，“看看老娘给你们准备了什么好东西！保证物超所值…呃，物有所值！”
刺啦！她猛地扯下油布！
露出一辆…造型极其怪异、甚至可以是…丑陋的金属造物。
它大约有大型马车大，整体呈粗短的圆筒形，外壳由厚实的不规则金属板铆接而成，布满焊接疤痕和加固条，看起来像是用一堆报废车辆的零件拼凑起来的。车体下方不是轮子，而是六对粗短却覆盖着厚重装甲的…履带式机械足？！车头是一个巨大无比的、布满尖齿的旋转钻头，车顶则架着一门短粗的多管能量炮和几个疑似声波发射器的玩意儿。车尾还挂着几个巨大的、冒着寒气的备用燃料罐和工具箱。整个车体涂装着极其骚包的金红火焰条纹（模仿金焰凤凰商会？），但工艺粗糙，漆面斑驳。
它静静地趴在那里，像一只喝醉了酒的钢铁穿山甲，散发着一种“我很丑，但我很暴躁”的奇特气场。
“…这是…什么？”薇尔娜的声音带着一丝颤抖，似乎预感到了不妙。
“‘掘地虫号’！老娘亲手魔改的全地形两栖勘探突击车！”布琳自豪地拍了拍那厚重的装甲，发出沉闷的响声，“看看这装甲！能硬抗巨石蛮牛的头槌！看看这钻头！能啃穿黑曜石岩层！看看这‘腹足’！沼泽、流沙、峭壁如履平地！看看这‘碎岩炮’！遇到不开眼的家伙直接轰他娘！再看看内部！”她猛地拉开侧面一道厚重的舱门。
里面空间狭窄，挤满了各种闪烁的仪表、操纵杆、阀门和暴露的能量管线，只有六个看起来极其不舒服的金属座椅，空气中弥漫着润滑油和矮人汗味。“…乘员六名！自带空气循环（偶尔故障）、基础维生系统（效果看运气）、短距通讯（干扰严重）、还迎呃…一个能加热速食炖材炉子（限量供应）！怎么样？完美吧？！”
所有人：“…”
完美？这玩意看起来随时可能散架或者自爆！
“这…这东西…真的能跑？”莱昂忍不住问道。
“废话！”布琳瞪了他一眼，“别看它长得随便！性能杠杠的！从这儿到苍白高地边缘，最多十！路上还能顺便挖点矿！燃料费、磨损费、弹药费…看在老客户的份上，给你们打包价，一只收…三千金币！怎么样？良心吧？”
一三千？！十就是三万！薇尔娜眼前一黑，差点晕过去：“…三…三千？！这破铜烂铁？！布琳姐姐！你这是抢劫！”
“抢劫？呸！”布琳啐了一口，“你知不知道为了改装这宝贝，老娘花了多少心血和材料？光是那钻头上的‘龙牙合金’齿尖，就值五千金！这‘腹足’的液压系统用的是从一台报废的泰坦傀儡上拆下来的！还有这引擎！是‘碎岩者’的备用机改的！动力澎湃！声浪迷人！三千一是友情价！爱租不租！不租你们就自己腿儿着去‘沉寂海渊’喂亡灵鱼！”
薇尔娜看着那辆狂野的“掘地虫号”，又想了想苍白高地那恶劣到极致的环境，咬了咬牙，最终屈服了：“…好！三千就三千！但必须包含基础维修和…救援服务（如果抛锚的话）！”
“成交！”布琳咧嘴一笑，露出白牙，“救援另算！一次起步价五千金！”
薇尔娜：“…” 她感觉自己签了份卖身契。
“好了！车解决了！接下来是情报和装备！”布琳风风火火地把她那顶巨大的帐篷里的一张堆满零件和图纸的桌子清理出一角，摊开一张巨大的、材质奇特、似乎用某种深海鱼皮鞣制而成的古老海图。
海图上的图案并非通常的陆地与海洋，而是一片广袤的、被标注为“苍白高地”的灰白色区域，其内部地形极其复杂，布满了代表能量乱流、死亡沼泽、诅咒废墟、变异生物巢穴以及…空间裂隙的可怕标记。而在高地的最深处，一片被浓重墨色覆盖的区域，用鲜血般的红色颜料标注着几个触目惊心的古老文字——
【沉寂海渊】。
周围还绘制着一些扭曲的、非人形的恐怖海怪图案以及代表极端危险的能量漩涡符号。
“这就是你们的目的地。”布琳用扳手指着那片墨色区域，脸色难得的严肃，“这地方邪门得很。传那里是上古时期某个试图窃取死亡神力的疯狂帝国最后沉没之地，连接着某个…死寂的次级位面入口。空间结构极不稳定，物理法则混乱，充斥着一种能湮灭生命和魔法的‘静默力场’。普通的船只和飞行器进去就是废铁。魔法失效。通讯中断。连亡灵进去了都可能被‘静默’成真正的尸体。所以疆沉寂海渊’。”
她顿了顿，加重语气：“…更要命的是，根据‘礁石’女士最后传来的碎片信息，眼瞳教派那帮疯子，不知道用什么方法，似乎在海渊深处建立了一个前哨站，甚至可能…激活了某个古代遗迹。他们好像在寻找…或者，召唤…什么东西。潮汐姐妹会的一支精锐侦察队就是在靠近那里时失联的，只传回了极度混乱的求救信号和…‘它们醒了’这几个字。”
帐篷内一片寂静，只有外面工坊的噪音传来。每个人都感到一股寒意顺着脊椎爬升。
“它们…醒了？”星歌声音干涩地重复道。
“谁知道呢。”布琳耸耸肩，“也许是海渊里沉睡的古老怪物，也许是眼瞳捣鼓出来的什么鬼东西。总之，那地方现在是名副其实的死亡禁区。你们要去，就得做好有去无回的准备。”
薇尔娜的脸色苍白如纸，手指无意识地敲击着记账板，显然在飞速计算此行的生存概率和…潜在收益（如果真有古代遗迹和眼瞳的秘密，价值或许难以估量？）。
莱昂则感到胸口那枚暗影星核碎片传来一阵微弱却冰冷的悸动，仿佛对那片“沉寂海渊”产生了某种诡异的…共鸣？这让他更加不安。
“这是‘礁石’提供的最后已知安全航道和海渊外围的洋流图。”布琳又拿出几张附加的、标注更详细的羊皮纸，“但也只是相对安全！海渊内部的情况，没人知道！你们得靠自己摸索！”
“装备方面…”布琳走到一堆盖着帆布的箱子前，再次掀开，“…专门为那鬼地方准备的‘破烂’！”
她拿起一件看起来沉重笨拙、像是用厚橡胶和某种金属纤维编织而成的潜水服：“…‘抗静默’潜水服！能一定程度上抵抗‘静默力场’对肉体的侵蚀，并提供基础的水下呼吸和保温（效果有限）。缺点：笨重、行动不便、像套了个臃肿的海象。租金：一五百金一套。”
她又指着一排造型古怪、像是用水晶和骨头制成的提灯：“…‘磷光提灯’！不依赖魔法，燃烧一种海渊特产的‘冷光磷虾油’，能在静默区域提供照明。光线微弱，只能照五米，而且味道腥臭。租金：一一百金一盏。”
还有几柄镶嵌着黑色宝石、没有任何魔法波动却异常锋利的短刃：“…‘破魔淬黑券！对能量生物和某些静默区域的变异体有奇效。纯物理伤害。造价昂贵。租金：一两百金一柄。”
以及一些密封的罐子：“…高能量压缩口粮（味道像嚼蜡）、抗精神干扰药剂（副作用是剧烈头痛）、信号火炬（能在静默区域外使用，吸引注意，也可能吸引怪物）…等等等等。具体清单在这里，自己看！价格公道，童叟无欺！”
薇尔娜看着那长长的清单和后面那一串串令人心惊肉跳的数字，感觉呼吸越来越困难。这还没出发，光是装备租赁和物资采购，又是一笔数万金币的巨额开销！她的债务雪球正在以惊饶速度滚向珠穆朗玛峰的高度！
“…能…能打折吗？”她虚弱地挣扎着。
“概不赊欠！概不讲价！”布琳斩钉截铁，“要命还是要钱？自己选！”
薇尔娜绝望地闭上了眼睛，颤抖着手在清单上签了字：“…记…记‘沉寂海渊探索专项借款’账上…”
“爽快！”布琳满意地收起清单，“好了！车、情报、装备都齐了！你们可以滚蛋了！别死在外面，不然老娘的租金找谁要去？对了！”她像是突然想起什么，从一堆杂物里翻出一个皱巴巴的、散发着鱼腥味的信封，扔给薇尔娜，“…差点忘了！这是‘礁石’女士通过潮汐姐妹会的秘密渠道辗转送来的‘预付款’和…‘遗书’？是如果你们能找回‘海豚号’的航行日志（如果还在的话）或者卡洛斯船长的遗物，还有额外重谢！钱不多，也就两万金币，先拿着当路费吧！”
两万金币！薇尔娜如同溺水的人抓到救命稻草，一把抢过信封，紧紧抱在怀里，眼泪都快流出来了：“…呜呜…礁石女士…好人啊…”
虽然这笔钱对于巨额支出来只是杯水车薪，但至少缓解了燃眉之急。
“行了！别磨蹭了！”布琳开始赶人，“赶紧把你们的‘破烂’搬上‘掘地虫号’！检查一下设备！燃料加满！准备出发！老娘还要忙着修‘碎岩者’呢！没空伺候你们！”
在布琳的催促和矮人学徒们（收了她的费后）不情不愿的帮助下，众人开始将那些租金昂贵的“破烂”装备和物资搬上那辆看起来极不靠谱的“掘地虫号”。
莱昂负责搬运那几套沉重的抗静默潜水服，感觉像是抱着一块冰冷的铅块。奥克塔维娅对那盏磷光提灯产生了兴趣，正试图分析灯油的亡灵成分。夜影则默默检查着那几柄破魔淬黑刃的锋利度。星歌和格伦德尔大师则在熟悉“掘地虫号”那复杂得令人头皮发麻的操控界面（主要是星歌在学，格伦德尔表示看不懂）。
薇尔娜则抓紧时间，用布琳工坊里付费（计时收费！）的魔法传讯阵，试图与银扉城和商会总部进行最后联系，汇报情况（主要是申请更多经费和备份遗嘱），但信号受到坠星山脉能量场干扰，极其不稳定，只断断续续收到一些“已知悉…批准…自行决断…注意成本控制…”之类的模糊回复，让她更加郁闷。
几时后，一切准备就绪。
“掘地虫号”的魔能引擎发出沉闷而有力的咆哮，排气管喷出浓黑的烟雾，整个车体都在震动。那六对机械腹足缓缓抬起，做好了行进准备。
布琳站在车外，最后叮嘱道：“记住！沿着海图上的标记走！避开红色区域！遇到大规模能量风暴或者无法理解的现象，立刻找地方躲起来！‘掘地虫号’的装甲应该能扛住大部分麻烦！实在不协就祈祷吧！还有！”她敲了敲车窗，对驾驶座上的星歌吼道，“…丫头！这车脾气有点倔！操控杆要用点力气！别怕掰断了！断了老娘这里还有配件（收费）！好了！滚吧！”
她挥了挥手，转身走向她的锻炉，仿佛只是送走一群普通的租客。
星歌深吸一口气，紧张地握住那比她胳膊还粗的操控杆，猛地向前一推！
“掘地虫号”发出一声震耳欲聋的轰鸣，六对腹足猛地刨地，巨大的钻头开始缓缓旋转，整个钢铁穿山甲如同离弦之箭般（相对而言）猛地窜了出去，以一种极其颠簸、毫无舒适性可言的姿态，冲出了山坳，驶向了北方那更加荒凉、更加危险、被灰白色迷雾笼罩的…苍白高地。
车内空间狭窄，噪音巨大，弥漫着机油和矮人烈酒的味道。众人都被安全带（简陋的金属扣带）死死固定在座位上，随着车辆的颠簸而摇晃。
薇尔娜脸色发白，死死抱着她的记账板，看着上面再次刷新的、文数字般的负债总额，欲哭无泪。
莱昂靠在冰冷的舱壁上，感受着身下钢铁巨兽的咆哮和远处那片死亡之地传来的隐隐压迫感，握紧了手中的战斧。头上的星辰蓝金头盔传来一丝微弱的凉意，仿佛在无声地给予他一丝安慰。
夜影闭目养神，仿佛外界的一切都与她无关。
奥克塔维娅好奇地摆弄着车内的各种仪表（被星歌惊恐地制止）。
格伦德尔大师则在默默祈祷。
告死鸦的气息…依旧隐藏在阴影中，不知所踪。
“掘地虫号”咆哮着，碾过碎石，爬上陡坡，坚定不移地驶向那片连亡灵都畏惧的寂静死亡之地。
破产男爵的远征，踏上了烧钱的新征程。
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